אחרי הרבה מאוד זמן, ג'יימס הארדן חזר לכותרות מהסיבות הנכונות. יוסטון פתחה הבוקר (ראשון) את עונת 2020/21 שלה עם הפסד דרמטי 128:126 לפורטלנד, והארדן שב לפרקט לאחר כל העלילות סביבו. הפעם, "הזקן" התעסק בכדורסל בלבד, וב-43 דקות הפציץ 44 נקודות ב-55% מהשדה ו-17 אסיסטים.
"הארדן הזכיר לכל קבוצות ה-NBA שכדאי ללכת עליו ולצרף אותו בטרייד", נכתב ב-CBS לאחר המשחק. "הארדן הוא לא כוכב, הוא מעבר לכך. הוא מסוג השחקנים האלה שאתה יכול להעביר בטרייד, אבל כמעט שום דבר לא ישתווה לערך שלו. כדי להזכיר זאת ל-NBA הארדן לא היה צריך אפילו לקלוע מול פורטלנד, או לנצח, הוא רק היה צריך לחזור לפרקט ולהפחיד שוב הגנות כהרגלו".
Despite the loss, Harden gave it his all tonight:
— Bleacher Report (@BleacherReport) December 27, 2020
- 44 PTS
- 17 AST
- 43 MIN
Beard came ready to hoop. pic.twitter.com/wmp5PeLS8z
"הארדן ממש טוב בכדורסל", סיכם סי ג'יי מקולום שקלע גם כן 44 נקודות וקינח עם סל ניצחון פחות משבע שניות לסיום. "זה לא משנה מה הוא עושה בזמנו הפנוי. הוא ממש טוב". שחקן העבר ופרשן ההווה קנדריק פרקינס אמר: "זה יהיה טיפשי מצדה של יוסטון להעביר את הארדן בטרייד תמורת שחקן שהוא לא ברמה של MVP".
כל הסימנים מצביעים על טרייד, אבל לאחר המשחק דווקא הארדן סיפק אמירה שעשויה לרמוז על הישארותו בקבוצה: "כריסטיאן ווד גרם לי להיראות טוב. נראה איך הכימיה בינינו תיראה בעתיד". על ההופעה שלו אמר: "זה לא מפתיע אותי. אני יודע למה אני מסוגל". אולי המשחק הזה, ביחד עם היכולת המרשימה של ווד (31 נק') והצטרפותם של ג'ון וול ודרמקוס קאזינס, יהיה מה שישאיר את המזוקן במועדון האדום של טקסס.
בעקבות ההצגה, כוכב יוסטון הפך לשחקן עם הכי הרבה דאבל דאבלים עם 40 נקודות. הוא עלה למקום הראשון עם 44 משחקים כאלה, כאשר מאחוריו שאקיל אוניל עם 43. זאת הייתה הפעם הרביעית בקריירה של הארדן עם לפחות 40 נקודות ו-15 אסיסטים. ב-20 שנה האחרונות אף שחקן לא העמיד שורה סטטיסטית כזו יותר מפעמיים, ומעולם הופעה כזו לא נראתה במשחק הראשון של העונה.
Most 40-point double-double since the NBA merger:
— StatMuse (@statmuse) December 27, 2020
44 — James Harden*
43 — Shaquille O’Neal
39 — Michael Jordan
*Including tonight pic.twitter.com/Z3d9GmMvGG
