לאחר פתיחת עונה מוצלחת ומלאת ציפיות, תחל הערב (חמישי, 21:45) מכבי תל אביב את דרכה בשלב הטופ 16 של היורוליג, כאשר תפגוש את אלופת אירופה, ברצלונה, למשחק חוץ קשה שעשוי להצביע רבות על מאזן הכוחות בבית הישראלי.
מכבי, שהמריאה אתמול לברצלונה, כבר הספיקה לערוך אימון ראשון בעיר וכן המשיכה בהכנות הקדחתניות שלה לקראת המשחק. הקבוצה תערוך את האימון המסכם שלה בערב שלפני המשחק, כאשר על הפרק הכנה טקטית ומנטאלית, בעיקר לאור העובדה שכבר תקופה ארוכה לא התמודדה מכבי מול קבוצות ברמתה.
"אני חייב להגיד שברצלונה היא פשוט קבוצה גדולה, אבל לא קבוצה שאנחנו לא יכולים לנצח", סיפר המאמן דייויד בלאט. "זה תלוי גם בנו, אנחנו צריכים להיות טובים וזה למעשה האתגר שלנו, להיות טובים למרות שלא תמיד זה אפשרי. עברנו הרבה מאז תחילת העונה, אנחנו קבוצה אחרת שעברה תהליך והלכה והשתפרה"
"אנחנו מתחילים עכשיו את שלב הטופ 16 עם משחק חוץ קשה מאוד, לאחרונה היתה לנו סדרה של משחקים שלא היו ברמה של היורוליג וזה דורש שינוי. צריך לראות כמה למדנו מניסיון העבר שלנו ומהמשחקים הקודמים שהיו לנו אבל בכל מצב זה יהיה משחק מאוד קשה ומאתגר. כבר שיחקנו משחקים קשים בחוץ ועברנו אותם בהצלחה. בכל מצב ברצלונה בבית זה משחק קשה בעיקר כי הם מארחים את הטורניר ורוצים להגיע לפיינל פור".
"זה משחק חדש, אי אפשר ללמוד כלום מהמשחקים האחרונים שלנו, גם כי זו יריבה אחרת וחזקה יותר, וגם כי כל משחק מתפתח בצורה שונה. אני חושב שאנחנו מאוד מרוכזים לקראת המפגש עם הספרדים", סיפר ריצ'ארד הנדריקס ל-ONE. "אנחנו מתרכזים בעיקר בעצמנו ובמה שאנחנו צריכים לעשות כדי להצליח מולם. יש לנו ביטחון עצמי גבוה מאוד בקבוצה, עבדנו קשה ואנחנו ממשיכים לעבוד קשה, במטרה להיות הכי מוכנים שאפשר למשחק".
את הסיבוב הראשון סיימה מכבי כקבוצה בעלת המאזן הטוב ביותר ביורוליג. כעת, כשהיא מתחילה סיבוב חדש בו גם תפגוש קבוצות חזקות יותר, הנדריקס יודע כי צריך להמשיך באותה גישה: "זה סיבוב חדש לגמרי עכשיו, אבל אנחנו אותה קבוצה מהסיבוב הקודם, שום דבר לא השתנה. אנחנו צריכים מעכשיו לגשת לכל משחק כפי שעשינו עד עכשיו, לא משנה מה אנשים חושבים עלינו או אם אנחנו פייבוריטים או לא. מה שהכי חשוב זה מה שאנחנו חושבים על עצמנו ועל איך נוציא לפועל את כל המהלכים שלנו. אני מאמין שאם נצליח בכך, אז דברים יצליחו לנו גם בהמשך העונה".
על נקודות החוזק של ברצלונה הוסיף האמריקני: "לברצלונה יש הרבה שחקנים טובים והם קבוצה טובה שנחשבת ככזאת על פי כל אחת מהקבוצות הטובות ביותר ביבשת, אני מכיר אותם היטב משנה שעברה ויודע באיזו קבוצה מדובר, אבל גם אנחנו קבוצה טובה לא פחות. המשימה שלנו היא לעצור את נבארו שהוא שחקן מפתח חשוב מאוד אבל הכי חשוב לשחק ביחד, להציג הגנה טובה ולעשות הכל כדי לנצח".
מכבי תל אביב המחודשת מהווה אתגר ללא מעט קבוצות שיתמודדו מולה, הנדריקס מודע לכך וכבר מתכונן לבאות: "ברור שבסיבוב הזה כל קבוצה תרצה לנצח אותנו בבית, עכשיו גם כל קבוצה מתחילה במאזן זהה של אפס ולכן אין יותר פייבוריטים. רק אחרי כמה משחקים יהיה אפשר לדעת מי פייבוריט יותר ומי פחות. כרגע אין קבוצה בולטת, אבל ברור לי שבבית הזה כל קבוצה תרצה לנצח אותנו, כמו שאנחנו רוצים לנצח כל קבוצה מולה נתמודד".
