"אני מתבגר, ונהיה טוב יותר", אמר הגיטריסט האגדי של להקת ג'רני, ניל שון. האם יש משפט מתאים יותר כדי לתאר את לברון ג'יימס שחוגג היום את יום הולדתו ה-35? כנראה שלא.
מי שסיפק זווית מעניינת מאוד על קינג ג'יימס הוא דווקא ג'ארד דאדלי, שבגיל 34, אחרי 13 עונות ב-NBA, זכה לשבת על ספסל הלייקרס ולראות את לברון מלבלב. דאדלי שמע וידע הכל על לברון לפני שזכה להסתכל עליו ערב-ערב מהמושב הטוב ביותר. סיפרו לו שלמלך של הלייקרס יש זיכרון צילומי פנומנלי, שהוא מכיר את כל המהלכים של הקבוצות היריבות בעל פה ואפילו סיפרו לו שלברון יכול לחזות את העתיד. הפורוורד המחליף הגיע לסטייפלס סנטר וגילה שהכל נכון. "אני מסתכל עליו כל הזמן ואני לא יכול לעשות את מה שהוא עושה", סיפר מי שמשחק 8.5 דקות בממוצע עבור הסגולים-זהובים העונה, "פשוט אין לי את הכישרון שלו", סיכם דאדלי באמירה שמספרת הכל. אמירה שמגיעה גובה הפרקט ולא ממרומי היציע.
בעונתו ה-17 בליגה הטובה בעולם, המלך רושם ממוצע של 25.7 נקודות למשחק ודווקא אחרי כל כך הרבה זמן קובע עד כה שיא קריירה בממוצע לאסיסטים עם 10.6, ששווים את המקום הראשון בליגה. לברון כבר מבוגר מחלק מהמאמנים בליגה והאפרוריות שצצה על זקנו מעידה על התבגרותו של הילד מאקרון, אוהיו. בקרוב ישחק לברון עם שחקני שנה ראשונה שלא נולדו עדיין כשהוא היה רוקי בעצמו, אי שם באוקטובר 2003. ובכל זאת, בתוך כל הסיפור הזה כולם יודעים שהוא עדיין השליט הבלתי מעורער של הליגה. תשאלו את יאניס אנטטקומפו, ה-MVP המכהן של הליגה שאמר עליו: "הוא חייזר. רק חייזר יכול לשחק ככה בגיל 35".
מה שמעניין במיוחד באיך שלברון נראה ביום ההולדת ה-35 הוא שהשיא מגיע דווקא אחרי עונת השפל שחווה בלוס אנג'לס בעונה החולפת. אחרי שמונה הופעות רצופות בגמר ה-NBA, רצף של נסיבות שליליות שכללו פציעה והיעדרות מרוב שלבי ההכרעה של העונה הסדירה והלייקרס לא הצליחו להעפיל לפלייאוף שנה שישית ברציפות. לכולם היה נדמה שישנה דעיכה ביכולת של קינג ג'יימס לחולל ניסים בכל מקום בו הוא דורך ודווקא מתוך התפיסה הזאת, הגיעה פתיחת העונה הנוכחית שהראתה שלא רק שלברון כאן, בגיל 35 הוא טוב כמו שלא היה אף פעם.
לברון הוא הפנים של הליגה כבר שנים רבות. הוא זכה בשתי אליפויות עם מיאמי היט והוביל את קליבלנד לסדרת הגמר הזכורה ביותר בעשור האחרון, כשהקאבס חוזרים מפיגור 3:1 לניצחון במשחק השביעי מול גולדן סטייט המפלצתית, בדרך לאליפות היסטורית לאוהיו, מולדתו של המלך. ג'יימס נבחר 15 פעמים לאולסטאר, אייש 15 פעמים את חמישיית העונה, נבחר ארבע פעמים כ-MVP של העונה הסדירה ואפשר להגיד בפה מלא שהוא אחד הגדולים בכל הזמנים. אלא, מה שמפריד בין הגדולים לגדולים באמת הוא היכולת להפתיע כל פעם מחדש. מה שלברון עושה העונה נתפס בעיניי רבים כהישג הגדול בקריירה שלו.
המרוץ של המלך מול אגדות העבר
בתור החלק הארי בריצה של הסגולים זהובים למאזן 7:24, הטוב ביותר במערב, לברון מעמיד עד כה העונה בגיל 35, מדד יעילות של 26.33, כאשר ממוצע הקריירה שלו עומד על 26. חוץ מהמלך, היו בעבר בליגה הטובה בעולם שחקנים נוספים שהיו בני 35 ורשמו עונות משמעותיות מבחינה סטטיסטית. למרות זאת אף לא אחד מהם מתקרב למספרים של ג'יימס שעמד על 25.8 נקודות, 10.6 אסיסטים, 7.5 ריבאונדים ומדד יעילות 26.33 אחרי 30 משחקים. הנה כמה איזכורים משמעותיים:
players to average greater than ...
— TheLakersReview (@TheLakersReview) December 28, 2019
25 ppg
10 apg
7 rpg
at age 34 or older:
there’s only been one in the history of the NBA.
LEBRON JAMES.
beast.
via @bball_ref
ווילט צ'מברלין (גיל 35, 1971-72): 14.8 נקודות, 19.2 ריבאונדים, 4 אסיסטים, מדד יעילות 18.5 ב-82 משחקים.
האקים אולג'ואן (גיל 35, 1998-99): 18.9 נקודות, 9.6 ריבאונדים, 4.1 חסימות, מדד יעילות 23.1 ב-50 משחקים בעקבות עונה שהחלה בשביתה.
טים דאנקן (גיל 35, 2012-13): 17.8 נקודות, 9.9 ריבאונדים ב-30 דקות בממוצע, מדד יעילות 24.4 ב-69 משחקים.
שאקיל אוניל (גיל 35, 2007-08): 13.6 נקודות, 9.1 ריבאונדים, ב-28.7 דקות בממוצע, מדד יעילות 17.2 ב-61 משחקים.
קארל מאלון (גיל 35, 1998-99): 23.8 נקודות, 9.4 ריבאונדים, מדד יעילות 22.3 ב-49 משחקים בעקבות עונה שהחלה בשביתה.
סטיב נאש (גיל 35, 2009-10): 16.5 נקודות, 11 אסיסטים ב-32.8 דקות , מדד יעילות 21.6 ב-81 משחקים.
מלבד הדומיננטיות הסטטיסטית המובהקת של לברון על פני האגדות שהוזכרו לעיל, מתוכם רק טים דאנקן הצליח להיבחר לחמישיית העונה. האם יש מישהו שמוכן להמר שלברון לא יהיה בחמישיית העונה בפעם ה-16 בסיום העונה הסדירה?
מה עם מייקל וקובי?
אחרי שדיברנו על מי שהמשיך לספק את הסחורה גם אחרי גיל 35, צריך לדבר על שתי אגדות שהקריירות הפנטסטיות שלהם הסתיימו באזור הגיל של המלך. בגיל 35 וארבעה חודשים זכה מייקל ג'ורדן באליפות השישית שלו במדי שיקגו בולס, כשמבחינת מספרים זו העונה הכי פחות פורייה שלו מאז שנתו השנייה בליגה, אי שם בעונת 85-86. אחרי אותה אליפות וניצחון בסדרת הגמר על יוטה ג'אז, פרש ג'ורדן ממשחק פעיל בפעם השנייה בקריירה. "אלוהים" עוד חזר לשתי עונות במדי הוויזארדס במהלך שהיה יותר מסחרי ממקצועי ולמעשה נחרט לכולנו בפעם האחרונה בתודעה עם אותו סל ניצחון מושלם על בראיין ראסל מהג'אז, במשחק מספר 6 שניצח לבולס את הסדרה, כשהוא אפילו לא בן 36.
קובי בראיינט החל את עונת 13-14 כשהוא בן 35 וחודשיים, אחרי שזכה כבר בחמש אליפויות במדים הסגולים-זהובים. אחרי שישה משחקים פציעה קשה השביתה ה"בלאק ממבה" ממשחק פעיל לעונה וחצי. בראיינט חזר לעוד עונה וחצי של משחק והשלים 20 עונות במדי הלייקרס, אך גם כשחזר, לא הזכיר במאומה את קובי של לפני הפציעה והחליט להפסיק לכדרר לחלוטין כשהוא בן 37 ושמונה חודשים, הרבה מעבר לשיא.
המורשת עדיין נכתבת
אי אפשר באמת לדעת אם לברון יגיע העונה או בכלל לגמר ה-NBA העשירי שלו או יזכה בתואר ה-MVP החמישי שלו, והאם יצליח להוסיף עוד אליפויות לשלוש שכבר יש לו. מה שכן בהיר לכולם הוא שהמלך עדיין כותב את האגדה שלו ולא נישא על גבו הכישרון הענק של אנתוני דייויס ב-LA. עד העונה קינג ג'יימס מעולם לא שיחק בקבוצה בה לא היה הכוכב הבלתי מעורער, אך כשרואים את הפרגון והשגשוג ההדדי בינו לבין דייויס מבינים שזה לא באמת משנה. האגדה ממשיכה להירקם תוך כדי תצוגת שיא שאף שחקן לא העמיד מעולם בגיל כל כך מאוחר, ואנחנו תוהים האם הטוב ביותר מאחורינו, או בכלל לפנינו.
"אני צעיר ממנו ושיחקתי פחות שנים ממנו ואני לקחתי כמה צעדים אחורה בהשוואה לעבר", שיתף חברו לקבוצה דני גרין את מחשבותיו על קינג ג'יימס והוסיף: "הוא לא עשה את זה. אם כבר, הוא לקח צעדים קדימה". תקופת ה"מעבר לשיא" בגיל 35 של לברון מקבלת משמעות קצת אחרת כאשר אנו רואים שספורטאים רבים נמצאים עדיין בעידן הזהב שלהם בגילאים מאוחרים. סרינה וויליאמס ורוג'ר פדרר בני ה-38 עדיין רלוונטיים מתמיד וג'יאנלואיג'י בופון ממשיך לשמור על שער הגברת הזקנה גם בואכה גיל 42. עכשיו בואו נחזור למספר שנותיו הנמוך יחסית של לברון ונראה שזה הרבה פחות נורא ממה שהוא נשמע. במיוחד כשמדובר במלך ששומר ומתחזק את עצמו ואת גופו משל היה המקדש של הדלאי לאמה בכבודו ובעצמו.
לברון ימשיך להוביל את הלייקרס כל עוד הוא בריא ובתווך לבסס את עצמו כאחד הספורטאים הגדולים בכל הזמנים. אנחנו נמשיך ליהנות מהתרומה של הילד מאקרון לענף ומהשיאים שישבור במהלך הדרך. מזל טוב, מלך.
