יותם הלפרין היה בן 21 כשחגג עם מכבי ת"א את הזכיה הראשונה שלו ביורוליג ב-2005. שנה לאחר מכן, חגג כבר את הגביע האירופי השני שלו ובגיל 26 הוא הוסיף ל"ארון הפרטי" את הגביע היווני הראשון שלו בשורות אולימפיאקוס. בדרך לפיראוס רשם הלפרין 5 אליפויות וארבעה גביעים צהובים וגם צלחת אליפות סלובנית והנפת גביע עם לובליאנה.
תגידו מה שתגידו, מאזן לא רע בכלל. כעת, אחרי שהיריבה השנואה, פנאתינאיקוס סיימה את דרכה בטופ 16, הלפרין וחבריו יודעים שכדי להפוך את העונה הזו לחלומית, הם צריכים להניף את גביע אירופה.
זו השנה השניה של הלפרין באולימפיאקוס ואם דברים יילכו כשורה, זו תהיה גם ההופעה השניה שלו בפיינל-פור של היורוליג בשורות האדומים מפיראוס. אחרי שהבטיחו את העפלתם לטופ 8, כשהם פייבוריטים ברורים מול פרוקום גדיניה מפולין, התפנה הלפרין לפרגן בראיון ל-ONE לחברים ממכבי וגם לחבר הטוב, ליאור אליהו, שהעפיל עם קאחה לבוראל לשלב הבא באירופה.
לפני שנתיים נראה היה שמכבי ת"א עוברת טלטלות גדולות מדי שימנעו ממנה להגיע לפיינל-פור. עודד קטש עזב, צביקה שרף, שכיהן כמנג'ר, עלה על משרוקית והחוסן הצהוב נראה היה שביר מתמיד. המשחק המכריע נגד ריאל מדריד (שאירחה את הפיינל פור באותה שנה) היה נראה כמעט מיותר עבור רבים שלא האמינו שאסופת השחקנים של מכבי מסוגלת לעשות זאת במשחק חוץ מול הספרדים. אבל, שלשה גדולה של הלפרין הביאה להארכה ומכבי הצליחה להדהים את הספרדים ולעלות.
מה עבר לך בראש אחרי הניצחון המדהים של מכבי על ריאל מדריד?
"נזכרתי בשלשה שלי מלפני שנתיים וחשבתי כמה סיטואציות דומות יש בכדורסל וכמה אני שמח בשביל מכבי על הניצחון הענק על ריאל. נזכרתי שגם לפני שנתיים לא נתנו לנו הרבה סיכויים לנצח במדריד וגם הפעם, הרבה פיקפקו אולי ביכולת של מכבי להתחבר ולעשות את הניצחון הזה ואני מאוד שמח שהם הצליחו".
זה מוזר לך שמכבי הצליחה בכל זאת להגיע לשלב הזה באירופה?
"ממש לא, למכבי יש קבוצה עם המון כישרון וכמו כל קבוצה חדשה לקח לה זמן להתחבר. הם עשו ניצחון מדהים במדריד ומגיע להם להיות בפיינל-פור. אני רוצה לברך את כל החברים שלי במכבי, שאפו לכולם: מהשחקנים דרך ההנהלה ועד כמובן לצוות המקצועי. אני בטוח שהרבה פיקפקו ביכולת של מכבי לנצח במדריד, אבל מספיק ניצחון אחד שיכול לסלול לך את הדרך לפיינל-פור ואני מאוד מקווה בשביל מכבי שהניצחון על מדריד הוא זה שסלל להם את הדרך לפאריס".
אתה מאמין שמכבי אכן תגבור על פרטיזן בדרך אל הפיינל-פור?
"הניצחון הזה בוודאי שקידם את מכבי לקראת המטרה הזו. מבלי להמעיט ביכולת של פרטיזן כמובן, מכבי נמנעה ממפגש מול ברצלונה וזה מאוד משמעותי. אף אחד לא רצה לפגוש את בארסה".
אם אתם ומכבי תעברו בשלום את שלב ההצלבה, יש סיכוי מצויין שתיפגשו כבר בחצי הגמר. איך אתה מרגיש עם זה?
"לפגוש את מכבי זה תמיד מרגש, בטח במעמד של פיינל-פור. אם הייתי יכול לבחור, הייתי בוודאי מעדיף לפגוש אותם בגמר אבל אני מבין שאם ניפגש זה יהיה בחצי הגמר. אולימפיאקוס ומכבי הן הקבוצות שאני הכי אוהב ומתחילת העונה כששאלו אותי אז אמרתי שאני מקווה ששתיהן יגיעו לגמר. זה יהיה עצוב אם אחת משתי הקבוצות האלה תודח בחצי".
נראה שיכול להיות מפגש ישראלי גדול בפאריס ביחד עם אליהו, איתך ומכבי
"החלום הכי גדול יהיה שגם אנחנו, גם ליאור וגם מכבי ניפגש בפיינל-פור, אם התסריט הזה יתממש, זה יהיה מאוד מרגש. אני רוצה שכל ישראלי שנמצא בחוץ ומשחק באירופה יגיע לרמות הכי גבוהות. להגיע לשלב ארבע הגדולות - זו תעודת כבוד גדולה מאוד לכל אחת מהקבוצות ובטח לישראלים שיגיעו לשם, כל אחד עם הקבוצה שלו. זו תעודת כבוד גדולה מאוד לכדורסל הישראלי".
אתה תשמח לראות את אוהדי מכבי שוב צובעים את השאנז-אליזה בצהוב?
"בשנה שעברה כולם דיברו על זה שפיינל-פור בלי מכבי עם האוהדים שלה הוא פחות צבעוני. זה ידוע בכל אירופה עד כמה האוהדים של מכבי מוסיפים צבע וכיף לאווירה. אני בטוח שיהיה מדהים לראות את האוהדים האדומים שלנו ביחד עם הצהובים של מכבי, מגיעים בכמויות כדי לעודד. יהיה כדורסל טוב וגם תצוגת עידוד מדהימה. פיינל-פור עם האוהדים של מכבי שונה לחלוטין מאחד כזה בלעדיהם. למכבי יש גם זכרונות טובים מאוד מפאריס, מהפעם האחרונה שנערך שם הגמר. יהיה כיף לראות את כל הישראלים מגיעים לשם".
הלפרין: "המקום שלנו בפיינל-פור עדיין לא מובטח"
העונה, בניגוד לזו שעברה, באולימפיאקוס יכולים לחייך. את הגביע היווני היא החזירה לארון אחרי 8 שנות גלות ולטופ 8 הם העפילו מהמקום הראשון בבית. את הפיינל-פור רואים היוונים בקצה המנהרה בתקווה שלא יהיו תקלות מול פרוקום.
כבר הזמנתם כרטיסי טיסה לפאריז?
"בסה"כ עד עכשיו עמדנו במטרה שהצבנו לעצמנו, סיימנו במקום הראשון בבית וקיבלנו את סופוט שהם על הנייר אנדרדוג מולנו. יש לנו יתרון ביתיות אבל, אנחנו חלילה לא מזלזלים ביריבה שלנו. אני צופה שיהיו לנו משחקים לא קלים נגד הפולנים ואנחנו צריכים לעבוד קשה כדי להבטיח את המקום שלנו בפיינל-פור. שום דבר עדיין לא סגור ואני בהחלט מקווה שהכל יילך כמו שצריך".
מבחינה מקצועית, הלפרין לא נמצא בשיאו בתקופה האחרונה. הממוצעים שלו מתחילת העונה ירדו במהלך הטופ 16. את העונה הסדירה באירופה הוא סיים עם 8.9 נקודות (בשבעים וארבעה אחוזים מהשדה) ב-19:35 דקות למשחק כשהוא חתום על 1.5 אסיסיטים. בששת משחקי הטופ 16, רשם הלפרין 3.8 נקודות למשחק (בחמישים ושבעה אחוזים מהשדה), 0.5 אסיסטים.
מבחינה אישית, לא מדובר בתקופה הכי טובה שלך, אתה מאוכזב?
"אני מודע לעובדה שהתקופה האחרונה היא לא מהטובות שלי. אני משחק קצת פחות אבל אני לא יוצא מגדרי גם כשאני בתקופה טובה וגם כשעוברת עליי תקופה קצת פחות טובה. בקבוצה כמו שלנו, כשיש סגל שחקנים כל כך ומשתפים הרבה שחקנים, הדברים האלה קורים".
"אני ממשיך לעבוד קשה וממתין בכל פעם לתת בחזרה כשאני מקבל את ההזדמנות שלי על המגרש. אני צריך להיות מוכן לכל הזדמנות שתינתן לי במהלך המשחקים החשובים שעוד יש לפנינו".
אתה כבר מדמיין את הסיטואציה בה אתה נפגש עם מכבי בפאריס?
"הלוואי. אני מאחל למכבי ת"א בהצלחה. הלוואי וניפגש בפיינל-פור בצרפת".
