זהו. העונה הסדירה, הארוכה והמעייפת כבר מאחורינו, מה שאומר שפלייאוף ה-NBA, שבא עלינו לטובה ייצא לדרך בשבת בערב. אז ערב פתיחתו ניסינו לדרג את 16 הקבוצות שהעפילו אליו לפי יכולתן במהלך העונה ובמיוחד על פי כושרן הנוכחי.
16. אטלנטה הוקס
רק לפני שבועיים ההוקס נראו גמורים ובדרך לאיבוד המקום השמיני, אבל איכשהו הם הצליחו להתעשת בזמן והמשיכו את הרצף הארוך ביותר של קבוצה במזרח עם עונה שביעית ברציפות שבה הם משחקים בפלייאוף. למרות שהפציעה הקשה של אל הורפורד בתחילת העונה שיבשה למייק בודנהאלצר את התוכניות, אטלנטה עדיין קבוצה מסוכנת, כפי שהוכיחה בניצחונות על מיאמי ואינדיאנה בשבוע האחרון של העונה הסדירה. עם אחד הכוכבים העולים של הליגה בעמדת הרכז (ג'ף טיג), שחקן פנים יציב ומגוון (פול מילסאפ), קלע מדהים (קייל קורבר) ועוד כמה פורוורדים עם יד רכה (מייק סקוט ופרו אנטיץ'), להוקס יש מה להציע, בעיקר בבית.
במקרה הטוב ביותר: ינצחו פעמיים את אינדיאנה
15. וושינגטון וויזארדס
המכשפים טיפסו למקום החמישי, ממש עם הבאזר לעונה הסדירה, אבל לא בטוח שזה שיחק לטובתם. לקבוצה שתלויה כל כך ביכולת הקליעה משלוש אולי עדיף היה להתחמק ממפגש מול הגנת הברזל של שיקגו. מצד שני, הם כבר ניצחו את הבולס פעמיים העונה וחזרתו של ננה מפציעה נותנת להם אפשרות להתמודד עם הפיזיות והאתלטיות של ג'ואקים נואה וטאג' גיבסון בצבע. עם כל הכבוד לברזילאי ושותפו הפולני לקו הקדמי (גורטאט), זאת עדיין הקבוצה של ג'ון וול והוא האיש המרכזי שלה. גם לבראדלי ביל וטרבור אריזה חשיבות גדולה, אך היכולת של הרכז המצוין היא המפתח להצלחה עבור הקבוצה של רנדי וויטמן.
במקרה הטוב ביותר: יעברו סיבוב
14. שארלוט בובקאטס
הקבוצה של מייקל ג'ורדן עשתה את שלה בעצם העפלתה לפלייאוף וכל דבר מעבר לזה יהווה בונוס גדול. תחת שרביט האימון של סטיב קליפורד, שארלוט הפכה מנמושה לקבוצת פלייאוף לגיטימית שיכולה לעשות צרות גם למיאמי ולגנוב לה איזה משחק או שניים. השיטה של קליפורד מבוססת על הנעת כדור מהירה והגנה חזקה, אבל היתרון הברור של הבובקאטס על מיאמי הוא האיש הגדול בצבע - אל ג'פרסון, אחד הסנטרים הטובים בליגה. גם קמבה ווקר יכול להקשות על כל הגנה ואם במיאמי יזלזלו, הם צפויים להיענש.
במקרה הטוב ביותר: יגנבו שני משחקים לאלופה
13. דאלאס מאבריקס
ריק קרלייל וחניכיו חזרו לפלייאוף אחרי שנת היעדרות, אבל בקושי רב, והם מגיעים כקבוצת ההגנה הגרועה ביותר מבין כל קבוצות הפלייאוף. מצד שני, לדאלאס יש את דירק נוביצקי ומונטה אליס, שמחפים על כך בצד השני של המגרש. כך או כך, קשה לראות אותם מפתיעים את הספרס הנהדרים, שניצחו בכל 9 המפגשים האחרונים בין הקבוצות.
במקרה הטוב ביותר: יעברו סיבוב
12. ברוקלין נטס
אחרי הפתיחה הזוועתית לעונה והפציעה הקשה של ברוק לופז, נראה היה שפרוייקט הגלקטיקוס של הנטס יסתיים בכישלון קולוסאלי, אבל הקבוצה של ג'ייסון קיד עשתה חתיכת מהפך בחצי השני של העונה ומחזיקה במאזן השני בטיבו במזרח מאז פגרת האולסטאר. ברוקלין היא גם הקבוצה היחידה שהצליחה לנצח את מיאמי בכל ארבעת המפגשים העונה והראשונה בהיסטוריה שעושה זאת לקבוצה של לברון ג'יימס. מצד שני, יש לה מאזן שלילי (14:7) מול שאר קבוצות הפלייאוף במזרח. כדי להימנע ממפגש עם הבולס בסיבוב הראשון, הם הפסידו בכוונה את המשחק האחרון וייפגשו את טורונטו כאשר אם יעברו את הרפטורס, צפוי להם מפגש סופר מסקרן עם האלופה בסיבוב השני.
במקרה הטוב ביותר: יעברו סיבוב
11. טורונטו רפטורס
תפיסת המקום השלישי במזרח בתום העונה הסדירה מהווה הישג בפני עצמו לקבוצה הקנדית. הרפטורס הפתיעו העונה כשהפכו לאחת הקבוצות היותר סולידיות ומהנות לצפייה. בנוסף, מדובר בקבוצה היחידה בחוף המזרחי שמדורגת בין עשרת הראשונות בליגה במדד היעילות בהתקפה ובהגנה. למרות כל אלו, קשה לומר שהם פייבוריטים בסדרה מול הנטס. שלושה שחקני מפתח שלהם מעולם לא שיחקו בפלייאוף וקשה לדעת איך יתפקדו ברגעי הלחץ מול ים הניסיון שמחכה להם בצד השני. מה שבטוח, זה הזמן לגלות מאיזה חומר עשויים כוכבים כמו דמאר ד'רוזאן וקייל לאורי, שהובילו את הקבוצה של דוויין קייסי להצלחה במהלך העונה הסדירה.
במקרה הטוב ביותר: יעברו סיבוב
10. גולדן סטייט ווריורס
כשהם בסגל מלא, הווריורס תמיד מסוכנים ויכולים לאיים על כל יריבה, אבל הפציעה של אנדרו בוגוט פוגעת בהם קשות ובלי הנוכחות של הסנטר האוסטרלי הקשוח, קשה להאמין שהם יכולים לעבור יותר מסיבוב. אם בגולדן סטייט מחפשים סיבות לאופטימיות הם ימצאו אותם אצל "האחים ספלאש"- שני הצלפים הבלתי נלאים, סטפן קארי וקליי תומפסון, ואצל צמד הפורוורדים אנדרה איגואדלה ודיוויד לי. כל הארבעה הם כוכבים גדולים והידית המפחידה של קארי יכולה לפעמים לנצח לבד קבוצות. מול הקליפרס ועוד בלי יתרון ביתיות הם צריכים התעלות קבוצתית ושיפור משמעותי בהגנה.
במקרה הטוב ביותר: יעברו סיבוב
9. פורטלנד טרייל בלייזרס
מאז שלמרקוס אולדרידג' חזר למגרשים, הקבוצה של טרי סטוטס חזרה לעצמה מבחינה התקפית וסיימה את העונה הסדירה עם 9 ניצחונות מ-10 משחקים. הבעיה היא שההגנה שלה עדיין רעועה וזאת הסיבה העיקרית לכך שאף אחד לא חושב שהיא מסוגלת ללכת רחוק בפלייאוף הזה. ב-3 מתוך 4 המשחקים מול הרוקטס, פורטלנד קלע 110 נקודות ומעלה אבל ניצחה רק באחד בגלל ההגנה החלשה שלה. הבלייזרס לא עברו את הסיבוב הראשון מאז עונת 1999/2000 וכדי לשבור את המנחוס, הם יצטרכו להתעלות על עצמם ולהוציא מהכלים את ג'יימס הארדן, שקולע יותר מ-30 נקודות בממוצע במשחקים נגדה.
במקרה הטוב ביותר: יעברו סיבוב
8. ממפיס גריזליס
בשל הפתיחה החלשה והמאכזבת לעונה, הגריזליס רדפו אחרי המקום השמיני, אבל הפיניש המצוין שלהם העלה אותם עד למקום השביעי ובזכות כך הם הצליחו לחמוק ממפגש עם הספרס, הקבוצה שהעיפה אותם בסוויפ בגמר המערב של העונה שעברה וניצחה אותם גם בכל המפגשים העונה. וזה לא שסדרה מול הת'אנדר מהווה פרס עבור החבורה של דייב ג'ורגר, שניצחה את דוראנט וחבריו רק פעם אחת לעומת שלושה הפסדים, אבל זה עדיין עדיף על מפגש נוסף עם הקבוצה של גרג פופוביץ'.
במקרה הטוב ביותר: גמר המערב
7. שיקגו בולס
הקבוצה של תום ת'יבודו כנראה הבינה שעדיף לה לסיים במקום הרביעי במזרח: בראייה לטווח ארוך, עדיף לה לפגוש את אינדיאנה בסיבוב השני (במקום את מיאמי) ולכן הורידה הילוך בשבוע האחרון של העונה הסדירה. זה היה יכול לעלות להם ביוקר אלמלא ברוקלין לא הייתה עושה את אותו הדבר ומאפשרת לוויזארדס לעקוף אותה. בכל מקרה, שיקגו מגיעה כפייבוריטית לסיבוב הראשון וכקבוצה שאף אחד לא רוצה לפגוש בשלבים הבאים. האחראים העיקריים לכך הם ג'ואקים נואה, הלב הפועם של הקבוצה המגובשת הזאת ות'יבודו כמובן, אשר הנחיל את השיטה ההגנתית שמאפיינת את הבולס. הרי הגנה כידוע היא אחד הדברים החשובים בפלייאוף, אם לא החשוב מכולם, וזה בעיקר מה שיש לבולס להציע.
אחוזים לזכייה באליפות: 5%
6. יוסטון רוקטס
דמיינו לכם את עומרי כספי חוגג אליפות לצידם של ג'יימס הארדן ודווייט הווארד. נשמע חלומי לא? עכשיו תחזרו למציאות ותבינו שהסיכויים לכך קטנים מאוד, אך הם עדיין קיימים. מעמדו של הישראלי לא כל כך ברור מאז פגרת האולסטאר כאשר לעיתים הוא זוכה לקרדיט ולדקות משחק רבות ולפעמים לא זוכה להרגיש את הפרקט. החדשות הטובות ביותר עבור הרוקטס הם חזרתם של הווארד ופטריק בברלי לכשירות מלאה. יוסטון קיבלה בסופו של דבר את מה שרצתה - יתרון ביתיות ומפגש עם פורטלנד בסיבוב הראשון. האיש עם הזקן הכי מפורסם בעולם התעלל בהגנה החלבית של הבלייזרס בכל פעם שהוא פגש בה העונה וזאת תהיה הפתעה אם הם פתאום ימצאו לו תשובות. כמה חשובה הביתיות לקבוצה של מקהייל? מאוד. היא ניצחה ב-14 מתוך 15 משחקי הבית האחרונים כשההפסד היחידי היה ללא הווארד. אם הרוקטס יעברו בשלום את הסיבוב הראשון, הם צפויים לפגוש את הספרס לדרבי טקסני בסיבוב הבא. העובדה שניצחו את החבורה של פופוביץ' בכל ארבעת המפגשים העונה אמורה לתת להם יתרון מוראלי, אבל חוסר הניסיון שלהם במעמדים הללו והרוטציה הקצרה של מקהייל תקשה עליהם בסדרה מול קבוצה כל כך מנוסה ועמוקה כמו סגנית האלופה.
אחוזים לזכייה באליפות: 5%
5. אינדיאנה פייסרס
אם היינו עושים את הדירוג הזה לפני פגרת האולסטאר, הקבוצה של פרנק ווגל הייתה מדורגת יותר גבוה - ואולי אפילו ראשונה - אלא שמאז היא עברה משבר רציני. למזלה, גם מיאמי קרטעה ולכן היא הצליחה לסיים ראשונה במזרח, למרות שניצחה רק משחק אחד יותר משהפסידה מאז הפגרה (14:15). ובכל זאת, לא כדאי להספיד את הפייסרס. קודם כל, כי זו עדיין הקבוצה עם המאזן הביתי הטוב ביותר בליגה והניצחון שלה על אוקלהומה בשבוע האחרון בוודאי עזר לה מבחינה פסיכולוגית. בעוד שפול ג'ורג', לאנס סטיבנסון ודייויד ווסט נראים מוכנים לקרבות הפלייאוף, סימן השאלה הגדול ביותר הוא רוי היברט. הסנטר הענק הוא אולי הסמל הגדול ביותר למשבר שעובר על אינדי ואם יצליח לחזור לעצמו ולשחזר את היכולת שהציג בפלייאוף של העונה שעברה ובחצי הראשון של העונה הנוכחית, השמיים הם הגבול עבור הפייסרס.
אחוזים לזכייה באליפות: 10%
4. לוס אנג'לס קליפרס
הקבוצה של דוק ריברס היא אחת החידות הגדולות של הפלייאוף הנוכחי. אחרי האכזבה הגדולה בפלייאוף של העונה שעברה, המאמן המוערך הצליח לסירוגין להיכנס לראש של בלייק גריפין, כריס פול ושאר שחקני הקליפרס והבהיר להם שכדי להפוך לקבוצה מנצחת הם יצטרכו לוותר על השואו מדי פעם, להתרכז יותר בהגנה ושזה בסדר להסתפק בליי אפ מדי פעם במקום הטבעות ואלי הופים. למרות השינוי בקו המחשבה, הקליפרס הם עדיין "לוב סיטי"- הקבוצה המלהיבה ביותר בליגה שקולעת יותר נקודות מכל קבוצה אחרת אבל היא עדיין מתקשה בהגנה מול קבוצות הצמרת וסופגת יותר מדי מולן. כמו שכריס פול אמר: "ההגנה היא המפתח" עבור הקליפרס, כי היא זאת שמאפשרת להם לרוץ כמו שהם אוהבים.
אחוזים לזכייה באליפות: 15%
3. אוקלהומה סיטי ת'אנדר
קווין דוראנט צפוי לזכות אמנם לראשונה בחייו בתואר ה-MVP, אבל סביר להניח שהוא היה מוותר על כך לטובת לברון, אם רק היה יכול להחליף איתו ולהתמודד במקומו במזרח ולא במערב האיכותי. כבר בסיבוב הראשון מחכה להם משוכה גבוהה בדמותה של ממפיס. הת'אנדר ניצחו אותם בשלושה מתוך ארבעת המפגשים העונה אך הגריזליס מגיעים בכושר שיא לסדרה. כמו הכוכב הגדול שלה, הקבוצה של סקוט ברוקס הרשימה מאוד העונה, אפילו כשראסל ווסטברוק היה פצוע וגם לאחר שהבריא. אבל זה לא יהיה שווה כלום אם הם לא יצליחו לתרגם זאת לאליפות. את הכלים כדי לזכות בה יש לאוקלהומה והשאלה היא האם היא תצליח לעמוד בלחץ.
אחוזים לזכייה באליפות: 20%
2. מיאמי היט
למרות היכולת הלא משכנעת שהציגו בחצי השני של העונה ולמרות שאינדיאנה המגמגמת סיימה ראשונה ותהנה מיתרון הביתיות במקרה שהשתיים ייפגשו בגמר האיזורי, האלופה עדיין פייבוריטית ברורה במזרח. וכשהיא בסגל מלא עם כל הכוכבים בריאים, לא מומלץ להמר נגדה. לברון ג'יימס, דוויין ווייד, כריס בוש וריי אלן הבלתי נגמר כבר הוכיחו שהם יודעים להתעלות ברגעי האמת. שתי השאלות העיקריות בנוגע למיאמי הן מידת הרעב שלה והמצב הבריאותי של ווייד וג'יימס. במהלך העונה, אפשר היה להבחין בכך שההיט שומרים כוחות ובהרבה משחקים פשוט לא נותנים את כל מה שיש להם, אם זה בגלל פציעות, חוסר מוטיבציה או רצון לשמור על רגליים טריות לשלבים המכריעים. אם הברכיים של ווייד והגב של לברון לא יציקו, יש להם סיכוי טוב מאוד לאליפות שלישית ברציפות.
אחוזים לזכייה באליפות: 20%
1. סן אנטוניו ספרס
סגנית האלופה מגיעה לפלייאוף במצב אידיאלי: גרג פופוביץ' הביא את השחקנים שלו למאני טיים בכושר מצוין והמנוחה שהוא נתן לכוכבים הגדולים והוותיקים שלו בשבוע האחרון ולכל אורך העונה אמורה להשתלם לו כעת. בזכות חלוקת הדקות השיוויונית והקרדיט שהוענק למחליפים, הרוויח פופוביץ' שחקנים כמו פטי מילס, קורי ג'וזף וג'ף איירס, כאשר גם החתמתו של דמיון ג'יימס מהווה חיזוק נחמד לקו הקדמי, שהופך לאתלטי ולוחמני יותר בזכותו. הכוח העיקרי של הספרס היה ונשאר הקבוצתיות. בעונה הנוכחית הם הביאו את מושג ה"אקסטרה פס" לרמה של אומנות. לא לחינם הם מובילים את הליגה באסיסטים למשחק ויש להם את ההגנה הטובה ביותר במערב מאז פגרת האולסטאר. המפגש מול דאלאס בסיבוב הראשון לא אמור להוות בעיה עבורם, לאחר שניצחו את המאבס בכל ארבעת הדרבים העונה. הדבר המרכזי שצריך להדאיג את המאמן הוותיק וחניכיו הוא המאצ' אפ הבעייתי עם הרוקטס והת'אנדר, להם הפסידו בכל 8 המפגשים העונה ושאותם הם עשויים לפגוש בהמשך, אבל לא בטוח שהמפגשים בעונה הסדירה מהווים אינדיקציה למה שיקרה בפלייאוף.
אחוזים לזכייה באליפות: 25%
