לקראת המשחק הערב (רביעי) נגד נבחרת ישראל, פינלנד הביתית נמצאת במקום בו עמדה איטליה במחזור שעבר: פיגור 2:0, דכדוך מסוים בין השחקנים וגם אצל המאמן והבנה לפיה הפסד נוסף סוגר את כל פתחי הסיכוי לקראת ההמשך.
איטליה התעשתה במצב הזה וניצחה במשחק ביתי את אותה פינלנד 73:82. ההבדל הוא, שמהאיטלקים יש ציפיות לעלות והם היו מוכרחים לכפר על שני הפסדי פתיחה. מפינלנד, בטח במצב הנוכחי, יש בעיקר ציפייה שלא להחליק לדרג ב'.
פינלנד בביתה היא נבחרת שיכולה לנצח טובות ממנה ועשתה זאת בעבר הרחוק והקרוב כמו, למשל, נבחרת צרפת בשנה שעברה. יחד עם זאת, את משחק הבית הראשון שלה בקמפיין הנוכחי היא הפסידה מול מונטנגרו 74:60. לרוע מזלה, הציפיות להצלחה נגדעו פחות או יותר כשנודע שהשחקן הבולט, הגארד פטרי קופונן, פצוע ולא ישחק, כמו גם האנו מוטולה.
הפורוורד, שהיה הפיני הראשון שהגיע ל-NBA ושיחק בזמנו באטלנטה הוקס, נפצע במהלך המשחק האחרון של נבחרתו נגד איטליה וייאלץ להחמיץ את המשחק. ייתכן כי יחמיץ גם משחקים נוספים. למוטולה היתה גם קריירה אירופית מרשימה כאשר שב מה-NBA ושיחק בטאו ויטוריה, סקיפר בולוניה, סקאבוליני פזארו, דינמו מוסקבה, ז'לגיריס קובנה ואריס סלוניקי. הפורוורד שיהיה בן 34 בחודש הבא, עמד עד עכשיו על 7.5 נקודות ב-20 דקות וגם 3.5 איבודים בממוצע.
המאמן הנריק דטמן זימן לסגל שני שחקנים צעירים וחסרי ניסיון במקומו: וסה מקאלינן וססו סאלין. "כעת אנחנו נבחרת צעירה יותר ועלינו לבצע שינויים", אמר דטמן.
מקאלינן ערך עד היום 6 הופעות בלבד בסגל הבוגר של פינלנד בעוד סאלין טרם שיחק בנבחרת הלאומית, אבל היה אחד מכוכב הנבחרת הצעירה. הוא רשם באליפות אירופה דרג ב' ממוצעים של 16.4 נקודות ו-6.1 ריבאונדים, והוביל את הנבחרת הפינית בשתי הקטגוריות הללו.
בלעדיו ובלי קופונן הרבה יותר קשה לפינים לנצח, כאשר השחקן הבולט בשורותיהם הוא טימו ראניקו (1.89), ששיחק עם יותם הלפרין בלובליאנה והיה מועמד להצטרף למכבי ת"א.
בעוד ראניקו, שהוגדר פעם כאחד מילדי הפלא של הכדורסל האירופי, מצוי עדיין בכושר משחק טוב מאוד, וקלע 23.5 נקודות בממוצע עד עכשיו. שחקנים בולטים אחרים בפינלנד, שמוסיפים ניחוח אמריקני לכל העניין, הם שון האף (1.98) וג'ראלד לי (2.08). הראשון, עם 7.5 בנקודות ובריבאונדים עד עכשיו, שיחק בעבר במכללת ואלפראיסו ואת השנתיים האחרונות עשה במארוסי וקבאלה מיוון.
השני, יליד פינלנד ובן לכדורסלן אמריקני שעשה חיל כשחקן בזמנו בליגה הפינית, עומד על 9 נקודות ו-5 ריבאונדים בשני המשחקים הראשונים, אבל אחוזי הקליעה שלו נמוכים מאוד באופן כללי ובטח ביחס לתפקידו (רק 35%).
משלים את החמישייה בדרך כלל הפורוורד קימו מורינן, שהיה חלש מאוד התקפית בשני משחקי הפתיחה, חולשה שפגעה בסיכויי הנבחרת שלו להיות קרובה יותר ליריבות ואולי לנצח באחד המשחקים.
מרבים לאבד
בשני המשחקים הראשונים של פינלנד קפצו לעין שני נתונים עיקריים: יותר מדי זריקות לשלוש (23 ניסיונות בכל אחד מהמשחקים), ויותר מדי איבודים (19.5 בממוצע למשחק).הפינים קיוו, כאמור, לנצח באחד ממשחקי הפתיחה, כדי להגיע למשחק הערב מול ישראל עם אפשרות לעלות למאזן חיובי של 1:2. במקום זה, הם עלולים למצוא עצמם בפיגור 3:0 ולהביט עד לסיום הקמפיין אחורה בחשש.
הנריק דטמן, בן 52, שעבד בעבר בהצלחה כמאמנה של נבחרת גרמניה והוביל אותה למקום רביעי באליפות אירופה 2001 ולמדליית ארד באליפות העולם 2002, יצטרך לשבור את הראש ולמצוא פתרונות לבעיה ושמה נבחרת ישראל, שמציבה שחקנים רבים בעלי מידות ותכונות דומות.
קל לא יהיה לו, אבל ביום שבו הכל מתחבר יש לפינלנד סיכוי סביר להפתיע במשחק ביתי את ישראל. ובכל זאת, אם הנבחרת שלנו רוצה להמשיך במומנטום המצויין שהחלה בו, פינלנד הנוכחית היא נבחרת שחובה לעבור גם במשחק חוץ.
