השחקנים הזרים של הפועל ירושלים עוקבים באדיקות אחרי מה שכל מכללה שלהם עושה בחודש "מרץ המשוגע". אבל לירושלים עצמה יש מרץ משוגע לא פחות, שמגיע הערב (רביעי, 20:30) לשיאו במשחק הראשון ברבע גמר ליגת האלופות נגד טנריף, התמודדות שירושלים מגיעה אליה, אמנם, אחרי ניצחון בליגה על אשדוד, אבל גם אחרי שני הפסדים במשחקים גדולים, למכבי ת"א ולהפועל חולון.
מי שמגיע בכושר אישי מצוין לצמד המשחקים המכריעים הוא טיישון תומאס, שהולך ותופס מקום חשוב יותר בירושלים ככל שהעונה מתקדמת. בראיון לערוץ הספורט, מדבר תומאס על הקושי שחווה בקיץ אחרי ההשעייה, על התחושה המיוחדת בירושלים העונה, ועל התוכניות לעתיד. "אפשר לומר שיש קצת ירידת מתח מאז הזכייה בגביע", מודה תומאס, "כקבוצה הלכנו קצת אחורה ונכנסו קצת לשאננות. לכל קבוצה יש לפעמים קצת ירידות מתח, אבל אני מרגיש שנהיה מוכנים לשחק מול טנריף כי האימונים היו מצוינים ונראה שכולם חזרו לעצמם".
אתם משחקים נגד אחת הקבוצות החזקות במפעל, אבל היא מגיעה אחרי חמישה הפסדים רצופים בליגה הספרדית. אתה חושב שזה יתרון עבורכם כי אולי הם לא חזקים כמו שכולם חושבים?
"אני לא חושב. כי העובדה היא שהם קבוצה טובה בליגת האלופות והם יבואו מרוכזים, אבל גם אנחנו קבוצה טובה, הפסדנו רק פעמיים כל העונה, אז אני חושב שאנחנו צריכים להיות צנועים ולדעת בו זמנית שאנחנו קבוצה טובה, אבל גם הם. האמת היא שעד שאמרת, לא ידעתי שהם מגיעים ברצף הפסדים כזה".
במבט כללי על ירושלים העונה, זה נראה שהכל התחבר לכם מהר יחסית, מה הסוד של הקבוצה הזאת?
"הכימיה. הרבה מהחבר'ה מצוינים על ומחוץ למגרש ובמקומות שהייתי בעבר לא תמיד יש לך את זה, אז לבלות עם החבר'ה מחוץ למגרש ואז לבוא להתאמן לאהוב לשחק עם כולם, גם עם הצוות, זה פשוט סביבה משפחתית אז אני מרגיש שזה גורם להכל להתחבר על הפרקט".
"נתפסתי בזמן הלא נכון"
אני רוצה להחזיר אותך לקיץ האחרון, כששמעת על ההשעיה שספגת. זה הפתיע אותך בדרך כלשהי?
"כן, באיזשהו מקום, כי זה קרה אחרי השביתה והיתה סיטואציה מוזרה. אבל הייתי צריך להתמודד עם ההשלכות ולשלוט במה שאני יכול לשלוט, ידעתי שבמצב כזה אני לא יכול לעשות יותר מדי אז ניסיתי להישאר מרוכז ולהיות מוכן לזמן שאני אחזור לפרקט".
יחד איתך גם ריצ'רד האוול נתפס כשהוא מעשן מריחואנה, אתה מרגיש שאולי, בעולם הספורט לא צריכים להחשיב מריחואנה כחומר אסור?
"בכנות, אני חושב שזה (האיסור) צריך להימשך. אתה אתלט מקצועני, יש חוקים ואנחנו צריכים לציית להם, אני פשוט מרגיש שנתפסתי בזמן הלא נכון, ולא ידעתי בזמן הזה שצריך להפריד בין הדברים".
באת לירושלים מחולון, זכית בגביע כאן, זכית גם שם, איזו זכייה היתה מתוקה יותר?
"הייתי אומר שהזכייה האחרונה כאן. זה היה קצת יותר משפחתי כמו שאמרתי, אין לי דבר נגד חולון, אבל אני מרגיש שלקבוצה הזאת אני יותר מחובר כחלק מהשלם. יש חבר'ה מהעונה שעברה שאני עדיין בקשר איתם - קורי וולדן, טי ג'יי קליין, אני עדיין בקשר טוב עם החבר'ה האלה, אבל אני מרגיש שכאן כולם יותר ביחד, והזכייה היתה כאן בבית, עם האוהדים שלנו. אשתי היתה כאן לצידי וזה הרגיש קצת יותר מיוחד".
אם נדבר על העונה שעברה, היתה לכם עונת רכבת הרים עם שחקן כמו גלן רייס, יש הרבה סיפורים סביבו, איך זה לשחק לצד שחקן כמוהו?
"זה היה קשה, אבל רק בגלל שהוא לא ממש ידע לקראת מה הוא בא. גלן בחור טוב, הוא רצה לנצח והיה קשה לו להראות את זה והוא נתן לרגשות שלו לסחוף אותו, אבל זה היה קשה לקבוצה. עדיין ניצחנו הרבה מאוד משחקים וכשהיינו על הפרקט ניסינו לשכוח מכל הדברים מסביב".
מה אתה יכול לספר לנו על ההבדל בין העבודה תחת עודד קטש ודן שמיר, שני מאמנים עם פילוסופיית משחק שונה, אבל כאלה ששחקנים אוהבים לשחק עבורם
"שניהם מאמנים גדולים, קשה לומר מה ההבדל, אבל אני מרגיש שעודד יותר מחובר לשחקנים וגם דן מחובר. אבל אצלו זה יותר 'פשוט תעשה את העבודה', זה כל מה שהוא רוצה, שתעשה את העבודה, ולעודד קצת יותר איכפת ממך, ממה שקורה איתך, איפה הראש שלך, כך שהם קצת שונים בהקשר הזה".
"כבוד להיחשב אחד הטובים בישראל"
תומאס מעמיד השנה מספרים יפים ויציבים של 12.5 נק', 8.1 איב' ו-1.4 חסימות למשחק בליגה, ו-12.4 נק', 6.1 ריב' ו-1.5 חס' באירופה. בהתחשב בעובדה שהוא מרוויח סכום מוערך של כ-130 אלף דולר, זה הופך אותו לאחד השחקנים הטובים בליגה מבחינת תמורה לכסף. "אני לא באמת חושב על זה", הוא אומר, "בסוף היום תמיד יהיה דיון. לכל אחד יש את הדעה שלו ואם מישהו חושב שאני הכי טוב בישראל, אז אני מעריך את זה. זה בטח לא יפגע בי, אבל זה כבוד רק להיות חלק מהדיון הזה".
מה גרם לקפיצה שלך העונה? אנחנו רואים שאתה עושה הרבה דברים שונה. האם זה צוות האימון או משהו בך שהתפתח?
"אני מרגיש שזה בהחלט קשור לצוות האימון, הם סומכים עלי המון, ויונתן (אלון, עוזר המאמן - ר.כ) תמיד אמר לי בעונה שעברה 'אני רואה בך המון, אתה טוב יותר ממה שאתה מראה', והשנה הוא די מכריח אותי לצאת מהגבולות שלי אז אני מרגיש שזה עוזר לי. אני מרגיש שגם ההשעיה עזרה לי ועשתה אותי רעב יותר. לשבת בחוץ ולא להיות מסוגל לשחק זה היה קשה מאוד, אבל השתמשתי בזה כדלק, כמשהו שיגרום לי לשחק חזק יותר, אז זה בהחלט עזר".
נדמה שהדבר היחיד שאתה צריך לשפר זה את הקליעה, אולי להגדיל את הטווח שלך. אתה עובד על זה? אתה רוצה להפוך לסוג של סטרץ' 4?
"אם להיות כנה, אני מרגיש שהקליעה שלי יותר טוב ממה שהראיתי, ואני מרגיש בקיץ לא עבדתי עליה מספיק כי הייתי מוטרד מכל עניין ההשעיה, וקיץ לפני כן התחתנתי אז לא ממש היה לי זמן לעבוד על זה. אבל אני מרגיש שעם הזמן ועם יותר עבודה הקליעה תשתפר".
עד כמה משמעותית ההצטרפות של אמארה סטודמאייר לליגה כישראלי? אתה חושב שהמהלך הזה יתברר כשובר שוויון?
"אני בהחלט מרגיש שזה עוזר לנו המון, כי אמארה בליגת האלופות הוא פקטור משמעותי, אז לשלב אותו בליגה זה דבר גדול, אבל אני מרגיש שזה יגרום לקבוצות שמשחקות נגדנו להעלות את הרמה שלהן עוד יותר כי עכשיו יש מטרה על הגב שלנו. יש לנו כוכב NBA לשעבר בקבוצה, והרבה שחקנים ירצו לשחק עוד יותר חזק נגדו, אז זה יכול ללכת לשני הכיוונים, אבל אני חושב שזה בהחלט יותר יעזור מאשר יפגע בנו".
בעונה הבאה אתה אמור להישאר כאן בירושלים, יש לך חוזה, זאת התוכנית?
"כן, בהחלט, אני אוהב מאוד את ירושלים, האוהדים מפגינים תמיכה גדולה, הקבוצה תומכת מאוד ואני אשמח להישאר בעונה הבאה".
חמש שנים מהיום, איפה אתה רוצה להיות?
"אני מקווה שעדיין אשחק כדורסל. אני פשוט לוקח את זה שנה אחרי שנה, משחק אחרי משחק, לפעמים שאני מסתכל יותר מדי קדימה אני עלול ללכת לאיבוד, אז נוח לי לקחת את זה משחק אחרי משחק ופשוט ללכת בדרך שנסללה עבורי".
