שבוע אחרי האכזבה בוונציה, הפועל חולון חזרה הביתה והזיעה בדרך לניצחון חשוב במיוחד, 68:72 על פאוק סלוניקי. בכך, עלתה סגנית האלופה למאזן של 1:2 בליגת האלופות של פיב"א, בעוד שהיוונים ירדו למאזן 3:0, פער משמעותי בהתחשב בעובדה שפאוק סומנה מלכתחילה כאחת היריבות המרכזיות של החולונים על הכרטיס לשלב הבא.
מה שקצת הטריד את חולון בסיום המשחק היתה הפציעה של קאליף וואייט, שביצע תנועה לא טובה והרגיש כאבים בירך. הוא אמנם המשיך לשחק, אך בסיום נבדק על ידי אנשי הצוות הרפואי, ולפי ההערכה הראשונית מדובר במתיחה קלה. השחקן טופל הבוקר ונראה אין לו משהו רציני, ככל הנראה רק מכה חזקה.
דן שמיר קיצר אתמול את הרוטציה באופן משמעותי, במיוחד במחצית השניה, בה עמית שמחון ושלומי הרוש לא שותפו, בעוד שרועי הובר לא שיחק כלל. מנגד, שלושה שחקנים רשמו 33 דקות ומעלה, כאשר בעוד יומיים, יש למחזיקת הגביע משחק מול באר שבע שיהיה הרביעי בתשעה ימים. "יכול להיות שיהיה לזה מחיר, במיוחד מבחינת ההכנה למשחק הבא", התייחס שמיר, "אבל בסופו של דבר, לכל משחק יש את הסיפור שלו".
בחולון מודעים לעובדה שהמשחק הזה היה רחוק מלהיות מושלם, במיוחד התקפית (11 אסיסטים בלבד לעומת 13 איבודים), אבל יצאו מסופקים מאוד מהתוצאה ומכך שצלחו משחק קשה וצמוד. "בעונה שעברה לא היינו מנצחים משחקים כאלה", אמרו בקבוצה. טי.ג'יי קליין הוסיף: "הניסיון עושה את ההבדל. יש פה כמה שחקנים שממשיכים עונה שניה ביחד ויש פה שחקנים מנוסים נוספים ששיחקו במפעלים גדולים".
באופן טבעי, חלק מהשחקנים יכולים להרגיש מאוכזבים לאור מיעוט הדקות, אם כי בחולון מבהירים, ולא בפעם הראשונה העונה, שהקבוצה מלוכדת, בוודאי יותר מאשר בעונה שעברה. "אף אחד בקבוצה פה לא שלילי", אמר קליין, "כולם פה חיוביים, כולם דואגים אחד לשני. לקבוצה הזו יש הרבה לב וזה מה שהולך לקחת אותנו רחוק העונה".
המתאזרח האמריקאי המשיך: "כשנהיה קשה, אנחנו דואגים אחד לשני ונותנים כל מה שיש לנו. הניצחון הזה הוא מאמץ קבוצתי, של כל אחד ואחד מאיתנו. במשחקים הצמודים אנחנו יודעים למצוא בהתקפה את שחקני המטרה - וכולם מתגייסים למשימה".
קליין, שהמשיך בכושר המצוין שלו (9 נקודות, 8 ריבאונדים) וקיבל לא פחות מ-35 דקות, הסביר גם את השיפור ביכולת האישית. "לקח לי עונה להתאקלם, זה לא קל", הוא אמר, "נהייתי יותר פיזי, אני בכושר יותר טוב ולמדתי את הכדורסל האירופי. אני מרגיש שדן בוטח בי וזה עוזר לי".
גם הקהל נתן אתמול תצוגת עידוד לאורך 40 דקות ובמועדון מאמינים שאם תבוא הצלחה באירופה, תגיע גם כמות גדולה יותר אוהדים בהמשך. "אין קהל כזה בליגת האלופות", סיכם קליין, "הם דוחפים אותנו קדימה והם מלאי תשוקה, זה נותן לנו הרבה מוטיבציה. כשאנחנו רצים 0:5 זה מרגיש כאילו רצנו 0:20. לפעמים זה נדמה שאנחנו לא יכולים להפסיד משחק בבית בזכותם".
