לאחר מסע ארוך שכלל בין היתר שתי טיסות וגם רעידת אדמה הגיעה הלילה (רביעי) מכבי ת"א לסרביה שם תפגוש מחר ב-21:45 את פרטיזן בלגרד במסגרת המחזור השלישי של שלב הבתים ביורוליג.
לא קל היה לסגנית האלופה הישראלית לשוב לבלגרד לאחר הטראומה הקשה שעברה שם בעונה שעברה לאחר שנוצחה על ידי הסרבים שלוש פעמים בשלב ההצלבה ונאלצה לצפות בפרטזין קוטפת את הכרטיס המיוחל לפיינל פור על חשבונה.
אחד מהיתרונות הבולטים ביותר של הקבוצה המארחת הוא ללא ספק הקהל המקומי שידחוף את קבוצתם באולם "הפיוניר" הביתי שמכיל אמנם רק כ-9,000 מקומות אך טומן בחובו אווירת כדורסל נפלאה שללא ספק תקשה על הצהובים להיכנס למשחק.
בשנה שעברה בשלב ההצלבה אירחה פרטיזן את מכבי באולם ה"בלגרד ארנה" המכיל 25,000 מקומות והיה מלא לחלוטין, הפעם לאולם עצמו תהיה השפעה בעיקר בגלל הקרבה של האוהדים למגרש, הלחץ שהם מפעילים על השופטים, עשן הסיגריות מסביב וגם החפצים שבדרך כלל מושלכים לעבר הפרקט. מכבי תצטרך לשים את הכל מאחור ולהוכיח שהיא טובה יותר וגם מסוגלת לסגור את החשבון שנותר פתוח עד כה.
הקבוצה ערכה בצהריים את האימון הראשון שלה בבלגרד כאשר מאמן הקבוצה, דייויד בלאט, כבר יודע מה הוא מצפה לראות מחניכיו ולאילו נקודות עליהם להתייחס כדי לצאת הפעם עם ידם על העליונה: "אנחנו צריכים להגיע למשחק הזה מוכנים ככל שניתן ולעשות את המקסימום כדי לנצח אותו, אסור לנו לאבד יותר מדי כדורים כי נענש על כך ונצטרך להיות כמה שיותר מתואמים בהגנה".
על הקהל הביתי שמצפה לו לחניכיו והעובדה שחלקם עדין לא נתקלו באווירת כדורסל שכזו אמר המאמן הצהוב: "רמת הכדורסל בסרביה היא בין הטובות שיש היום. לפרטיזן בלגרד יש מסורת ארוכת שנים ומאוד מאוד עשירה, אנחנו צריכים לשחק הרבה יותר טוב מהם אם אנחנו רוצים לנצח, אחרת זה לא יהיה פשוט בכלל, בעיקר לא כאשר הם משחקים במגרש הביתי שלהם וייהנו מתמיכה מאסיבית של האוהדים שלהם שגם יודעים יפה מאוד איך לדחוף אותם וגם להשפיע על השופטים עם כל הלחץ שהם מפעילים, אני בטוח שהשחקנים שלי יידעו להתמודד עם זה, הם מקצוענים".
בשבועיים האחרונים צירפה פרטיזן שלושה שחקנים חדשים אך בלאט לא מקל ראש בעובדה שהקבוצה המארחת עדיין עובדת על החיבור והכימיה: "פרטיזן היא קבוצה חדשה אבל היא נמצאת בתנופה מצויינת וראינו כבר בתקופה האחרונה שהם נכנסים לעניינים, גם ביורוליג וגם בליגות השונות בהן היא משחקת, יהיה משחק קשה לכל הדעות, אנחנו צריכים לעשות את שלנו ובדרך הטובה ביותר".
פורוורד הקבוצה, גיא פניני, שהיה חלק מהקבוצה בעונה שעברה וחזר הביתה מאוכזב מאוד לאחר ההדחה בשלב ההצלבה יודע שלא יהיה קל בטח לא כאשר הזיכרונות הלא נעימים עדין בראש: "אין ספק שהזיכרונות מבלגרד הם לא נעימים אחרי ההדחה בשנה שעברה אבל אנחנו לא יכולים לתת לזה להשפיע עלינו ואנחנו נשים את זה מאחור. מחר זה משחק חדש, יוצאים לדרך חדשה וזה ברור לכולם שאנחנו באים לנצח ולא שום דבר אחר".
סנטר הצהובים, יניב גרין, סיפר אף הוא על החוויות מבלגרד: "משחק קשה מאוד מצפה לנו מול פרטיזן בלגרד. לדעתי זה משחק המתקיים באולם הקשה ביותר לשחק בו באירופה. יש לנו זיכרונות לא טובים משם, אבל היא קבוצה שונה מפרטיזן של השנה שעברה וגם אנחנו קבוצה שונה לכן נבוא לנצח הפעם ונשים הכל מאחור".
