הסיבוב הראשון של שלב הטופ-16 ביורוצ'אלנג' יסתיים הערב (שלישי) כשבמוקד משחקיהן של שתי נציגות ישראל במפעל השלישי בחשיבותו באירופה, מכבי חיפה וברק נתניה, אשר מתמודדות באותו הבית וישחקו בסנט פטרסבורג ובסופיה בהתאמה בניסיון לשמור על סיכוייהן להעפיל לשלב רבע הגמר.
שחקניה הזרים של מכבי חיפה עברו מסע לילי מפרך בן שמונה שעות בנסיעה ברכבת ממוסקבה לסנט פטרסבורג. הזרים של חיפה לא הורשו להמריא יחד עם הישראלים בשל בעיות עם אשרות הכניסה לרוסיה ובעקבות כך נאלצו לנחות במוסקבה ולא בסנט פטרסבורג.
בשעות הערב המאוחרות של יום שני נחתו הזרים במוסקבה ונסעו לאחר מכן ממוסקבה לסנט פטרסבורג בנסיעה הארוכה והגיעו לעיר רק לפני הצהריים ביום המשחק.
למרות זאת, חיפה טסה לרוסיה מעודדת מהניצחון המשכנע על מכבי אשדוד בנשר, תנסה להפתיע את ספרטק סנט פטרסבורג (18:00), קבוצתו של צביקה שרף, אשר מוליכה את הבית עם מאזן מושלם לאחר שני משחקים, אך מגיעה לאחר הפסד מפתיע בשבת לטריומף מוסקבה, המדורגת במקום האחרון בליגה הרוסית.
ספרטק נחשבת לאחת המועמדות הבכירות לזכות במפעל אבל הניצחון הביתי הדחוק שלה על נתניה במחזור הראשון של הטופ-16 ושני הפסדי הליגה האחרונים שלה, ללוקומוטיב קיובן ולטריומף, מוכיחים כי קבוצתו של המאמן הלאומי לשעבר פגיעה גם אצלה בבית, בעיקר כשדיז'ון תומפסון (אקס י-ם ואחד מכוכבי ספרטק) עדיין פצוע לא משחק.
מהצד השני, החיפאים נראו מצויין בניצחון הביתי על אשדוד. ג'רמיין ג'קסון המשיך להראות סימני התאקלמות מתקדמים, הפעם עם תצוגה של 20 נקודות ושמונה אסיסטים. חניכיו של עמי נאווי מקווים להמשיך במומנטום החיובי ומגיעים בידיעה שניצחון על ספרטק יעלה אותם לראשות הבית וייתן להם מקדמה ענקית בקרב על העלייה להצלבה לאחר שבשבוע שעבר השיגו ניצחון חוץ נאה ב"קופסל" על נתניה.
מכבי חיפה המריאה בלי הזרים, כאשר בשעה 22:00 (שעון רוסיה) הגיעו שחקניה הישראלים של חיפה לאולם בו ייערך המשחק וקיימו אימון קצר.
עם הגעת חיפה לסנט פטרסבורג המושלגת, אמר עמי נאווי ל-ONE: "לאחרונה התחלתי לשים דגש על הגנה. בשני המשחקים האחרונים השחקנים הבינו שאפשר להיצמד למשחק אגרסיבי ואני חושב שג'רמיין ג'קסון תרם הרבה מאוד בתחום הזה כי הוא שחקן מאוד קשוח ואגרסיבי".
"אני שמח שבשני המשחקים האחרונים היינו מרוכזים הגנתית. היו דקות שזה היה בשבילי חוויה לעיניים לראות את השחקנים שלנו אבל החוכמה בספורט תחרותי זה לשמור על יציבות וריכוז. אנחנו יכולים להיות קבוצת הגנה טובה. אני רואה כיוון ורוצה שנמשיך בדרך הזאת. אני שואף שנתקדם קדימה".
על המפגש עם צביקה שרף אמר נאווי: "אין פה פאן אישי. אני מאוד מכבד את צביקה. אתה לא יכול להפתיע את ספרטק כי צביקה מכיר את הליגה שלנו יותר טוב ממני. אני מכיר את קו המחשבה שלו כי הוא אימן אותי וצריך להתכונן לנוכחות שלהם על המגרש".
"הם עדיפים פיזית ואסור לשכוח שזה אתגר מסוים ושיש לנו פגרה קצרה אחרי זה של ארבעה ימים. הם קבוצה פיזית מאוד וזה אופייני מאוד לקבוצות של צביקה, ששם על זה דגש. נלמד איך להתמודד איתם כי הם בנויים ליורוליג ולליגה הרוסית".
ברק נתניה תנסה לנצח בסופיה
יממה לאחר ההפסד הביתי המאכזב לגלבוע/גליל, ברק נתניה נחתה בבולגריה, לקראת המשחק מול האלופה המקומית, אקדמיק סופיה (18:00). לנתנייתים עדיין אין ניצחון בשלב הטופ-16 ועליהם לנצח את הבולגרים אם ברצונם לשמור על סיכוייהם להעפיל להצלבה.
אקדמיק, ששולטת ביד רמה בליגה המקומית בבולגריה בשמונה השנים האחרונות ובמחזור האחרון ניצחה את לבסקי בדרבי הגדול, הוכיחה בביקורה בארץ לפני שבועיים כי היא קבוצה חזקה ועמוקה.
סופיה הביסה בנשר את מכבי חיפה עם תצוגת תכלית במחצית השניה של המשחק. בשבוע שעבר הפסידה סופיה בבית לספרטק ושרף בזכות ריצת 0:7 של הרוסים בדקת הסיום, אך אם תנצח את שתי הישראליות בביתה בשני המחזורים הקרובים היא תהיה עם רגל וחצי בשלב הבא.
הכוכבים הבולטים בשורות אקדמיק הם הסנטר הקרואטי הענק ואקס מכבי ת"א, ברונו שונדוב (2.21 מ') והרכז האמריקאי, דומיניק ג'יימס. לפני שבוע וחצי צירפה הקבוצה את שני הפורוורדים, למונט מק ודווין גרין, שהגיעו במקומו של ברנדון באוומן ששוחרר.
