ז'לגיריס קובנה ניצחה רק ארבעה משחקים בשלב הבתים ביורוליג ושלושה מהם היו באולמה הביתי החדש שיכול להכיל כ-15 אלף צופים. היא גם ניצחה שלושה מארבעת המשחקים הקודמים בשלב הקודם, כדי לסיים את חלק א' של העונה בתנופה ולעלות לטופ-16 מהמקום הרביעי.
את הקבוצה הזו, שמרגישה טוב ונמצאת בכושר לא רע בכלל, מכבי ת"א תצטרך לנצח ב-19:45. קצת לפני שזה קורה, אם וכאשר, הנה ראש בראש כנהוג וכמקובל מפעם לפעם כאשר מגיעים לשלבים המתקדמים של העונה.
מאצ' אפ #1: קלנייטיס ופופוביץ' - מאלט ולנגפורד
קלנייטיס שיחק כרכז הראשון של נבחרת ליטא באליפות אירופה האחרונה, ופופוביץ' אמנם מגיע מהספסל בדרך כלל, אבל המשמעות והחשיבות שלו בקובנה היא כשל שחקן חמישייה ולכן הוא מופיע כאן ולא שחקן אחר.
פופוביץ' לא השתנה לאורך השנים, והוא ממשיך להשתמש בקליעה לשלוש ככלי הנשק העיקרי שלו ולוקח 6 כאלה בממוצע למשחק. הנתון זה גדול יותר מפי שניים מהבא אחריו, קלנייטיס, שזורק 2.6 שלשות בערב. יחד הם אחראים על 55 אחוזים מניסיונות הזריקה לשלוש של הקבוצה כולה.
פופוביץ' הנמוך הוא בדרך כלל דפיציט הגנתי בקבוצות בהן הוא משחק, אם כי בקובנה אוהבים אותו והוא עושה שם קדנציה שנייה ועונה שלישית בסך הכל. קלנייטיס הוא קומבו גארד גבוה ושחקן מוכשר, לא ממש רכז וגם לא ממש שוטינג גארד.
מאלט ולנגפורד לא הראו איזשהו שיתוף פעולה יוצא דופן בשני המשחקים בהם הופיעו זה לצד זה, ונראה שהציפייה לקו אחורי שיהיה מתואם הגנתית והתקפית תצטרך לחכות עוד קצת. מאלט מרגיש טוב עם הקליעה מבחוץ (18.9 נקודות בממוצע עם שרלרואה בשלב הקודם), בעוד לנגפורד חש בנוח עם החדירה ונראה הרבה יותר טוב מאשר במשחקיו הראשונים כאן.
הנתונים של יוגב אוחיון (9 פעמים בחמישייה הראשונה מתוך עשרה משחקים, כמעט 19 דקות בממוצע למשחק) עומדים להשתנות. ובכל זאת, על אף היותו סקורר מוכח בכל קבוצה בה שיחק, אם מאלט לא יצליח להשתלב מיידית ברמת היורוליג עם הקבוצה החדשה שלו, ולא יוכיח את עצמו הגנתית, אפשר שאוחיון יידחף בחזרה לעמדה מובילה. דבר אחד בטוח: בלאט מצפה מהרכז שלו לקלוע הרבה יותר מ-23.6% מהשדה, הנתון שהעמיד אוחיון בשלב הבתים.
מאצ' אפ #2: סוני ווימס - דווין סמית'
זה אולי המאצ' אפ הכי מעניין במשחק וזה קורה בעמדת הסמול פורוורד. ווימס הוא לא רק הגו-טו-גאי של הקבוצה הליטאית הוא גם השחקן הטוב ביותר שלה באופן בולט. מעמדת הסמול פורוורד ידו בכל ויד כל בו. הוא מוביל את קובנה בדקות, נקודות, ריבאונדים, חטיפות ואיבודים. האיש הגיע לליטא אחרי שתי עונות בטורונטו וחתם מראש לכל העונה בלי קשר לסיום שביתת ה-NBA.
דווין סמית' יכול להיות טופ סקורר בלא מעט משחקים של מכבי ת"א, אבל הוא נמדד יותר מאחרים בזכות משחק ההגנה המסור והאחראי שלו. סמית' הוכיח לאורך העונה שהוא יכול לקחת משימות הגנה אישיות מול שחקנים טובים ומנוסים ולעמוד בהן בהצלחה. העובדה שגיא פניני פצוע ולא ישחק הופכת את חלקו של סמית' במשחק לגדול עוד יותר בשני צדי המגרש.
מאצ' אפ #3: פאוליוס ינקונאס - ליאור אליהו
ינקונאס הוא קנה מידה להצלחה של הליטאים בדרך כלל. עם 7.5 נקודות ו-6 ריבאונדים ב-21 דקות במשחק ומקום קבוע בחמישייה, הוא הליטאי המוביל בקבוצה מבחינת נתוניו ובעל חשיבות במובנים רבים. מאחוריו עונות רבות בז'לגיריס והניסיון היחיד שלו לצאת החוצה אל חימקי מוסקבה (שיתף פעולה עם לנגפורד) לא עלה יפה והוא חזר. בדרג הביניים ומטה של היורוליג הוא שחקן מצוין. בהשוואה לשחקני קבוצו הצמרת תמיד חסר לו משהו פה, משהו שם. ריבאונדר וחוסם טוב, מאיים לעיתים גם בזריקה מבחוץ.
המאצ' אפ שלו בעמדה 4 הוא אליהו, השונה ממנו בתכלית. כמו תמיד המאבק יהיה בין אליהו החמקמק והמתפתל שמחפש להגיע קרוב לסל כדי להשליך משם את התפוזים שלו (גויאבות, אם תרצו) בעוד ינקונאס יתקשה להזיז את הרגליים מולו אבל ינסה להקריב גוף, להפעיל את הראש ואולי גם להציק לאליהו בזריקות מטווחים ארוכים.
מאצ' אפ #4: יבטוקאס וראקוביץ' - שחורציאניטיס והנדריקס
כוח מול כוח. הרבה כוח. מלבד זה, הצמד של מכבי ת"א מצטיין בדרך כלל בתפוקה התקפית מהירה בזמן קצר. הצמד של קובנה הוא הרבה יותר הגנתי באופיו. מבחינת כישרון אישי לשחורציאניטיס והנדריקס יש יותר מה להציע. יהיה מעניין לראות אם דייויד בלאט ישתמש בהצלחות האחרונות של שון ג'יימס בליגה, בגביע ובאדריאטית, כדי לאפשר לו במה נרחבת יותר גם ביורוליג בהשוואה למה שקיבל עד היום.
על פניו, הקבוצה הבכירה יותר, זו של מכבי ת"א, אמורה לנצח במשחק הזה ולממש בפועל את היותה פייבוריטית. לא קל לנצח את ז'לגיריס בקובנה, אבל זו רחוקה מלהיות משימה בלתי אפשרית. מכבי היא קבוצה משופשפת ויעילה יותר ובסופו של דבר האיכות אמורה להיתרגם לניצחון במחזור הפתיחה של הטופ 16, שיציב את הקבוצה של דייויד בלאט בעמדה נוחה לקראת ההמשך.
