הארדן. ככה חוזרים? (צילום מסך) (צילום: ספורט 5)
הארדן. ככה חוזרים? (צילום מסך) | צילום: ספורט 5

רבות דובר במהלך הפגרה על ג'יימס הארדן, ולאו דווקא בהקשר חיובי. הסופרסטאר, שביקש לעזוב את יוסטון בקיץ ולא הגיע לאימוני הקבוצה, שיחק הלילה (בין שלישי לרביעי) לראשונה במשחקי קדם העונה, אך היה רחוק מיכולתו הרגילה.

האיש עם הזקן המפורסם קלע רק 12 נקודות (3 מ-10 מהשדה) ב-21 דקות, אבל מה שתפס את עיני הצופים הייתה דווקא הופעתו החיצונית, עם משקל עודף. תמונתו מהחימום של ה-MVP לשעבר החלה לרוץ ברשת, ועימה גם הממים. במשחק עצמו, הרוקטס ניצחו 98:112 את סן אנטוניו עם 15 נקודות של ג'ון וול, שהגיע על חשבונו של ראסל ווסטברוק. בסיום אגב, הארדן סרב להתראיין.

"יוסטון בנתה תרבות ארגונית לפיה עושים כל מה שג'יימס הארדן רוצה", נכתב בכתבה מקיפה ב-ESPN. "הוא לא שמע מעולם את המילה 'לא' מיוסטון, ועכשיו הם משלמים ביוקר על זה. הם יצטרכו להתמודד עם הדייסה שהם בישלו".

"ג'יימס הארדן לא אשם בזה, הארגון אשם. כל מי שהיה חלק מהרוקטס יודע שככה שדברים עבדו", נכתב. "הכוח של הארדן היה מוגזם, הוא היה עושה מה שהוא רוצה. כולם ידעו שברגע שהארדן מקבל ימי חופש, הוא היה טס, יוצא למסיבות בלי אישור ואז חוזר ורושם טריפל דאבל עם 50 נקודות. כשהכל עבד, אף אחד לא התלונן על ההתנהלות, אבל היום המציאות שונה".

"כשג'יימס הארדן היה חלק מהקבוצה, שום דבר לא היה קורה בזמן המתוכנן, אלא רק בזמן שלו", הוסיפו בכתבה. "המטוס היה תמיד מחכה, האוטובוס היה ממתין לו. כולם מחכים להארדן. בתחילת העונה שעברה חששו מאוד ביוסטון מהשילוב של ווסטברוק והארדן, הבינו שזה נפיץ וקבוצה לא יכולה להצליח ככה, אבל אף אחד לא העז לחשוב על להיפרד מהם".

על פי סיפורים נוספים, אם היה זמן בין משחק למשחק, הארדן היה מארגן יום חופש נוסף לכל הקבוצה בעיר בה הם שיחקו לפני החזרה ליוסטון, בין אם זו לוס אנג'לס, פיניקס וכו'. לעיתים הוא היה אף מזמין טיסת צ'רטר ללאס וגאס בין לבין.

אגב, נטען גם כי הארדן דחף להבאת שחקני חיזוק בכל קיץ, והיה מאיים בעזיבה בטרייד אם ראשי המועדון לא היו מצליחים להשיג שחקנים מסוימים.

בשורה התחתונה, העתיד של הארדן ביוסטון לא נראה מבטיח: "אתה לא יכול לאפשר לילד לאכול ממתקים כל לילה, ואז לילה אחד לכעוס עליו ולהתלונן על זה. יוסטון בנתה את הארגון סביבו, ועכשיו הם משלמים על זה".