ליגת האלופות מגיעה לישורת האחרונה, עם הגרלת המשחקים היום (15:00) לפיינל 8 של המפעל, שייערך בניז׳ני נובוגורוד. רגע לפני ההגרלה, מנכ״ל ליגת האלופות פטריק קומינוס חשף בראיון בלעדי עם ערוץ הספורט את הסיבות לבחירה ברוסיה על פני ישראל, דיבר על התוכניות למשיכת קבוצות יורוקאפ ויורוליג, והסביר מדוע הליגה שלמה עם ההחלטה להקטין את כמות המשחקים באופן דרמטי, זאת למרות שהיריבה הגדולה מהיורוליג הצליחה לקיים את כל 34 המחזורים של העונה הסדירה.
״זו היתה עונה מיוחדת ומאתגרת בגלל מה שקורה בכל העולם עם הקורונה״, פתח קומינוס היווני, שמשמש כמנכ״ל הליגה ב-5 השנים האחרונות, האתגר הכי גדול היה קשור לטיסות ולקיום המשחקים, תנאים שהשתנו ממדינה למדינה ואני חושב שלבסוף קיבלנו את ההחלטה הנכונה להקטין את כמות המשחקים ולהתאים את הלו״ז והתוצאה היתה פורמט שבו כל משחק היה כמו גמר גביע, כל פוזשן היה חשוב, וזאת היתה המטרה שלנו מלכתחילה - לייצר כדורסל מרגש ותחרותי שמספק חוויות טובות לכל מי שצופה בו״.
ובכל זאת, אתה מסתכל על היורוליג ורואה שהם הצליחו להשלים את כל 34 המחזורים של העונה הסדירה, בזמן שאצלכם שוחקו רק 12 משחקים לכל קבוצה. בדיעבד, אולי ההחלטה שלכם להקטין את כמות המשחקים היתה שגויה?
״זאת שאלה מצוינת. השקענו המון מחשבה לפני שקיבלנו את ההחלטה. אסור לשכוח שהטיסות העונה היו האתגר הכי גדול, לא כל מועדון באירופה יכול לשכור מטוס פרטי ולטוס ממקום למקום. תמיד אמרתי שהכדורסל האירופאי משוחק ע״י מאות מועדונים ולא רק ע״י קומץ מועדונים עשירים ואנחנו היינו חייבים להגן על כולם וחלילה לא לדחוף אותם לקצה גבול היכולת הכלכלית שלהם. אני לא מאמין גדול בלקיים כמות גדולה של משחקים רק כדי להגיד ששיחקנו".
"שוק הספורט הוא שוק רווי, עם המון תחרויות מכל הענפים והאוהדים רוצים לצפות במשחקים חשובים, שיש להם משמעות, וזה בדיוק מה שיצרנו כאן - הפורמט הניב משחקים שכולם קריטיים וחשובים, בלי יוצא מן הכלל. אם נדבר על מספרים, בפורמט של 8 קבוצות בבית כמו שהיה בשנה שעברה, היו לנו 224 משחקים בעונה הסדירה ועוד 25 משחקי פלייאוף, וזה אומר רק כ-10% מהמשחקים היו מכריעים. העונה ירדנו ל-96 משחקים בעונה הסדירה אבל כולם היו משמעותיים וחשובים וזה מה שכולם רצו - האוהדים, המפרסמים, הקבוצות, גופי השידור״.
״לעובדה שכבר יש תחרות שישראל מארחת היתה השפעה״
קומינוס בן ה-51 מונה למנכ״ל ליגת האלופות ב-2016. הוא למד יחסים בינלאומיים באוניברסיטת ג׳ורגטאון בארה״ב, ולאחר מכן למד משפטים בלונדון. את דרכו המקצועית החל דווקא בכדורגל, כאשר מונה ב-1999 למנהל תחום הכדורגל לקראת אולימפיאדת אתונה 2004. בהמשך מונה ליו״ר ההתאחדות לכדורגל ביוון, וב-2012 מונה לראש מחלקת המועדונים באופ״א.
קומינוס חושף כאן לראשונה כי המטרה היא לחזור בעונה הבאה לפורמט הפיינל פור: ״עברנו לפיינל 8 כחלק משינוי הפורמט וההתאמות שהיינו חייבים לשנות את לוח המשחקים. הסיבה העיקרית היא כי לא רצינו לפגוע בליגות המקומיות ולהעמיס עוד משחקים בחודשים העמוסים של פלייאוף במסגרות המקומיות, אבל המטרה היא לחזור לפיינל 4 בעונה הבאה, בתקווה שאירופה תחזור ליציבות״.
בחרתם בניז׳ני נובגורוד על פני חולון לאירוח הפיינל 8. מה היה מכלול השיקולים בהעדפה של רוסיה על פני ישראל?
״היו לנו שתי אופציות מצוינות. רצינו לבחור יעד שיאפשר הכנסה של כמות מסוימת של אוהדים לאירוע, וזה משהו שמתאפשר גם ברוסיה וגם בישראל ולא בחנו אופציות שלא איפשרו את זה. העובדה שכבר יש אירוע אחד של פיב״א, הפיינל פור של היורופקאפ, שכבר מתקיים בישראל, שיחקה תפקיד, ובגלל שאנחנו ארגון בינלאומי רצינו לחלק את האירועים בצורה טובה ולא למקד אותם רק במקום אחד. בנוסף, רצינו לכבד את חגיגות ה-800 שנים לייסודה של העיר ניז׳ני נובגורוד והעירייה והממשלה הפגינו נחישות גדולה מאוד. ההחלטה לא היתה קלה אבל בסופו של דבר בחרנו ברוסיה ואנחנו כמובן שומרים לעצמנו את האפשרות העתידית לקיים את האירוע הזה בישראל״.
יש לא מעט גורמים בכדורסל הישראלי שבטוחים שאם הפועל ירושלים היתה מעפילה לפיינל 8, האירוע היה מתקיים בישראל.
״אני מניח שההנחה הזאת קשורה לקשר ההדוק שהיה לנו עם ירושלים בשנתיים האחרונות על מנת לקיים את האירוע בישראל, והבדיקות הנרחבות שקיימו בעניין, כולל שליחת צוותים לישראל כהכנה, וזה כנראה קיבל ביטוי בקרב מי שטוען את מה שציינת. אני לא יודע אם משהו היה משתנה אם ירושלים היתה בתמונה, הסתכלנו על התמונה הגדולה ומאוד עניין אותנו למצות את האופציה של ניז׳ני״.
״אנחנו לא משלמים לקבוצות כדי שיבואו לליגת האלופות״
ליגת האלופות הוקמה מלכתחילה כמפעל שייתן ביטוי לקבוצות על בסיס ההישגים בליגות המקומיות, בניגוד ליורוליג שעם השנים הפך לליגה פרטית. ואמנם, גם בליגת האלופות אפשר לראות את תופעת הכרטיסים החופשיים שנועדו למשוך קבוצות בלי קשר לבסיס ספורטיבי.
קומינוס מסביר: ״הבסיס להכל הוא תוצאות בליגות המקומיות, זה היה ויישאר ה-DNA שלנו. בעלי המניות שלנו הם למעשה הליגות המקומיות ומן הסתם התחרות היא שלהם ולכן זה הבסיס. עם זאת, להנהלת המפעל יש את הזכות לשמור 4 כרטיסים חופשיים בכל עונה אבל חשוב מאוד להדגיש: לא יכול להיווצר מצב שכרטיס חופשי יינתן לקבוצה על חשבון קבוצה אחרת מהליגה או מהאזור שלה שזכאית להשתתף בליגה על סמך התוצאות שלה בליגה המקומית. זה לא יכול לקרות לעולם".
"אם למשל ישראל זכאית ל-2 קבוצות בליגת האלופות, מי שזכאי למקומות האלה הן שתי הקבוצות שיסיימו הכי גבוה בתום העונה בליגת העל. מה שכן יכול לקרות זה שאחד הכרטיסים החופשיים יינתן בנוסף ל-2 הקבוצות, אבל לא יהיה מצב שזה יקרה על חשבון אחת מהן״.
אוקיי, אז נתת את הדוגמא של הליגה הישראלית. הפועל ירושלים חווה עונה לא טובה ואולי היא לא תהיה זכאית להעפיל לליגת האלופות. יש לכם הסכם עם ירושלים שלא משנה מה יקרה, הם יקבלו כרטיס חופשי?
״אין לנו הסכם כזה עם אף קבוצה. אם מועדון כלשהו מסיים מתחת לקריטריון זה לא אומר שהוא יקבל כרטיס חופשי. לעולם לא הצענו כרטיס חופשי על חשבון מי שזכותו להעפיל. העדיפות היתה ותישאר ל-2 הקבוצות שיהיו זכאיות, ואחר כך המצב ייבחן לגופו של כל מועדון״.
מה אתם עושים על מנת לנסות למשוך אל ליגת האלופות קבוצות יורוקאפ או קבוצות יורוליג בלתי משוריינות?
״אנחנו עדיין מפעל צעיר, בן 6 שנים, המטרה שלנו היתה לצבור מוניטין ומעמד ככל השנים עוברות, ואנחנו רואים שבצורה הדרגתית המעמד שלנו הולך ותופס מקום מרכזי בכדורסל האירופאי. אנחנו לא נמצאים במלחמת הצעות עם ארגון אחר, אנחנו תמיד מזמינים מועדונים שרוצים לקחת חלק במסגרת תחרותית וספורטיבית".
"בשנים האחרונות השיחות שלנו עם מועדונים כמו גלאטסאריי, דארושפקה, בילבאו, ריטאס ולימוז׳ נשאו פרי והיום הם איתנו, כמו גם הפועל ירושלים שעברה אלינו. כולם עשו זאת מבחירה ומאמונה במסגרת שלנו. היום אנחנו יודעים שמועדונים ושחקנים מעריכים מאוד את החשיפה שליגת האלופות מעניקה להם, אנחנו היום ארגון הכדורסל שזוכה להכי הרבה חשיפה ברשתות החברתיות עם 2.5 מיליון עוקבים. רק בעונה שעברה 35 שחקנים קפצו מליגת האלופות אל היורוליג, כך שאנחנו מציעים חבילה שלמה שהיא אטרקטיבית למועדונים ולשחקנים״.
האם אי פעם שילמתם לקבוצה כדי שתבוא לשחק בליגת האלופות?
״אנחנו לא משלמים לקבוצות כדי שיבואו לליגת האלופות. אין אצלנו מענקי חתימה בתמורה להצטרפות. מה שכן יש לנו זה חבילה כלכלית אטרקטיבית שקשורה להישגים ספורטיביים ולהיבטים שיווקיים. למשל, אם מועדון מסוים זוכה באליפות בליגה המקומית שלו, הוא עשוי לקבל מאיתנו מענק כספי כי חשוב לנו לחזק את הליגות, וכל התגמולים הכלכליים שלנו קשורים לתוצאות ספורטיביות, זה מאוד שקוף אצלנו, זה בהסכם פתוח מול הליגות עצמן״.
אתה רואה שכיום יש מתיחות גדולה בין קבוצות יורוליג סביב נושאים כלכליים, אני מניח שאתם עוקבים בעניין.
״אין לי דעה מוצקה בעניין, אני קורא את כל הדיווחים. אני תמיד בעד כל דבר שיקדם את הכדורסל האירופאי, אנחנו קבענו לעצמנו מטרת על לשנות את הנוף בכדורסל האירופאי וכל המאמצים שלנו הולכים לכיוון הזה״.
