sportFive1061914 (צילום: ספורט 5)
צילום: ספורט 5

37 נקודות, תשע מהן בשתי הדקות האחרונות של משחק מספר 6 בסדרת גמר המערב מול פיניקס, כולל כמה סלי קלאץ' יוצאי דופן אפילו בסטנדרטים שלו. סלים אייקוניים. קובי בראיינט סיפק אז, ב-29 במאי 2010, את אחד ממשחקי הפלייאוף הטובים בקריירה המפוארת שלו, לא פחות - והוביל את לוס אנג'לס לייקרס לסדרת הגמר מול בוסטון, שהסתיימה בטבעת אליפות חמישית (שהתבררה גם כאחרונה).

29 במאי 2010, תאמינו או לא, היה גם הלילה האחרון עד עצם היום הזה של פיניקס סאנס בפלייאוף ה-NBA. למעלה מעשר שנים חלפו, וסיומה הקרב של שנת 2020 הארורה (שלא פסחה לצערנו גם על קובי) נראה כמעט סמלי גם לתהליך החיובי שמתחולל במועדון שהיה לבדיחת הליגה בעשור החולף. ובכן, רגע לפני ששנה חדשה - ועונת NBA חדשה - יוצאת לדרך, זמן טוב לספר לכם (אזהרת קלישאה, אזהרת קלישאה, אזהרת קלישאה): השמש עומדת לזרוח.

10 שנים הולכת פיניקס במדבר, תרתי משמע. רק סקרמנטו קינגס מחזיקה ברצף פחות מחמיא - הופעת הפלייאוף האחרונה שלה התרחשה ב-2006. ו-BOY OH BOY, זה היה חתיכת מסע. אפילו דראגן בנדר - זה שאפילו במדי מכבי תל אביב נראה לעיתים קרובות העונה אובד עצות - היה חלק ממנו. ולמרות הכל, אסור עוד להאט את הקצב, כי עדיין *לא* בכל זאת הגענו למרות הכל. אבל, לראשונה מאז ימי סטיב נאש ואחד אמארה סטודמאייר, נקודת אור מהבהבת לה בקצה המנהרה. וזה, ובכן, הרבה מאוד עבור קבוצה שידעה מעט מאוד.

נקודת המפנה במסע הגיעה ב"בועה" באורלנדו. לפיניקס, שדורגה במקום ה-13 במערב עת נעצרה העונה בעקבות פרוץ נגיף הקורונה, היה סיכוי אפסי להעפיל לפלייאוף - גם דרך טורניר ה"פליי-אין". היא בכל זאת הוזמנה למסיבה. הדיווחים גורסים כי רוברט סארבר, הבעלים השנוי במחלוקת שלה, התעקש על כך מול ראשי הליגה. אם כך אכן קרה, הרי שזו הייתה, ללא ספק, הפעולה הכי מוצלחת של הבעלים בעשור האחרון. פיניקס השלימה את העסקה עם ריצת 0:8 מדהימה, שלא לומר בלתי סבירה בעליל - והייתה לקבוצה היחידה שלא הפסידה בדיסניוורלד. זה לא הספיק לה למקום בפלייאוף ראשון אחרי עשור - רק-כמעט - אבל היא הרוויחה משהו יקר-ערך אפילו יותר.

"אל תיתנו לאף אחד לקחת את זה מכם, הדהמתם את העולם, הרווחתם את הכבוד של הליגה", אמר המאמן מונטי וויליאמס לשחקניו בנאום מעורר השראה בחדר ההלבשה, זמן קצר אחרי שהסאנס השלימו 0:8 עם ניצחון גדול על דאלאס. באותם רגעים, פיניקס טרם ידעה אם היא תשחק ב"פליי-אין" או לא - היא הייתה זקוקה לניצחון של ברוקלין על פורטלנד, משחק שנערך מאוחר יותר באותו לילה (והסתיים, כמובן, בתוצאה הלא רצויה מבחינת החבורה מאריזונה). "אנחנו צריכים להגיע לנקודה שבה אנחנו שולטים במצב שלנו. אנחנו רוצים להיות קבוצה ששולטת בגורל שלה. זה הצעד הבא שלנו", סיכם קואץ' וויליאמס את דבריו. כמה חודשים מאוחר יותר - הצעד בוצע.

באמצע החודש שעבר, פיניקס עשתה את המהלך שלה. את הצעד כדי להבטיח לכל הפחות את עתידו הקרוב במועדון של הפרנצ'ייז-פלייר שלה, דווין בוקר. את הצעד בניסיון להבטיח שהריצה ב"בועה" לא תהיה רק בגדר קוריוז. היא צירפה לשורותיה בטרייד עם אוקלהומה סיטי את כריס פול, אחד הרכזים הטובים בעולם גם בגיל 35 וחבר עתידי בהיכל התהילה. אי אפשר שלא להניח - בביטחון מלא - כי להופעה המרשימה באורלנדו הייתה השפעה מכרעת על ה-עסקה של הפגרה ב-NBA: פיניקס, מצידה, הבינה כי "יש לה משהו ביד" - ויצאה למרדף אחרי כוכב מוכח במטרה לטפס עוד שלב אחד בסולם; כריס פול, מצידו, ראה קבוצה צעירה, רעבה ומוכשרת, עם כוכב עולה בדמות דווין בוקר - ובחלומו אולי זיהה הזדמנות אחת אחרונה להילחם על הטבעת.

עם כל הכבוד לעסקאות שהביאו למדבר שחקנים כמו שאקיל אוניל (2008, היה כבר הרבה מעבר לשיא) ופני הארדוויי (1999, אחרי פציעות קשות), צריך לחזור עד תחילת שנות התשעים כדי למצוא סופרסטאר מוכח שנחת בפיניקס לאחר טרייד. אז, הצטרף מפילדלפיה צ'ארלס בארקלי, ובעונתו הראשונה בסאנס זכה בתואר ה-MVP והוביל את הקבוצה עד לסדרת הגמר, שם נתקע במייקל ג'ורדן. הגעתו של כריס פול, ובכן, היא לא רק שדרוג מקצועי מובהק - אלא גם ציון-דרך מבחינת מועדון שמנסה לשנות תדמית. "הדבר הכי חשוב שקרה לארגון והקבוצה בקיץ הזה הוא ששחקנים רצו להגיע לכאן", אמר דווין בוקר ונגע בדיוק בנקודה, "בחור כמו ג'יי (קראודר, שיחק בגמר עם מיאמי) רצה להגיע. בחור כמו כריס, חבר עתידי בהיכל התהילה, רצה להגיע אחרי כל מה שעברנו ב-5-10 השנים האחרונות. זה צעד קדימה עבור הארגון. אנשים באמת רואים שמשהו מתבשל כאן".

כעת, הסיכויים אמנם לא נוטים לטובתו של כריס פול בשחזור אותם הישגים של בארקלי - לא במאבק על הפרס האישי החשוב ביותר בעונה הסדירה, ולא בניסיון הקבוצתי להגיע לגמר ראשון מאז ימי סר-צ'ארלס. אף אחד, אתם יודעים, גם לא נתן לפיניקס סאנס סיכוי ב"בועה" באורלנדו. "CP עכשיו חלק מהדוויז'ן שלנו. 'האיש שלי' ג'יימס ג'ונס (הג'נרל מנג'ר של פיניקס) עושה שם עבודה מדהימה. הוא בנה קבוצה טובה מאוד לצידו של האולסטאר, של הסופרסטאר העתידי דווין בוקר". את הדברים האלה, ובכן, אמר לא אחר מאשר בחור בשם לברון ג'יימס. פיניקס, כפי שאמר מאמנה לשחקניו, כבר הרוויחה את כבודה מחדש. המסע לשליטה בגורל שלה-עצמה מתחיל ממש עכשיו. STAY TUNED.