רק 48 שעות אחרי קבלת הפנים העוינת לה זכה פול ג'ורג' מאוהדי אינדיאנה, יגיע תורם של אוהדי טורונטו להוכיח שאפשר גם אחרת. קוואי לנארד יגיע עם הקליפרס, קבוצתו החדשה, לפגוש הלילה (בין רביעי לחמישי, 02:00, שידור ישיר ב-5SPORT) את האקסית שהוליך לאליפות בלתי נשכחת רק לפני חצי שנה.
לנארד שנבחר לMVP של סדרת הגמר יזכה לכבוד של מלכים לפני המשחק, כאשר בטקס מתוכנן יקבל הסופרסטאר סוף סוף את טבעת האליפות שלו. כל זאת יקרה לעיניי הקהל הקנדי, שיש לו רק זיכרונות טובים מהעונה הבודדת שבילה לנארד בטורונטו, שהסתיימה כאמור באליפות היסטורית עבור הפרנצ'ייז שנוסד לפני רק 25 שנה.
מי שכן נשאר בטורונטו, קייל לאורי, שיתף את תחושותיו בנוגע לחזרתו של מי שהיה מלך הראפטורס בעונה שעברה, "זה יהיה נהדר. בחור כמוהו (לנארד) שחוזר למקום שהוא קרא לו בית במשך שנה שלמה ועזר לנו לעשות דברים נהדרים", אמר לאורי בריאיון לרשת CBC. "זאת תהיה חגיגה של ממש, ותוך חמש דקות כולנו נשכח מההתלהבות וזה יהפוך למשחק כדורסל", הוסיף הגארד בן ה-33 שעבורו זוהי העונה השמינית בטורונטו.
קבלת הפנים המכוערת ומטר שריקות הבוז להן זכה ג'ורג' כשחזר לאינדיאנה ביום שני האחרון לא הותירו את דוק ריברס, מאמנו הותיק, אדיש, "גם אני נפגעתי מזה בשבילו. אנחנו קבוצה וכל מה שעובר על אחד מאיתנו משפיע על כולם. לא הייתי מוכן לזה", אמר ריברס בסיום משחק הניצחון על הפייסרס. הסיפור של עזיבתו של קוואי מאידך הוא שונה בתכלית ויש לו גוון חיובי בלבד. לנארד כבר זכה לקבלת פנים חמה ואוהבת במשחק קדם עונה שנערך בונקובר וסיפר על אינספור מקרים בהם קנדים ניגשו אליו בלוס אנג'לס רק כדי להגיד לו תודה.
הטקס שמתוכנן לפני המשחק גורם להתרגשות גדולה בקרב אוהדי הראפטורס וזוג כרטיסים מאחורי השולחן של צוות השידור כבר נמכרו ב-20,000$ (אמריקאים, למקרה ששאלתם את עצמכם). מאמן טורונטו ניק נרס מצפה למה שהוא מגדיר כ "אווירה מחשמלת". "אם הם יתנו לו 5% ממה שהם נתנו לנו במשחק הבית הראשון העונה זה עדיין יהיה ערב שהוא לא ישכח כל החיים", אמר נרס.
ראייה נוספת לדעת הקהל החיובית שעדיין יש ללנארד בקנדה היא שלט פרסומת ענק של חברת הנעלה, שנותנת חסות לקוואי, בה הוא נראה מחזיק כדורסל, שאומר בפשטות: "תודה לך טורונטו".
This Kawhi billboard just popped up in Toronto.
— Tim and Sid (@timandsid) December 11, 2019
: @AlykhanKR | #WeTheNorth pic.twitter.com/wwiLdl8eWC
קוואי לנארד שלא שיחק מול אינדיאנה עקב ניהול העומס הידוע של דוק ריברס ובגלל כאבים בברכו יעלה למשחקו ה-19 העונה. ב-18 משחקים עד כה העמיד לנארד ממוצעים של 25.1 נקודות 7.9 ריבאונדים ו-1.9 חטיפות למשחק. הקליפרס מגיעים למשחק החוץ בטורונטו כשהם במקום השני במערב, רק אחרי הלייקרס, עם מאזן של 18 ניצחונות ו-7 הפסדים בלבד. רק לפני חודש נפגשו שתי הקבוצות בלוס אנג'לס כשטורונטו יצאה וידה על העליונה עם נצחון 88:98 והקליפרס ינסו למנוע מהקנדים סוויפ עונתי, שכן הקבוצות לא יכולות להיפגש יותר העונה. אולי רק בגמר ה-NBA.
