כשגיא הראל קיבל את שיחת הטלפון מסוכנו של ג'יימס פלדין, שאמר לו שהשחקן פנוי, הוא לא האמין למשמע אוזניו. מנכ"ל הפועל ירושלים רדף אחריו עוד מימיו של בפנאתינאייקוס, ועכשיו כשהכוכב האדום נותרה מחוץ ליורוליג, היא לא היתה יכולה לעמוד בחוזה עימו. הטלפון הבא של הראל היה לעודד קטש, והמאמן נתן כמובן את האור הירוק.
פלדין מצידו, עשה כמה בדיקות. אחד מחבריו הטובים ביותר הוא אדגר סוסה, שירושלים החתימה כחיזוק בשלהי עונת 2016. סוסה בקושי שיחק, אבל עשה שירות אדיר לירושלים כשדירבן את פלדין להגיע. "הוא אמר לי שאין לי בכלל מה לחשוב", אומר פלדין בראיון מיוחד שערכנו איתו רגע לפני העלייה למטוס לאתונה, "אני חייב לקחת את ההצעה, היו לי עוד הצעות אבל זו הייתה האופציה הטובה ביותר הוא וטיילר רוצ'סטי (ששיחק עם פלדין בכוכב האדום - ר.כ) אמרו לי דברים נהדרים על ירושלים ועל הארגון אני שמח שאני פה ועשיתי החלטה נכונה".
כשחתמת בירושלים, אני מודה שלא היה מובן כל כך למה, כי אתה הרי סקורר מוכח ברמת יורוליג. איך יצא שלא הצלחת למצוא שם קבוצה?
"דברים קורים, הייתי צריך לקבל את מה שמציעים לי. הייתה לי אופציה בחוזה לעוד עונה בכוכב האדום, אבל אני שמח להיות פה. הפועל ירושלים זה ארגון נהדר וידעתי את זה לפני שהגעתי לפה. בהתחשב בזה שאני לא ביורוליג, ירושלים זה המקום הטוב ביותר שאני יכול להיות בו".
"אואקה זה הבית השני שלי"
גם הפועל ירושלים הייתה צריכה להשתכנע שליגת האלופות של פיב"א היא המקום הנכון עבורה. נוסף על סכום כספי נכבד שהמועדון קיבל, פיב"א הבטיחה לראשי ירושלים שאם הקבוצה תעפיל לפיינל פור - הוא יערך בבירה. "זה המקום שאליו אנחנו רוצים להגיע", אומר פלדין, "אנחנו רוצים להגיע לפיינל פור, אבל זו עונה ארוכה, אנחנו לא יכולים לחשוב על זה כרגע. לאורך הקריירה שלי למדתי שחשיבה לטווח ארוך מדי פוגעת בך כקבוצה, כשאתה מתחיל לחשוב על המטרה הסופית.
מהניסיון שלי אני אומר לחברי לקבוצה להתרכז ולחשוב על כל משחק לגופו ולהתקדם ממשחק למשחק ולא לחשוב על זה יותר מדי. הדרך היחידה להשיג את המטרה הזו היא לעבור יום אחרי יום ומשחק אחרי משחק".
אתה חוזר הערב לאואקה, שם שיחקת במדי פנאתיניקוס. זה בטח יציף הרבה זכרונות
"זה הבית השני שלי, למדתי לאהוב את העיר, את האוהדים את חדר הכושר ואולם האימונים. אני עדיין בקשר עם אנשים מסביב למועדון עד היום, הם ינסו להגיע למשחק. האוהדים שם די משוגעים, זו תהיה הרגשה מטריפה עבורי ותהיה אווירה משוגעת. בשנה שעברה חזרתי לראשונה לשם כששיחקתי בכוכב האדום, יש לי המון זיכרונות ואני לא יכול לחכות לחזור".
בהתחשב ברקורד שלך, אתה המנהיג של הפועל ירושלים?
"יש לנו את ליאור אליהו, הוא הקפטן והוא המנהיג של הקבוצה, אני כאן כדי לתמוך בו ולעזור לו כשיצטרך. אבל לצד זה, כמו שאמרת יש לי המון ניסיון ואני מגיע ממועדונים גדולים, אני בהחלט רוצה להראות שאני מנהיג כמו שהראיתי בשנה שעברה בכוכב. אני בא לקבוצה עם הרבה אמריקאים שאין להם ניסיון אירופאי או ניסיון במשחקים גדולים, אז אני רק רוצה לעזור להם".
אז מנהיגים לא חסר, במיוחד כשאחד כמו אמארה סטודמאייר בסביבה. מה המשמעות שלו בחדר ההלבשה?
"כששחקן NBA מגיע לקבוצה באירופה, זאת חוויה אדירה לשחקנים האמריקאים לפחות. יש לו רקורד וקריירה מדהימה, הוא כבר היה פה והאוהדים אוהבים אותו. אני חושב שבעיקר במשחקי הבית הוא יהיה טוב יותר וייתן לנו דחיפה ואנרגיה. הוא הראה לנו בימים הראשונים שהוא יכול להיות מנהיג, הוא מסביר לנו ודוחף אותנו, יודע לנתח משחקים ומנסה להראות לנו מה אנחנו צריכים לעשות ומנסה שנשתפר כקבוצה. הוא לא כאן כדי להיות אמארה סטודמאייר של לפני 6-8 שנים אלא הוא בא להיות מנהיג, לעזור לקבוצה לנצח ולהביא אותנו לפיינל פור".
קלאת'ס ואני
פלדין ידוע כסקורר ש"לא רואה בעיניים", אבל לאורך הקריירה הוא רשם יותר מחטיפה למשחק בממוצע, אספקט שהוא מרגיש שאנשים לא נותנים לו מספיק קרדיט עליו. "היו מאמנים שאמרו שהם לא החתימו אותי כי אני לא יודע לעשות הגנה, זה תמיד הרגיש לי כמו סטירה לפנים. זה בסדר, יש אנשים שאומרים מה שהם רוצים, אבל אני יודע שאני יכול לעשות הגנה טובה, אני יודע מה אני מביא לקבוצה, אני חושב שהשנה אני צריך להראות את זה. אני חושב שהראיתי את זה בשנים האחרונות שלי באירופה. אני לא דואג לגבי זה, אני חושב רק על לנצח. אני יודע מה אני יודע לעשות ואני לא מודאג לגבי מה שאומרים. בירושלים יודעים מה הם הולכים לקבל כל יום ממני - שחקן שרוצה להנהיג ולנצח, אם זה להגן או לתקוף, מה שנדרש ממני כדי שהקבוצה תשיג ניצחון".
שיחקתו בפאו עם ניק קלאת'ס, והוא אחד החברים הכי טובים שלך. הוא הרכז הטוב ביותר באירופה היום?
"קודם כל כבר דיברנו לפני הטיסה והוא הולך להגיע למשחק הערב. בשנה שעברה אני חושב שהוא הוכיח שהוא הרכז הטוב ביותר באירופה ואם לא הטוב ביותר. אני יכול לומר בוודאות שהוא בין השניים הטובים ביותר. יש הרבה רכזים טובים ביורוליג, שיחקתי מול הרבה בשלוש השנים האחרונות שלי באירופה, הוא מנהיג ושחקן נהדר שהופך להיות שחקן גדול בפנאתינאייקוס, מה שהוא מביא לכל משחק מחדש זה לא יאומן. גם עליו אמרו שהוא לא קלעי מספיק טוב, אבל עדיין הוא גורם לדברים לקרות ומסוגל לסיים משחקים עם 20 נקודות, 10 אסיסטים, ששה ריבאונדים וארבע חטיפות מבלי לקלוע לשלוש. בשנה הראשונה שלי למדתי ממנו ומדימיטריס דיאמנטידיס, שני מנטורים נהדרים. טוב לראות אותו וטוב לראות איך הוא התפתח. אני זוכר בהתחלה כשהוא חזר מה-NBA הוא התקשה ולאחר מכן הוא פשוט הגביר את הקצב משם".
איך היית ממליץ למכבי ת"א לעצור אותו?
"אי אפשר לעצור אותו".
איפה הפועל ירושלים וג'יימס פלדין יהיו בסוף העונה?
"קשה לומר. זו עונה ארוכה, יש לנו את המטרות שלנו והן להגיע לפיינל פור הישראלי והאירופי, בתקווה שנשיג אליפויות. אני יודע שאישית אני מגיע מעונת אליפות ואני רוצה לזכות בעוד אחת, בשבילי, בשביל העיר ירושלים, בשביל הבעלים המאמן, אני מאוד רוצה. זה יהיה קשה אבל אני חושב שיש לנו את היכולת לעשות זאת".
