בזמן שחלק גדול משחקני ה-NBA מבודדים, ליגת הכדורסל הטובה בעולם קיבלה הלילה (בין רביעי לחמישי) בחזרה את האיש שעשה קריירה מבידוד - "Iso Joe", הלא הוא ג'ו ג'ונסון. הגארד בן ה-40 שנבחר בעבר שבע פעמים לאולסטאר, סגר מעגל מיוחד כשחזר לליגה לראשונה אחרי שלוש שנים, ולבוסטון שבחרה אותו עשירי בדראפט 2001, לראשונה מאז 2002.
עד הלילה, דירק נוביצקי היה השחקן היחיד בהיסטוריה של ה-NBA שקלע עבור אותה קבוצה גם בגיל 20 וגם בגיל 40, והחל מהיום ברשימה הזו ניתן למצוא גם את ג'ונסון. על אף ששיחק רק שתי דקות בבכורה המחודשת, ג'ונסון גנב את ההצגה בניצחון 101:111 של הסלטיקס על קליבלנד ואף קינח עם סל אופייני מחצי מרחק שהרעיד את ה-TD גארדן. "צריכים להחליף את התקרה באולם", צייץ אחד הכתבים של בוסטון לאחר אותו סל.
ג'ונסון זכה ל'סטנדינג אוביישן' גדול כשהוקפץ מהספסל ע"י, וכשקיבל הזדמנות אחת לקלוע סל שהרגיש יותר כמו גול, הוא החזיר את כל חובבי הענף כמה וכמה שנים אחורה, ותוך שהוא רואה את השניות יורדות משעון ה-24, דאג שהכדור יפגוש רק את הרשת. "עדיין יש לו את זה", נכתב.
שחקן בוסטון בעבר ופרשן ההווה קנדריק פרקינס אמר: "הסלטיקס צריכים לשקול לשמור את ג'ונסון עד סוף העונה (חתם על חוזה לעשרה ימים). הוא מביא נוכחות של וטרן לחדר ההלבשה, זה מה שהקבוצה צריכה". שעות ספורות אחרי שהצטרף לקבוצה, ג'ונסון הצליח לכבוש את הלב הירוק של בוסטון.
Joe Johnson checks in for his first NBA action since 2017-18! pic.twitter.com/PQ2Pkh34R9
— NBA (@NBA) December 23, 2021
ISO JOE. It’s like he never left pic.twitter.com/PyH94YWIEF
— Barstool Sports (@barstoolsports) December 23, 2021
"כששחררתי את הכדור בזריקה, זה הרגיש נהדר", סיפר ג'ונסון בסיום. "לחזור לכאן אחרי 20 שנה מרגיש לי סוריאליסטי לגמרי. זה מיוחד, אף פעם לא חוויתי דבר כזה. אני מאוד מעריך את האוהדים של הסלטיקס, אני רוצה לתרום לחבר'ה הצעירים כדי שנהיה קבוצת מנצחת בכל משחק מחדש".
בשנים האחרונות ג'ונסון הספיק לזכות בשתי אליפויות בטורניר ה'ביג 3' של אייס קיוב ("אני מודה לו על ההזדמנות", אמר), שם שמר על כושר המשחק שלו, אך גם הוא ידע שככל שהוא מתבגר הסיכויים לחזור ל-NBA נגדו. "לא ויתרתי, אבל לא הייתי אופטימי כל כך", שיתף. "הבן שלי בן ה-14 דאג לכך שאשמור על כושר, אנחנו מתאמנים ביחד. אני תמיד אומר לו שגם כשהוא לא יודע מה יקרה הלאה, הוא חייב להתאמן".
"זאת ליגה של מהלכי פיקנ'רול", המשיך ג'ונסון. "ברגע שאתה הופך למאסטר בפיקנ'רול ויודע להגיע למצבי זריקה, קשה לעצור אותך. אני מעולם לא איבדתי את היכולת הזאת, ולמזלי, היום קלעתי. בגילי, אתה רק רוצה להתענג מכל רגע, לחיות את הרגע וליהנות מהתהליך. זה מה שאני עושה וזה כיף".
“It’s great to be back here 20 years later.”@TheJoeJohnson7 on his first game back in Boston. pic.twitter.com/3Nv8h2CMPP
— Boston Celtics (@celtics) December 23, 2021
לצד החזרה של ג'ונסון, שערך בסך הכל 48 משחקים במדים הירוקים עד שהועבר כרוקי לפיניקס ב-2002, כוכב הסלטיקס היה ג'יילן בראון עם 34 נקודות. בראון היה בן 4 כשג'ונסון נבחר ע"י בוסטון וכילד שגדל באטלנטה (שם ג'ונסון העביר את שנות השיא שלו), הלילה הזה היה מיוחד מאוד גם בשבילו.
"ג'ו הוא גיבור ילדות שלי", סיפר בראון. "זה מדהים שהוא איתנו כאן בחדר ההלבשה, עדיין נשאר לו הרבה מאוד דלק בטנק. עצם הנוכחות שלו תורמת לנו, לשמוע את הקול שלו בחדר ההלבשה זה נהדר". לגבי בראון וג'ייסון טייטום, ג'ונסון אמר: "הם הולכים לשמוע הרבה ממני". גם טייטום, אגב, סיפר שג'ונסון היה אחד מהשחקנים האהובים עליו בילדות.
"כולנו יודעים מי זה ג'ו ג'ונסון", אמר מאמן הקבוצה אימה יודוקה. "כל השחקנים אמרו את זה בחדר ההלבשה - 'ג'ו הוא מכונת סלים'. זה מי שהוא והוא תמיד היה כך, זה לא הולך להשתנות". כעת, "אייסו ג'ו" הוא השחקן השני הכי מבוגר בליגה אחרי יודוניס האסלם בן ה-41, שהוא גם השחקן היחיד שהתמודד מול מייקל ג'ורדן.
Jaylen Brown, who grew up in Atlanta, said Joe Johnson was a “childhood icon” for him.
— Jay King (@ByJayKing) December 23, 2021
שחקן נוסף שחזר הלילה ל-NBA הוא לאנס סטיבנסון. הגארד/פורוורד שיחק לאחרונה בליגה במדי לוס אנג'לס לייקרס בעונת 2018/19, והפעם הוא לבש את הגופייה האדומה של אטלנטה (קבוצתו השמינית בקריירת ה-NBA) בהפסד הביתי 104:98 לאורלנדו. סטיבנסון בן ה-31 שיחק 22 דקות וסיים עם נקודה (0 מ-4 מהשדה), 8 ריבאונדים, 5 אסיסטים ומדד פלוס מינוס הגבוה בקבוצה (12+).
ברשת צחקו: "טאקו פול פותח בחמישייה, ג'ונסון, אייזאה תומאס וסטיבנסון משחקים ב-2021. המגפה הזאת משוגעת". לסטיבנסון תהיה הזדמנות נוספת לחפש סל ראשון מהשדה כבר מחר כשההוקס יתארחו בפילדלפיה, ואם הוא לא יעמוד במשימה - מחכה לו מפגש נגד ניו יורק במדיסון סקוור גארדן (שבת ב-19:00 שעון ישראל). בהנחה שטריי יאנג יישאר בבידוד, בארצות הברית יקוו שהמשחק הזה בחג המולד יוליד סיפור חדש, ואולי דווקא סטיבנסון יהיה האיש שיהיה אחראי עליו.
