אומרים שווינרים מתגלים כשזה באמת חשוב. העונה הסדירה ב-NBA עדיין לא הסתיימה, שלא לדבר על מאבקי הפלייאוף שעוד מחכים לנו, אבל את העיקרון הנ"ל מוכיחות מצוין, במהופך, סן אנטוניו ואינדיאנה. הראשונה מפרקת כל מה שעומד בדרכה, השניה קורסת בחודש מרץ. השתיים נפגשו הלילה באינדיאנפוליס והתוצאה: 26 הפרש ומחשבות רציניות לקראת הסדרות שיכריעו את גורל האליפות.
אינדיאנה - סן אנטוניו 103:77
כשהפייסרס ניצחו את מיאמי רק לפני ארבעה ימיםנראה היה שהמקום הראשון במזרח מובטח לה, וכך גם יתרון הביתיות עד סדרת הגמר. אלא שאז משהו שם קרה. שלושה הפסדים רצופים, כולל הלילה בבית מול הספרס, לא רק שהצביעו על משבר אלא גבו מחיר: אינדיאנה כבר לא בפסגה, מיאמי שוב בשפיץ. למעשה, כשמסכמים את מרץ עבור הפייסרס, מגלים מאזן שלילי של 9:8 וממוצע נקודות הכי נמוך בליגה. ככה לא אמורה להיראות קבוצה במאני טיים של העונה. יש עוד זמן לתקן, אבל החורים במכונה של פרנק ווגל גלויים והיריבות כבר מריחות דם.
זה היה ההפסד הביתי הכי גדול של אינדיאנה העונה, ולא פלא שהוא הושג מול סן אנטוניו. את החורים שלהם הספרס יודעים תמיד לכסות בדיוק בזמן, ורצף הניצחונות שלהם עומד כבר על 18, שיא מועדון. אינדיאנה לא מצאה פיתרונות לטוני פארקר, שסיים עם 22 נקודות ועזר לסן אנטוניו לפתוח פער 10 כבר אחרי רבע אחד. הפייסרס נשארו קרובים, יחסית, עד לרבע האחרון אבל אז האורחת הפעילה את המכבש ותפסה מרחק.
ואולי הנתון הכי חשוב של הספרס הלילה, הוא שכל זה קרה כששניים מהכוכבים הגדולים של הקבוצה לא מבריקם במיוחד - טים דאנקן קלע 9 נקודות (3 מ-10 מהשדה) ומאנו ג'ינובילי תרם 6 נקודות בלבד. וזו כנראה הגדולה של סן אנטוניו העמוקה - קוואי לנארד הנפלא היה שם עם 13 נקודות ו-11 ריבאונדים, בוריס דיאו עלה מהספסל וסיים עם 14 נקודות. בצד המובס, פול ג'ורג' הוליך עם 16 נקודות, רוי היברט ולאנס סטיבנסון הוסיפו 15 כ"א.
מיאמי - טורונטו 83:93
כאמור, יש כאלה שעושות את העבודה כשצריך. האלופה ניצלה עד תום את ההיחלשות של אינדיאנה ושעטה לעבר פסגת המזרח לראשונה העונה. את ההיט סחב, כמה מיותר לנחש, לברון ג'יימס שהתגבר על כאבים בגב וקלע 32 נקודות, אליהן הוסיף 8 אסיסטים ו-7 ריבאונדים. דווקא מהמהפך בטבלה הוא לא ממש התרשם. "זה לא עושה לי כלום", אמר קינג ג'יימס, "הדירוג הוא מה שהוא. אנחנו רוצים לשחק הכי טוב שאפשר. המקום הראשון הוא נחמד, אבל יש לנו עדיין כל כך הרבה עבודה לעשות".
אז את מה שהיה צריך לעשות הלילה, מיאמי עשתה עם לברון אבל בלי ווייד, שעדיין סובל מפגיעה בשריר הירך. כריס בוש דווקא כן היה שם, עם 18 נקודות. גם כריס אנדרסון סיפק תרומה נאה, כשעלה מהספסל וקלע 13 נקודות ללא החטאה, כשהוא מוריד גם 7 ריבאונדים. 17 נקודות של גרייביס ואסקס ו-16 של דמאר דרוזן לא הצליחו להשפיע על תוצאת הסיום.
מינסוטה - קליפרס 114:104
גם לבלייק גריפין כאב הגב, זכר לפציעה מול יוסטון, והוא צפה הלילה את הקבוצה שלו על אזרחי. זה לא הפריע לאורחת מלוס אנג'לס לשלוט בריבאונד (42:49), וזה לא הפריע לה להשיג ניצחון שלישי ברציפות. כריס פול היה שם כרגיל כדי לשלוט בעניינים, עם 22 נקודות, 9 אסיסטים ו-7 ריבאונדים. האקס פקטור של הקליפרס היה דארן קולינסון, שירה 28 נקודות וחילק 7 אסיסטים. הוולבס, ששיחקו לילה שני ברציפות, נשארו צמוד לאורך חצי משחק אבל אז התחילו לגלות סימני עייפות. הקליפרס 5:31 ברבע השלישי וסגרו עניין. הקליפרס במקום השליש במערב וכבר עם מבט לפלייאוף, ונדמה שמינסוטה רק רוצה שכל זה ייגמר. קווין לאב (20 נקודות ו-11 ריבאונדים) בטח לא יכול להתמודד עם הכל לבד.
יוטה - ניו יורק 92:83
ההשפעה של פיל ג'קסון בניקס תבוא לידי ביטוי בעיקר בשינויים לקראת העונה הבאה, אבל בינתיים הרוח של הזן מאסטר עושה את שלה. הניצחון הלילה בסולט לייק סיטי השאיר את הקבוצה מהתפוח הגדול במרחק של משחק אחד בלבד מהמקום השמיני במזרח, צעד אחרי אטלנטה שניצחה את פילדלפיה החלשה. עוד פוש ואולי עוד נראה את הניקס בפלייאוף. כרמלו אנתוני הגיע חד וירה 34 נקודות ב-11 מ-19 מהשדה, כשהוא מוביל את ניו יורק למאזן 2:3 בסיום מסע המשחקים במערב. טייסון צ'נדלר סייע עם 15 נקודות ו-9 ריבאונדים. הג'אז עוד איזנו ל-67:67 במהלך הרבע השלישי אבל אז הניקס נתנו גז בהגנה, ספגו רק סל שדה אחד ב-7 דקות וחצי, ושייטו לניצחון. הניקס חוזרים לגארדן ויארחו את ברוקלין ואת וושינגטון, אטלנטה מחכה לשיקגו וקליבלנד. מהפך או סטטוס קוו?
יתר תוצאות הלילה ב-NBA: שיקגו - בוסטון 80:94; שארלוט - וושינגטון 94:100; אטלנטה - פילדלפיה 95:103; דטרויט - מילווקי 111:116; ניו אורלינס - סקרמנטו 102:97; דנבר - ממפיס 94:92.
