עולם שלם חיכה לשמוע את מוצא פיו של שאקיל אוניל. יומיים לאחר שהחליט כי הגיע הזמן לפרסם בטוויטר את החלטתו לפרוש מכדורסל, הסנטר הענק, האיש שזכה בארבע אליפויות ונבחר שלוש פעמים ל-MVP לסדרת הגמר של ה-NBA ב-19 עונות של פעילות, כינס מסיבת עיתונאים מרגשת. עשרות חברים, בני משפחה ועיתונאים התכנסו הערב (שישי) באחוזה של שאקיל בפלורידה.
אחרי עונה בינונית בבוסטון, החליט אוניל שבגיל 39 כשפציעה טורדנית באכילס עושה את שלה, זה הזמן לפרוש. שאקיל, שנבחר על ידי אורלנדו במקום הראשון של דראפט 1992, שיחק בקריירה שלו גם במדי לוס אנג'לס לייקרס, מיאמי היט, פיניקס סאנס וקליבלנד קאבלירס.
כבר עם פתיחת מסע"ת הראה שאקיל שגם ביום המרגש וברגע העצוב הזה עבורו, הוא לא שכח את חוש ההומור שכך כך מאפיין אותו. שאק דימה שיחת טלפון כאשר "דחה" הצעה להיות הג'נרל מנג'ר של ניו יורק ניקס. במהלך כל מסע"ת הקפיד אוניל להצחיק את כל הנוכחים וכסמל ה"סופרמן" מתנוסס מעל לראשו, העביר לכל הנוכחים חוויה שכל אחד ואחד מהם לא יישכח במשך כל חייו.
"לולא העונשין, הייתי יכול להיות הקלע השני בטיבו בכל הזמנים"
"מעריך את כולכם שהגעתם. לא חשבתי שהיום הזה יגיע והוא הגיע. אחרי 19 שנה זה הזמן עבורי להתחיל בחיי החדשים. מודה להוריי, ובייחוד לאבי, בלעדיו לא הייתי כאן היום. הוא לימד אותי את המשחק ואיך לשלוט בו, אוהב אותו. חלומות מתגשמים. אבי אמר לי שאוכל להיות גדול כמו קארים ו-וויל צ'יימברליין, בזכות אבא שלי הגעתי לאן שהגעתי. גם לאמי, שתמיד דאגה לי וגרמה לי להשלים את החלום. מודה גם לילדים שתמיד עמדו במצבי הרוח שלי אחרי המשחקים. יש לי כל כך הרבה קרובים כך שאני לא יכול להודות לכולם", פתח שאקיל בתודות.
האיש הגדול המשיך: "מודה לאוהדים סביב כל העולם, הם הראו לי הרבה אהבה. מודה לקומישינר ה-NBA, דייויד סטרן, ועל מה שהוא בנה. אני הולך להתגעגע, לתחרות, לחברים, לאוהדים, לבדיחות עם התקשורת וכמובן אתגעגע לקליעות העונשין. אם לא הייתי מחמיץ כל כך הרבה זריקות עונשין יכול להיות שהייתי מדורג כקלע השני בכל הזמנים.
על מערכת היחסים עם קובי בראיינט, איתו זכה שאקיל בשלוש אליפויות במדי הלייקרס, אמר אוניל: "הרבה אנשים חשבו שאני שונא את קובי אבל זה ממש לא המצב. יצרתי קשרים בחיים. עברתי שש קבוצות ואני רוצה להודות לבעלים, להנהלות, ארצה להודות למאמנים שתרמו להתפתחותי בייחוד לדייל בראון, פיל ג'קסון ולדוק ריברס. לשחק עבורו העונה היה מיוחד עבורי העונה. על דייל בראון, מאמנו בקולג' שגם נכח במסיבת העיתונאים אמר אוניל: "הבחור הזה לידי נתן לי את שלוש השנים הטובות בחי, אני רוצה להודות לך על שגילית אותי".
שאקיל לא שכח כמובן את האנשים שהציקו לו על בסיס יומי במשך 19 שנים ופרגן: "נהנתי מאוד עם התקשורת. ניסיתי לעשות אתכם חיים ואני מאוד מעריך אתכם, אני מאוד אתגעגע". שאק לא שכח לעקוץ את דווייט הווארד והוסיף: "זהו, הגיע הזמן להיפרד מהכינויים שלי: הדיזל, אריסטו הגדול, שאק, וכמובן - סופרמן. אני הסופרמן האמיתי. אני מתכנן לבדר אתכם גם ב-19 השנים הבאות. כל ערוץ טלויזיה שירצה אותי, אין לי בעיה, המשרד פתוח החל מיום שני".
"אהיה המאמן של ילדיי, לא סופר אף מבקר"
שאקיל שסבל מכאבים טורדניים ברגל, נשאל האם חשב על האפשרות לשחק גם בעונה הבאה ואמר: "בוסטון היתה מאוד טובה אליי. דיברתי עם הרופאים והפתרון הטוב ביותר היה לעבור ניתוח ולנוח תשעה חודשים. אני מתחרה ולוחם ואחריי שהפסדנו למיאמי בחצי הגמר, הרגשתי שאכזבתי את כולם ולא רציתי שזה יקרה שוב בעונה הבאה. הדבר המקצועי שהייתי יכול לעשות הוא לפרוש כי לא רציתי למשוך את המועדון, עדיף עבורם למצוא אנשים צעירים יותר".
שאקיל סיפר על אחד מימי ליל כל הקדושים בו התחפש לאישה: "הגעתי עם התחפשות והילדים שלי שראו אותו אמרו לי: 'אתה מביך אותנו - אל תעשה את זה שוב'. אני מקווה שילדיי יסתכלו עליי כפי שאני מסתכל על הוריי. הבטחתי להם שאטפל ברגל שלי לפני שאעשה משהו עם חיי".
על אלו שביקרו ומבקרים את האיש הגדול אמר אוניל: "אני לא מוטרד מאף אחד שלא עשה את המסע שאני עשיתי. אם קארים או צ'מברליין היו מבקרים אותי, אז הייתי מתחיל לחשוש".
על השאלה האם חשב אוניל להתחיל בקריירת אימון, השיב הענק בנחרצות: "לא. האנשים היחידים אותם אאמן אלו יהיו ילדיי. אהיה הפיל ג'קסון של ליגות הילדים. שאקיל לא שכח להתייחס לאהבתו לאקדמיה וציין: "אני עובד כרגע על הדוקטורט שלי במשאבי אנוש. מקווה שכבר בדצבר תקראו לי ד"ר אוניל".
