יכול להיות שהרגליים היו עדיין עייפות מהמסע לארצות הברית, ממנו מכבי חיפה חזרה רק ביום שלישי; יכול להיות שהסגל חדש ועדיין מתחבר; ויכול להיות שפשוט גל מקל יש רק אחד; אבל בסופו של דבר, הסיבה האמיתית להפסד של אלופת ישראל הערב (רביעי) 75:67 לקאזאן במסגרת המחזור הראשון של היורוקאפ היא הבדלי הרמות העצומים בין שתי הקבוצות, למרות הקאמבק הגדול בדקות הסיום.
רוממה כולו לבש חג לקראת ההופעה ההיסטורית של הירוקים במפעל המשני של היבשת, אלא שמי שחגגה למין הפתיחה היו הרוסים - שמציגים סגל שיכול היה בקלות להגיע גם לטופ 16 של היורוליג. אנדרו גודלוק היה בעונה שעברה המחליף של קובי בראיינט בלייקרס והיה גדול בשתי רמות על ההגנה של חיפה במחצית הראשונה, יאן וויוקאס הוא סנטר ונהדר ואם אחד בשם צ'אק אידסון עולה מהספסל - אז זה אומר דרשני.
החבורה של דני פרנקו, למרות קאמבק מצוין ברבע השלישי אחרי מחצית ראשונה רעה מאוד, פחות טובה בהרבה - אך יכולה לשאוב מספר סיבות לעידוד. קודם כל, בשל העובדה שאחד הישראלים הכי טובים בנמצא כיום נמנה על הסגל שלה. מורן רוט קוראים לו, ויש לו הרבה מה להוכיח אחרי שנת ייבוש על הספסל של מכבי תל אביב. אז עם אנרגיות בלתי נגמרות, הרכז (12 נקודות ו-8 אסיסטים) היה הסיבה העיקרית לחזרה במחצית השניה, עם ניהול משחק מבריק.
מעבר לכך, דונטה סמית' המוכר והטוב היה סולידי כרגיל ונקודת האור היתה אייק אופואגבו, שסיים עם 15 ו-6 ריבאונדים והוכיח שיש על מי לבנות בצבע. מנגד, דייויד קוביאן הוא עדיין חידה ודגן יבזורי סיים משחק רע מאוד של 0 נקודות ב-16 דקות. אבל בסופו של דבר, אחרי המפלות בארה"ב, נדמה שחיפה התחילה למצוא את הנוסחה הנכונה. קשה להמר שזה ייגמר באליפות, אבל עם איך שמכבי תל אביב נראית כרגע - הכל אפשרי...
קלעו למכבי חיפה: אייק אופואגבו 15 (6 ריבאונדים), מורן רוט 12 (8 אסיסטים), בראיין רנדל 11, דונטה סמית' 10 (5 ריבאונדים, 3 מ-9 מהשדה), אורי קוקיה 8 (8 ריבאונדים) דייויד קוביאן 6, עידו קוז'יקרו 3, אלכס צ'וברביץ' 2.
הרבו לקלוע לקאזאן: אנדרו גודלוק 22 (4 מ-9 ל-3), יאן וויוקאס, טוויין מקי ולוק הראנגודי 9, צ'אק אידסון 8.
"אנחנו בסך הכל שלושה שבועות ביחד וזה לא פשוט במיוחד", אמר מורן רוט, "היינו בדרכים ובמטוסים וזה לא פשוט לשחק כך". ומה מבחינה אישית? "אני לא מרגיש שאני צריך להוכיח משהו למישהו, אולי בפעם הראשונה בקריירה".
מהלך המשחק
עידו קוז'יקרו, בראיין רנדל, בן רייס, דייויד קוביאן ומורן רוט פתחו בחמישיה של חיפה. יאן וויוקאס, קוסטאס קאימקוגלו, אנדרו גודלוק, ניקיצה גורבנוב וטוויין מקי עלו מנגד. הירוקים פתחו מצוין וטיפסו ל-0:5 מהיר, אך קאזאן חזרה ל-5:4 עם נקודות קלות בצבע. גודלוק היה השחקן הדומיננטי ביותר של הרוסים וסל יפה שלו קבע 7:9. השחקן שהגיע מהלייקרס המשיך ללהוט וקלע את הנקודה ה-12 שלו מתוך ה-14 של קבוצתו - וזה 10:14 לקאזאן. גודלוק קלע שוב מחוץ לקשת ואידסון הוסיף שלשה בדרך ל-13:22 לקאזאן בסיום הרבע.
המגמה לא השתנתה עם פתיחת הרבע השני: הראנגודי קבר עוד שלשה, אידסון סיים מתפרצת עם דאנק והיתרון הגיע לשיא - 15:29 - ופרנקו לקח פסק זמן. הרוסים לא הורידו את הרגל מהגז ועלו ל-18:37. עם זאת, חיפה לא נשברה וניסתה לעשות קולות של חזרה למשחק: סל ועבירה של אופואגבו ועוד אחד של רוט הקטינו ל-41:29. המיני-מומנטום של המקומיים נקטע מיד, ו-5 רצופות של הרוסים סגרו 20 דקות על 29:46 לקאזאן.
חיפה דווקא חיזקה מאוד את ההגנה אחרי ההפסקה, אך לא הצליחה לקצור את הפירות כשלא העלתה את הרמה בהתקפה. שלוש דקות וחצי לקח למקי לקלוע סל ראשון עבור קאזאן (48:34), אך רגעי מומנטום של חיפה וסמית' הקטינו ל-48:37. הרוח הגבית היתה כולה עם חיפה: הרוסים נתקעו לגמרי, רנדל קלע 4 נקודות ופתאום זה רק 47:54. עוד סל יפה של אופואגבו קבע 49:55 לקאזאן אחרי 30 דקות.
רוט המשיך את ההתלהבות מהרבע הקודם ופתח עם שלשה (57:52), אבל כאן חיפה נתקעה. קאזאן ביצעה ריצה של 0:8 והחזירה את ההפרש ל-13 נקודות, 52:65. מכאן היה התור של החיפאים להתעורר וסל ושלשה של רנדל הורידה את זה ל-67:59. המומנטום הירוק המשיך ורוט הקטין ל-2 בלבד (67:65), אך יותר מזה חיפה לא הצליחה להתקרב. שלשה גדולה של קאיימקוגלו, חצי דקה לסיום, קבעה 65:72 לקאזאן ו-67:75 בסיום.
