"אהיה למכבי תל אביב מה שלברון בשביל קליבלנד", "הגעתי רק כדי לזכות ביורוליג" ו-"תהיו מוכנים לעונה מסעירה" הם רק חלק מהציטוטים של סוני ווימס לאחר שחתם במכבי תל אביב בקיץ 2016. אלא שבסופו של דבר, צירופו של האמריקאי הפך לאחת הפארסות הגדולות בתולדות המועדון הצהוב.
החתימה של הכוכב הייתה אמורה להיות הצעד הראשון, במה שהוכרזה כעונה שתחזיר את הכבוד האבוד למועדון שנשר ליורוקאפ בעונה שלפני כן. "בעונת 2016/2017 יהיו במכבי תל אביב 12 שחקני יורוליג", ירה בעלי מכבי תל אביב, דייוויד פדרמן. ואכן, ראשי הקבוצה לא נתנו לשיקולים כלכליים לעמוד בדרכם, והשקיעו את התקציב הגדול בתולדות המועדון. עם זאת, אוהדי הקבוצה חזו בה מוסיפה לא לתפקד, בדרך לעונת שפל נוספת.
"אין עשן בלי אש" קובע הפתגם הנודע, ובזמן שהצהובים נראו רע הפרקט, היה ברור שיש הרבה מה להסתיר מאחורי הקלעים. בשלהי חודש ינואר הפצצה הוטלה, והכאוס החל. "סוני ווימס סירב לעבור בדיקת סמים ולא הופיע לאימון", כך נחשף, ולאחר הכחשות וחילופי האשמות הדדיים, היה ברור שסוף הדרך הוא רק עניין של זמן. מספר שעות לאחר מכן הגיעה גם הודעת המועדון הרשמית בדבר השחרור של השחקן.
בעוד המועדון עצמו טרם הצליח להשיג את הדומיננטיות והעוצמה אליהן פדרמן התכוון באומרו "12 שחקני יורוליג", הכוכב שהסתבך דווקא הצליח לנווט את דרכו, ועל מנת להשיב את מקומו בעולם הכדורסל, הוא נאלץ להרחיק עד לסין. הרומן הסיני התחיל כחצי שנה לאחר שחרורו מישראל, ווימס ארז את המזוודה והרחיק למזרח כדי לשחק במדיה של ג'ג'יאנג גולדן בולס. לאחר שהשלים את העונה בליגה הסינית, חזר לאירופה, ועל אף תקופה לא רעה בת ארבעה חודשים באנדולו אפס, מצא את עצמו בחזרה על הקו הישיר לסין, כשחתם בגואנגדונג סאות'רן טייגרס.
"לפני שהגעתי לגואנגדונג תכננתי לחתום באירופה", הסביר ווימס כשהתארח בפודקאסט של קייל היינס, "אבל אז הבנתי שיש לי אופציה להגיע לאחת הקבוצות הטובות בהיסטוריית הליגה הסינית, וזו הסיבה המרכזית שאני כאן. זה נכון שגם מרוויחים פה יותר, אבל מה שמעניין אותי זה להיות חלק מקבוצה מנצחת".
ואכן, ווימס מיד נהיה לשחקן המפתח של הקבוצה, והפך אותה ללא כל ספק לטובה ביותר בסין. כבר בעונתו הראשונה, הוביל את גואנגדונג לאליפות ראשונה מזה 6 שנים, שנה לאחר מכן הוא הגדיל לעשות, ולצד אליפות נוספת, קטף גם את תואר ה-MVP של סדרת הגמר, בעודו רושם 34.7 נקודות בממוצע למשחק בסדרה.
העונה, הוא יצא במסע לעבר האליפות השלישית ברציפות, אלא שפציעתו של הכוכב לצידו, מרשון ברוקס, עוד לפני פתיחת הפלייאוף, איימה לחסל את החלום. ווימס וחבריו אומנם הצליחו לחלוף על פני בייג'ינג דאקס ושאנדונג הירוס ברבע ובחצי הגמר, אך בסדרת הגמר חיכתה להם אופרה אחרת לגמרי, הקבוצה השנייה בטיבה בסין, ליאונינג פליינג לאופרדס. שתי הקבוצות לא הצליחו להכריע את הסדרה לאחר שני משחקים, ובמצב 1:1 נפגשו למשחק השלישי והמכריע.
המשחק הגורלי נפתח בצורה מזעזעת עבור ווימס, שתרם במחצית הראשונה 2 נקודות בלבד, ונקלע עם קבוצתו לפיגור 13 עם הכניסה לרבע האחרון. אלא שבדיוק ברגעים האלה מתגלים השחקנים הגדולים ביותר, ונדמה שזה בדיוק מה שווימס בא להוכיח. הכוכב דהר עם קבוצתו כל הדרך לרבע רביעי ענק, ששלח את ההתמודדות להארכה, בה קלע 7 נקודות מתוך ה-10 של הקבוצה, בדרך לניצחון 103:110.
בסופו של דבר, על אף המחצית הראשונה המסויטת, ווימס דאג לשורה סטטיסטית אדירה של 29 נקודות, 10 ריבאונדים ו-8 אסיסטים. במשך שלוש שנותיו בסין, האמריקאי רשם 19.8 נקודות, 5.8 אסיסטים ו-5.3 ריבאונדים בממוצע למשחק, שהובילו את הקבוצה למאזן מדהים של 15:153, ולשלושת התארים הרצופים.
"מבחינתי הליגה הסינית היא השלישית הכי טובה", טען ווימס בפודקסט של היינס, "הרבה שחקנים שלא מצאו את עצמם ב-NBA מגיעים לכאן". אפשר להרים גבה על הקביעה השנויה במחלוקת הזו, אך אפשר גם בהחלט להסכים עם הרעיון שההישגים של ווימס במזרח הרחוק אינם ריקים מתוכן.
הסווינגמן הצבעוני הוא לא הזר הדומיננטי היחידי בליגה, שמושכת מידי שנה יותר ויותר שחקנים איכותיים, שמגיעים לשם בעקבות שיקולים כלכליים, או מתוך רצון לתור ברחבי הגלובוס. בדרכו לאליפות השלישית, ווימס חלף על פני שמות מוכרים כמו דומיניק ג'ונס, דונטאס מוטיאיונאס, ברנדון פול, דריוס אדאמס וגם מיודעינו סילבן לנדסברג, כשבסדרת הגמר האחרון יצא עם ידו על העליונה מול קבוצתם של או ג'יי מאיו וקייל פוג.
לאחר שהיה כוכב יורוליג ענק, וחווה טלטלה ענקית עם אותה פרשה במכבי תל אביב, נראה שווימס הצליח לבסוף לממש את חזונו להיות "הלברון ג'יימס של הקבוצה", אך זה קרה הרחק הרחק מהמקום אליו התכוון מלכתחילה. "אני לא משחק בשביל המספרים, רק בשביל האליפויות", הצהיר השחקן בן ה-34 עם סיום משחק האליפות, "אני רוצה להשאיר אחרי מורשת, שאנשים יזכרו אותי. המטרה שלי היא להפוך לשחקן הטוב ביותר בהיסטוריית הליגה הסינית, ואליפות רביעית תספיק בשביל לקבוע את זה".
