מכבי תל אביב תעלה הערב (שישי, 19:45, שידור ישיר באתר) לז'לגיריו ארנה בקובנה, כדי לפגוש את הקבוצה המקומית במסגרת המחזור הרביעי בטופ 16 של היורוליג. אם נבחן את הפרמטרים של הקבוצות, נבין עד כמה מכבי היא פייבוריטית במשחק. ז'לגיריס קולעת 70.5 נק' בלבד בטופ 16, בעוד שמכבי קולעת 78.5 נקודות בממוצע. כמו כן, מכבי מוסרת 18.6 אסיסטים לעומת 13.4 של הליטאים. אפילו בעקומת הריבאונד, פרמטר שבו מכבי בדרך כלל נחותה מיריבותיה, הן כמעט זהות: 37.8 מול 37.1 למכבי.
השחקן החשוב בסגל של מכבי הוא דווין סמית', שירשום הערב את הופעתו ה-100 ביורוליג. הוא מוביל את הסגל בנקודות (15.8) וריבאונדים (7.2). הוא קולע בכל משחק לפחות שלשה אחת, ועשה כך ב-15 מתוך 16 המשחקים האחרונים שלו ביורוליג. בצד השני השחקן החשוב ביותר הוא ג'יימס אנדרסון, הסווינגמן שאחראי על ייצור הנקודות בקבוצה, וגם הוא עומד על ממוצע של 15.8 נק' למשחק. במחזור הקודם אנדרסון קלע 5 נקודות בלבד בתבוסה (77:58) לפנאתינייקוס, ונראה כי מאז שהחל הטופ 16, השחקן שהיה מועמד להצטרף למכבי ת"א לפני הטופ 16 נמצא בנסיגה. הערב, הוא ירצה שוב להוכיח את עצמו מול הקבוצה שרצתה בו.
מכבי לא התאמנה אתמול בקובנה בגלל העיכוב בלוח הזמנים. הצהובים היו אמורים לטוס בשעה מוקדמת, ולערוך אימון ערב באולם המשחק, אבל בגלל מזג אוויר סוער ברומניה, המטוס עימו היו אמורים לטוס לליטא התעכב בהגעה לישראל - מה שדחה את כל לוח הזמנים. בסופו של יום הצהובים נחתו רק ב-20:30 שעון ישראל ו-ויתרו על האימון, ועשו אימון קליעות בלבד היום בצהריים.
במכבי חוששים מסינדרום "אחרי ניצחון גדול" שיכול לקרות, וזאת אחרי התצוגה מול ברצלונה בשבוע שעבר בהיכל. הצהובים ניצחו את ז'לגיריס ב-7 המפגשים האחרונים בין הקבוצות ונזהרים משאננות. הפורוורדים של מכבי, ובעיקר בריאן רנדל ומחליפו ג'ו אלכסנדר, יצטרכו לשים עין על פאוליוס יאנקונאס שמוביל את טבלת הריבאונדים של ז'לגיריס עם 6.7 למשחק. אחד המפתחות של הצהובים יהיה להוריד את המספר הזה.
יוגב אוחיון ימשיך להיות מי שיכתיב את הקצב בשביל מכבי. השנה, הוא גם שידרג את הקליעה שלו. הוא קלע שלשה בכל אחד מ-10 המשחקים האחרונים שלו ביורוליג, וקולע מעבר לקשת ב-46.4% במפעל האירופי. בעונה שעברה אוחיון רשם את שיא הקריירה שלו מבחינת אסיסטים כשחילק 11 כאלה מול ז'לגיריס בקובנה. מכבי ניצחה אז 78:87, אוחיון גם הוסיף 10 נק' ב-31 דקות של כדורסל. אגב, טייריס רייס הוסיף אז 20 ודווין סמית' 15.
מי שמקווה לבוא יותר לידי ביטוי - אחרי שהוכיח שהוא מסוגל לכך - הוא נייט לינהארט. אמנם לינהארט מקוטלג כעמדה 3, ומשחק עם דווין סמית' וסילבן לנדסברג על אותה משבצת, אבל הוא מסוגל לשחק גם בעמדה 2, לעזור בהובלת הכדור ולשחק לצידם של אוחיון או פארגו, כשמרקז היינס לא נכנס טוב לעניינים. בעבר הוא עשה זאת לא פעם, ואולי כבר הערב גודס ינסה אותו בעמדה מספר 2, לאחר שניסה להראות זאת באימונים ולהוכיח שהוא מסתדר היטב עם הובלת הכדור.
לינהארט אמר לאתר ערוץ הספורט לקראת המשחק הערב: "זה משחק גדול מבחינתנו, בדיוק כמו שברצלונה היה משחק גדול מבחינתנו. אנחנו יודעים שז'לגיריס יבואו אגרסיביים הערב כי הם נלחמים על הסיכויים שלהם להישאר בתמונה עכשיו. אנחנו נהיה חייבים להתאים את רמת האינטנסיביות ועדיין לדאוג לשחק את המשחק שלנו בסגנון שלנו. זה הולך להיות קרב, אבל אנחנו נכנסים אליו עם בטחון".
על שחקני המפתח בז'לגיריס אמר לינהארט: "אנדרסון וינקונאס משחקים טוב מאוד, כך שאנחנו נהיה חייבים להקשות עליהם. כמו כל קבוצה ליטאית הם הולכים חזק לריבאונד התקפה אז נצטרך לשים לב לזה, ולהיות כל הזמן במודעות לסגירה שלנו".
גינטאראס קראפיקאס, מאמנה של ז'לגיריס, נותן כבוד לאלופת אירופה: "אלופת אירופה הגדולה מגיעה לקובנה. אולי הסגל שלהם השתנה מעט במהלך הקיץ, אבל הם שמרו על אותו סגנון ומשחקים כדורסל ברמה הגבוהה ביותר. זו קבוצה שמשחקת בקצב מהיר, וגורמת לך לשלם על איבודי הכדור. כשסופו על המגרש הסגנון שלהם משתנה והם מנסים להשתמש בו כמה שיותר מתחת לסל. זה אף פעם לא יהיה קל מולם, כך שנצטרך לנצל את כל האנרגיה שלנו ושל הקהל שלנו, שיתן לנו פה תחושה אמיתית של משחק ביתי".
