1. שלום לך אירופה
עוד במהלך העונה שעברה, כשהיה ברור שהקמפיין האירופי לא הולך לכיוון חיובי, בחולון דיברו על "שכר לימוד". ככה זה, הם טענו, בעונת בכורה במפעל לא מוכר. בשל כך, היה קריטי מבחינת מחזיקת הגביע בישראל לפתוח את 2018/19 עם ניצחון ביתי, על פריבורג השווייצרית, שנחשבת ליריבה הכי פחות איכותית בבית. "כשפיגרנו ב-3 נקודות במחצית, ידענו שאנחנו מספיק טובים לנצח במשחק הזה, אפילו ב-20 הפרש", אמר אחד השחקנים בסיום. זה נגמר 69:93.
העונה, במועדון בנו סגל שאמור להתחרות בשני מפעלים - ובחולון לא מתביישים להודות שהמטרה המוצהרת שלהם היא לעלות לפחות שלב אחד בליגת האלופות. זה התחיל מצוין, אבל כבר במחזור הבא, מול ונציה עם אוסטין דיי, דרון וושינגטון, מרקז היינס ומיטשל וואט, זה כבר יהיה קשה בהרבה.
2. שתי מחציות, שתי קבוצות שונות
בהפסקת המחצית, אפשר היה לזהות מספר פרצופים מודאגים מאוד בהיכל בחולון. כשברקע ההפסד בתחילת השבוע לנהריה, השחקנים של דן שמיר ירדו בפיגור 40:37, מול יריבה שנחותה מהם כמעט בכל פרמטר. חלק מההרכבים עבדו פחות טוב - לדוגמה השילוב בין שון ג'ונס לדריון אטקינס או עם עמית שמחון בעמדה מספר 2. "אחרי הפסד בליגה וכמה הפסדים בהכנה, בשלב זה של העונה אתה עדיין לא יודע מה עובד ומה לא עובד", הודה דן שמיר בסיום. "כשמוצאים משהו שעובד, ממשיכים איתו".
ובאמת, בחצי השני, שמיר מצא את הנוסחה שהתאימה לו ולקבוצה שלו, לפחות לערב אחד. אטקינס קיבל את מירב הדקות בעמדה מספר 5 כשלצידו טי.ג'יי קליין, ובקו האחורי קאליף וואייט ורועי הובר, שהחזיר בגדול על האמון עם 10 נקודות, 4 אסיסטים ולא פחות חשוב מכך - 0 איבודים. ההרכב הזה, יחד עם דקוואן ג'ונס שמסתמן כבול פגיעה, רץ 0:9 בפתיחת הרבע השלישי ונתן את האותה לבריחה הגדולה, ממנה השווייצרים לא הצליחו לחזור. "במחצית השנייה רשמנו יותר עצירות, יצאנו למשחק המעבר והנענו את הכדור יותר טוב, זה כל ההבדל", אמר המצטיין במשחק קאליף וואייט. "היינו מספיק טובים גם במחצית הראשונה, פשוט הקליעות לא נכנסו. הכדורים שברחו לנו מהידיים במחצית הראשונה, נכנסו בחצי השני".
3. הקו האחורי
את קאליף וואייט אין צורך להציג. כולם יודעים מי הוא ומה הוא שווה, כשאתמול הוא שוב נראה כמו קאליף שגרם לאוהדי חולון להתאהב בו בקדנציה הקודמת: 21 נקודות, 11 אסיסטים, פלוס 27 במדד הפלוס מינוס והגנה משודרגת שהפתיעה אפילו את אנשי חולון. השאלה היא האם קאליף, ומצבת הגארדים הנוכחית, מספיק טובים, עמוקים ומגוונים כדי לסחוב את הקבוצה למטרות שהעמידה העונה? האם אפשר לבנות על קאליף, עם כל הכבוד ל-11 האסיסטים אתמול, כרכז המוביל למשך עונה שלמה? והשאלה המרכזית, שעלתה יותר מפעם אחת בחולון גם בתקופת ההכנה - האם יש צורך בעוד רכז?
על פי המחצית הראשונה אתמול - כן. על פי החצי השני - לא. ללא קורי וולדן, שהחמיץ גם חלקים גדולים מהעונה הקודמת ולא יהיה כשיר גם אתמול, וואייט והובר נותרו כשני מובילי הכדור. האמריקאי כאמור סיפק 11 אסיסטים, וגם הישראל הצעיר, שהגיע אחרי עונה לא טובה במכבי חיפה, קיבל ביטחון ככל שהתקדם המשחק, ונראה שהאתגר להיכנס לנעליים שהותיר אחריו תמיר בלאט אפשרי עבורו. "בשנה שעברה היו לנו הרבה שחקנים שיכלו לשחק בעמדה הזאת, כמו טו הולוואי ותמיר בלאט, אנחנו קבוצה אחרת השנה", התייחס שמיר. אם המשחק אמש היה קנה מידה אמיתי או לא עוד מוקדם לדעת, אבל אפשר לומר שהניצחון אתמול הפיג כמה חששות לגבי הקו האחורי, שיהיה עמוק יותר כשוולדן יחזור.
4. עמית שמחון
מיד עם סיום המשחק, כל שחקני חולון, בלי יוצא מן הכלל, הלכו להודות לאוהדים שיושבים מאחורי הסל, כהוקרת תודה טבעית על העידוד הבלתי פוסק במשחק הבית הראשון לעונה. הראשון לעזוב היה עמית שמחון המאוכזב, שירד במהירות לחדר ההלבשה. אחרי שקיבל קצת פחות מ-8 דקות במחצית הראשונה ולא קלע, הוא סופסל לאורך כל המחצית השניה, שהיתה כאמור הטובה יותר מבין השתיים של סגנית האלופה.
לא כך קיווה שמחון לפתוח את הקדנציה בחולון, ולא כך קיוו גם בחולון שתיפתח הקדנציה של מי שנחשב לאחד הישראלים הטובים והיציבים בליגה בשנים האחרונות. גם במשחקי ההכנה הוא שיחק פחות מכפי שציפה, כשבחלקם הסתבך בבעיית עבירות, בעוד שבנהריה שיחק רק 12 דקות וקלע 2 נקודות. "לפעמים לוקח זמן להקלט במקומות, גם בהפועל חולון", אמר שמיר על הפורוורד. "אני שמח שעמית פה, הבאנו אותו במאמץ גדול. ברור שהסטטוס שלו והציפיות של כולנו שזה לא יהיה ככה".
נכון לפתיחת העונה, בחולון מתקשים למצוא את הבלטה שבה שמחון יחזור להציג את היכולת מהפועל אילת. בהרכב הגבוה, לצד דקוואן ג'ונס ועוד שני שחקני פנים, הוא נוסה אמש כאמור כגארד השני (ליד אחד הרכזים), בעמדה מספר 2, וזה לא עבד. "בניגוד לשנה שעברה, יש לנו העונה הרבה פורוורדים", הוסיף שמיר. ואכן, בעמדה מספר 3, הטבעית יותר עבור שמחון, ישנם דקוואן ג'ונס וגיא פניני, ולפחות במשחק אתמול אפשר היה לראות את מי שמיר מעדיף בשלב הזה של העונה.
