שוב, הגנה
עוד ניצחון אחד למטרה הגדולה: הפועל ירושלים עלתה אתמול (שלישי) ל-0:1 על אא"ק בסדרת רבע גמר ליגת האלופות של פיב"א בזכות 55:64 קשה והפכפך - ותצא בשבוע הבא להשלים את המשימה ביוון. "בסופו של דבר ההגנה שלנו עשתה את ההבדל", אמר ספידי סמית'. "הגבלנו אותם ל-55 נקודות ושמנו את עצמנו בעמדה שבה אנחנו יכולים לנצח".
אז התוצאה הנמוכה היא אולי אופיינית להפועל ירושלים של העונה, אבל הדרך לשם היתה פחות סטנדרטית. האדומים טסו ל-6:26 ברבע ראשון שהרגיש כמו קרנבל בארנה, אבל אא"ק נגסה לאט לאט בהפרש וצימקה לנקודה אחת במהלך הרבע הרביעי. "בהתחשב ביריבה האיכותית, זה היה קל מדי וקצת לא אמיתי בהתחלה", אמר אלכסנדר דז'יקיץ'. "הם חזרו למשחק, ידענו שזה יקרה, כי קשה לשחק באותה רמה למשך 40 דקות".
כמובן שלניצחון הזה היו כמה כוכבים, אבל זה היה בראש ובראשונה עוד ניצחון של ההגנה של השחקנים של דז'יקיץ'. בשלב מסוים ברבע השלישי הירושלמים לא הצליחו להסתדר עם קני וויליאמס (18 נקודות), אבל ברבע האחרון הם הידקו את ההגנה עליו לאחר שהמאמן התייחס לזה וחידד על כך במהלך המשחק. בסופו של דבר, ירושלים הורידה את אחוזי הקליעה של היריבה שלה מחוץ לקשת (7 מ-23) וגרמה לה ל-17 איבודים, חלקם ברגעים המכריעים של המשחק. "זה כרטיס הביקור שלנו העונה", אמרו בירושלים. "מה שטוב בקבוצה הזו העונה זה שהיא לא צריכה התעלות של שחקן כזה או אחר, היא פשוט מנצחת דרך ההגנה הקבוצתית".
שר ההגנה
ואם כבר הגנה, אז הפנים שלה מבחינת הפועל ירושלים הוא אור קורנליוס. כשספידי סמית' הגיע לעמדת הראיונות בסיום המשחק, המשפט הראשון שהוא אמר היה ש"אור קורנליוס הוא שחקן ההגנה הכי טוב בליגה והכי טוב ב-BCL. הוא צריך לקבל הרבה יותר קרדיט, מרגיז אותי שזה לא קורה. אבל זה מספר את הסיפור של כולנו, הרבה אנשים ממעיטים בערכנו ולא מעריכים אותנו כמו שצריך".
לקורנליוס לא היה ערב התקפי משובח במיוחד. הוא סיים אומנם עם 8 נקודות אבל ב-0 מ-6 מחוץ לקשת, כשרוב ההחטאות היו במבטים די פתוחים. הוא גם היה על הפרקט ברוב הדקות ברבע הרביעי, כשדז'יקיץ' שיחק עם הרכב בעל אוריינטציה הגנתית. המאמן הסרבי כבר רצה להכניס את קאדין קרינגטון על חשבון קורנליוס, אבל רגע לפני שהוא יורד, הוא חטף כדור חשוב ורץ ללייאפ, שגרם למאמן שלו להגיע אליו לשיחה ממש במרכז המגרש.
"פשוט אמרתי לו שימשיך להיות אגרסיבי, שככה בדיוק אנחנו צריכים אותו", אמר דז'יקיץ', ולאחר מכן המשיך בקו המחמיא: "זה נדיר שהחברים שלך לקבוצה משבחים אותך כמו שכולנו משבחים את קורנליוס. אני לא חושב שאנשים מבינים איזה גיים צ'יינג'ר הוא, בכל כך הרבה דרכים. הוא נותן המון בהגנה, לפעמים הוא מחטיא זריקות פנויות, זה קורה, כי אם קולע ב-50 אחוז משלוש ונותן כזו הגנה, הוא שחקן ברמת יורוליג".
שחקן קלאץ'
קורנליוס הוא העוגן ההגנתי, אבל בסוף הפועל ירושלים צריכה את האיש שייצר עבורה את הנקודות במאני טיים. וכנראה שבמשחקים הכי חשובים, שבהם הכסף הכי גדול נמצא על השולחן, האיש הזה הוא ספידי סמית'. בדיוק כפי שהוא עשה בגמר הגביע, בדיוק כפי שהוא עשה במשחקים חשובים אחרים, אתמול הוא לקח את המשחק על הכתפיים - כשמתוך 20 הנקודות שלו, 10 הוא קלע רק ברבע האחרון. "הוא אנדרייטד מטורף", החמיאו בהפועל ירושלים.
לקבוצה הנוכחית של הפועל ירושלים אין כוכב אחד שנמצא מעל כולם, זו כבר עובדה די ברורה - אבל נראה בשלב זה של העונה שהיא מצאה את האיש שלה. את השחקן שאת החסרון שלו, הכי קשה למלא. "אני אולי נחשב למנהיג שלנו, אבל כל אחד מוביל בדרך שלו", הצטנע סמית', והמשיך לחלק קרדיטים: "ליוואי הוא המנהיג הקולני שלנו, קורנליוס הוא מנהיג הגנתי, זאק שומר עלינו דרוכים, איתי הוא הקפטן, יש לנו שחקנים על הספסל שמשחקים פחות ועוזרים גם כן. כל אחד מוביל בדרכו. בסופו של דבר, המאמן הוא המנהיג של כולם".
אתמול, כאמור, זה היה פעם נוספת סמית' שדאג שהניצחון יישאר בבית, עם כמה מהלכי קלאץ' התקפיים. בהפועל ירושלים מעריכים מאוד את הרכז, וכבר החלו איתו בשיחות לקראת העונה הבאה, כשבשלב זה נראה שיש רצון הדדי לראות את המשך ההתקשרות. המשחק אתמול רק חיזק העובדה שמדובר באחד מעמודי התווך החשובים ביותר של הפועל ירושלים.
הפנים לאתונה
למשחק הזה, כידוע, להפועל ירושלים לא היה יותר מדי זמן להתכונן בשל הסמיכות למשחק מול מכבי תל אביב - אבל זו לא תהיה הסיטואציה לקראת המפגש הבא בסדרה. בירושלים דאגו מבעוד מועד לסכם עם מנהלת הליגה שבסוף השבוע הזה הקבוצה לא תשחק בליגה, כך שיהיה לה שבוע שלם של מנוחה והכנה. השחקנים, אגב, יקבלו כעת יומיים חופש במהלך החג ויחזרו להתאמן רק בסוף השבוע.
ביום שני הפועל ירושלים תמריא לאתונה בידיעה שניצחון יעלה אותה לפיינל פור, שעושה רושם שייערך בישראל - אם האדומים מהבירה אכן יעפילו אליו. בימים האחרונים ביקרה בישראל משלחת מטעם פיב"א, בכדי לבדוק את היתכנות קיום האירוע בארנה, ובמועדון מרגישים כי הם הותירו רושם טוב. כעת, הכדור בידיים של השחקנים. "אנחנו יוצאים למשחק הזה כשאנחנו יודעים שאי אפשר לנצח כשאנחנו ב-50 אחוז שלנו", אמר דז'יקיץ'. "ברור לנו שהמשחק השני יהיה קשה יותר, יהיה שם אולם מלא, כי עבורם זה משחק לחיים או למוות".
לסיום, כשנשאל דז'יקיץ' האם הפועל ירושלים מרגישה שכעת יש עליה ציפיות גדולות, ושהיא צריכה לעלות לפיינל פור כדי להביא אותו לארנה, הוא ענה בדרכו הייחודית: "אנחנו לא צריכים כלום, כי ברגע שעברנו את שלב הבתים כבר זה מעבר למה שעשינו שנה שעברה לכן כרגע זה בונוס. כל מה שקורה עכשיו הוא מעל הציפיות שלנו".
