ועכשיו, אפשר להירגע. בהפועל ירושלים ניסו להסתיר זאת בשבוע החולף, אבל הרבה לחץ הצטבר במועדון, לפני שזה הבטיח סופית את השתתפותו בשלב הבתים של היורוקאפ. יתרון 3 הנקודות השברירי מהמשחק הראשון מול בלגקום ליאז' הבלגית נתן תחושה של אופטימיות, אבל כשכל כך הרבה מונח על הכף, בעיקר מבחינה כלכלית, אפשר להבין את הדאגה.
הניצחון הנאה אמש (שלישי), 73:84, לא ממש הפתיע אף אחד. לכל מי שקשור בקבוצה היה ברור שאם השחקנים יתנו את מה שהם יודעים לתת בצד ההגנתי של המגרש, דברים יסתדרו גם בצד השני, וכך אכן היה.
למרות אחוזים מזעזעים מחוץ לקשת השלוש (3 קליעות מ-11 נסיונות) ומקו העונשין (65 אחוז), האדומים הצליחו לפתוח פער משמעותי במחצית השנייה של המשחק. הסיבה העיקרית נעוצה בהגנה האגרסיבית. הירושלמים מנעו מיריביהם נקודות קלות והפכו כל התקפה למאבק אמיתי בצבע ומחוצה לו, עם לחץ בלתי פוסק על מובילי הכדור ואיום חסימה מתמשך למי שהעז לחדור לסל.
אחד מהעוגנים העיקריים של ירושלים בצד ההגנתי היה, ולא בפעם הראשונה, אורי קוקיה, שסיים עם 4 נקודות בלבד, אבל הוסיף להן 11 כדורים חוזרים (כולל ארבעה בהתקפה), 4 אסיסטים, 3 חטיפות וחסימה. כרגיל, הוא נתן את התחושה שהוא נמצא בכל מקום על הפרקט בכל רגע נתון, ותרם גם הרבה דברים שלא ממש נספרים בסטטיסטיקה, כמאמר הקלישאה.
"בדיוק כמו במשחקי ההכנה ובמשחק הראשון שלנו בשבוע שעבר, ברגע שאנחנו שומרים טוב הדברים כבר באים לבד בהתקפה", קבע הקפטן הטרי והוסיף: "יש לנו המון כישרון התקפי וגם זה בא לידי ביטוי בחלקים גדולים של המשחק. סימנו מטרה לעלות שלב, ועלינו".
על התלכיד ההגנתי הנדיר שנוצר השנה במלחה, אמר הגבוה הישראלי: "יש לנו פה שחקני הגנה מצויינים וזה יהיה היתרון שלנו השנה. גם אם נהיה פחות טובים בהתקפה, נוכל לשמור לנצח דרך ההגנה. הצוות החדש הוא על הכיפאק ובחר טיפוסים חיוביים, וזה מפתח בקבוצה, במיוחד בכזו שמשחקת פעמיים בשבוע".
מצטיין נוסף במדים האדומים היה ג'ייסון ריץ'. הגארד האמריקאי, שהגיע בקיץ האחרון לאחר עונה מוצלחת במכבי חיפה, רשם 15 נקודות והפגין הרבה יוזמה בהתקפה, כאשר בצד ההגנתי הפעיל לחץ בלתי-פוסק כמעט על הגארדים של היריבה.
"צריך לתת לליאז' קרדיט, כי לא משנה כמה קפצנו עליהם ולחצנו אותם, הם לא נשברו מהר", ביקש ריץ' להחמיא לבלגים. האם אפשר להסיק משהו מההתמודדות הזאת לגבי קבוצתו ומקומה ביורוקאפ? "קשה לדעת איפה אנחנו עומדים ביחס לשאר היריבות, כי אנחנו ממש לא אותה הקבוצה שנהיה בעוד חודש. אני מרגיש שמיום ליום ובין משחק למשחק אנחנו באמת משתפרים. ההתקפה יותר זורמת ומתפתחת הבנה בין שחקנים, שמתחילים להכיר אחד את השני טוב יותר", סיכם האמריקאי.
בירושלים מבהירים: "לכל אחד יש סיכוי לשחק"
בעניין אחר. בקבוצה בחרו להתעלם ולא להגיב לטענותיו של קובי נעימי, אביו של שחקן הקבוצה והקפטן לשעבר, יובל. האב קובי מתלונן כי בקבוצה לא נותנים לבן את הבמה הראויה לו וכמות מכובדת של דקות משחק, שלא מסיבות מקצועיות, אלא כי הוא אינו מוכן לחתום על חוזה ארוך-טווח חדש (חוזהו בן הארבע שנים מסתיים בסוף העונה).
גורמים בסביבת הקבוצה הביעו ביקורת על העיתוי בו בחר נעימי-האב: "עברו בסך הכל שני משחקים מפתיחת העונה ואם יובל לא שיחק את כמות הדקות שהוא רוצה, זה רק בגלל עניינים מקצועיים והחלטות של קטש. את עודד לא מעניין דברים כאלה. לא עושים לאף אחד דווקא ולכל אחד יש סיכוי לשחק".
נראה כי עיקרו של הויכוח נוסב סביב נושאים כספיים. השחקן, לו היו הצעות בגובה 250 אלף דולר מאירופה בקיץ האחרון, בחר להישאר במועדון לעונה נוספת, אחרונה בחוזהו, בו הוא מרוויח פחות משליש מהסכום. אך מעבר להישארותו, הוא לא הסכים לחתום על הארכת חוזה נוספת, בין היתר בשל רצונו למצות את האופציה האירופית בקיץ הבא. על כן נוצרה התחושה בסביבתו, שכעת הוא אינו משחק שלא בשל שיקולים מקצועיים, אלא כתוצאה מתכתיב של ההנהלה.
שלא לציטוט היו מי שהעבירו ביקורת חמורה אף יותר על הדברים של האב ועל התנהגותו של השחקן בתקופה האחרונה. בקבוצה העדיפו היום להתרכז בדברים חיוביים והצביעו על האווירה שהייתה במלחה, על המחוייבות ההגנתית הגדולה של השחקנים, כולל "הכוכב", וויל סולומון, ועל תחושת החיבור לקהל. בקבוצה לא מתכוונים להעניש את השחקן על דבריו של אביו והוא צפוי ליטול חלק באימונים כרגיל.
את תגובתו של עודד קטש לעניין, לא ניתן היה להשיג.
