אחרי שעברה שבוע סוער והפגינה אופי חזק בניצחון הליגה מול מכבי חיפה, תתייצב הערב (חמישי) ב-21:30 מכבי ת"א בוויטוריה למשחק מול קאחה לבוראל המקומית במסגרת המחזור השני של היורוליג, ותנסה להוכיח כי דווקא מתוך המצב הלא קל, השחקנים יכולים לשאוב את הכוחות כדי להשיג ניצחון שני במסגרת האירופית, ולהתייצב במקום הראשון בבית 3 לצידה של רומא.
הצהובים סיימו את ההכנות בוויטוריה, כשבצד המקצועי ימשיכו לסמוך בקבוצה על מי שמסתמן ככוכב הגדול של פיני גרשון העונה, אלן אנדרסון. מלבד הדגש על הקו האחורי החזק של הצהובים, תעמוד מכבי לראשונה ביורוליג מול קבוצה שמחזיקה בכוחות התקפיים גדולים מתחת לסל, כשבין הגבוהים שלה ליאור אליהו, הסנטר טיאגו ספליטר, והפורוורד הסובני המצוין מירזה טלטוביץ'.
עד כה העונה הסתמכו הצהובים בעיקר על משחק של גארדים, והגבוהים של הקבוצה הפגינו משחקים סולידיים, אך לא כיכבו.
הערב יהיה המבחן האמיתי הראשון של סטפון לאזמה וד'אור פישר, שעד כה הפגינו יכולת התקפית סבירה, אך לא כיכבו בהגנה (מלבד יכולת החסימה המופלאה של השניים), ולא הצליחו לשלוט בכדורים החוזרים מתחת לסל הצהוב.
מלבדם, ינסה גם מאצ'יי לאמפה להוכיח את עצמו. הסנטר, שלא שותף במשחק הליגה מול מכבי חיפה הגיע כהבטחה גדולה, אך עד כה לא הצליח להרשים, וירצה לקנות את אהבת האוהדים והצוות המקצועי. לאמפה מכבד את היריבה, אך מאמין שהניצחון אפשרי: "לוויטוריה יש מאמן מצוין ויש לו המון כבוד באירופה, והיא כבר הפכה לשם דבר בכדורסל האירופי. אנחנו נבוא, נעלה על הפרקט ונשחק כמו שצריך בכדי לנצח. אנחנו הולכים לעשות הכל על מנת לנצח ולחזור הביתה מחוייכים ושמחים".
דייויד בלות'נטאל שסבל מפציעה ולא שותף בניצחון על לובליאנה, יחזור לסגל הקבוצה, ובשל כך יתמודד פיני גרשון לראשונה העונה עם סוגיית הרישום, כאשר המאמן לא יוכל לשתף את כל השחקנים, ואחד מהם יצטרך להיות מחוץ לסגל. מול קאחה לבוראל יהיה זה ככל הנראה גל מקל שייראה את חבריו מן היציע.
מתוך ההנהלה של מכבי ת"א, היחיד שמלווה את הקבוצה הוא היו"ר שמעון מזרחי, שמקווה כי הצהובים יצליחו, כמו במקרי משבר בעבר, להשאיר את הדאגות מחוץ למגרש, ולפחות בפן המקצועי להמשיך לנצח.
אליהו: "ברור שיש געגועים, אבל אנחנו מקצוענים"
מן הצד השני של המגרש תעמוד קאחה לבוראל ויטוריה, שבשבוע שעבר הפסידה לרומא, ותחפש ניצחון יורוליג ביתי ראשון העונה לעיני האוהדים. ויטוריה נחלשה אמנם ביחס לשנה שעברה, אך עדיין נחשבת לקבוצה מסוכנת, בעיקר בשל המאמן הוותיק דושקו איבנוביץ', והקו הקדמי החזק, בו מטבע הדברים, מושך ליאור אליהו את מירב תשומת הלב במפגש הפיקנטי.
אליהו, אותו רצו הצהובים להשאיר בסוף העונה האחרונה, אך החליט לעזוב לליגה הספרדית, ינסה גם הוא לשים את הסמנטינטים בצד, ונצח את חבריו לקבוצה לשעבר: "יהיה מוזר לשחק מול מכבי, עם כל המילים וכל מה שאפשר להגיד על משחק כזה, אשים הכל בצד ואנסה לנצח".
"אני משתדל להתעסק רק במשחק, אגיע ואראה אנשים שאני מכיר במגרש, אבל אני רוצה לנצח, אני מנסה לא להתעסק בזה יותר מדי", אמר אליהו, כשההתרגשות ניכרת על פניו עוד לפני תחילת המשחק והוסיף: "התכוננתי לזה שאני אראה כאן את כולם וברור שיש געגועים, אבל אנחנו מקצוענים. בתחילת העונה המאמן אמר לי שזה יהיה קצת מוזר, אבל אני אשחק כמו שצריך".
מלבד הפן המקצועי לאליהו גם יש חיים חדשים והוא מתרגל אליהם דווקא די מהר: "החיים פה בסדר, זו עיר שקטה שסובבת סביב הכדורסל, יש שלטים בכל מקום, חצי קומה בקניון מוקדשת למועדון, אז זה נותן תחושה נפלאה".
לשאלה האם הוא מרגיש פחות כוכב בעיר החדשה ומה ההבדל בין קאחה למכבי, יש לו תשובה ברורה: "אני לא מרגיש פחות כוכב, הקבוצה פה היא שמיוחדת. זה קצת שונה ממכבי, בעיקר בנסיעות. כל משחק חוץ זו עוד נסיעה וזה מתיש. בשבוע שעבר היו לנו שני משחקי חוץ ושתי טיסות, אז זה לא פשוט, זה עומס יותר גדול מאשר במכבי, אבל ידעתי לאן אני הולך".
החברים לקבוצה, כך אומר אליהו, גורמים לו להרגיש בבית: "אנחנו חברים טובים בקבוצה וזה מזכיר לי קצת את הגליל, עיר קטנה שהחברים בקבוצה הם חבר'ה טובים, שהולכים אחרי אימון לשבת ביחד".
ומה לגבי פרשת פנאן והשפעתה על השחקנים: "אני לא חושב שהשחקנים יופרעו מכך. הם יידעו לשים הכל בצד. אני עצוב ובשוק ומשתתף בצערה של משפחת פנאן, וזה קשה לדבר על מוני בזמן עבר", אמר אליהו. לסיום אמר הפורוורד: "למכבי יש פינה חמה אצלי בלב, תמיד".
