לילה סוער שני ברציפות עבר על כרמלו אנתוני. פחות מ-24 שעות אחרי שהתעמת עם ג'ואל אמביד בניצחון המשוגע של אוקלהומה סיטי בשלוש הארכות בפילדלפיה, התייצב מלו במדיסון סקוור גארדן, לראשונה מאז עזב את ניו יורק בקיץ בטרייד לת'אנדר.
תחילה, הפורוורד הוותיק התקבל בצורה מלבבת. הניקס הכינו סרטון עם מיטב הביצועים שלו והכרוז הקריא את שמו בהתלהבות רבה, בעוד הקהל מריע לכבודו. אפילו ספייק לי סיפק חיבוק חם לאקס, אבל במהלך המשחק עצמו נשמעו אי אילו קריאות בוז לעבר מלו, שסיים עם 12 נקודות, אפס מתוכן במחצית השנייה, בדרך לתבוסה של OKC המותשת, 111:96 מול הניקס נטולי קריסטאפס פורזינגיס.
"אני רוצה שיזכרו אותי בניו יורק בתור מישהו שרצה להיות בניקס", אמר אנתוני בסיום, "באתי לכאן, עשיתי מה שהייתי צריך, לילה אחרי לילה. נשארתי חיובי למרות כל הזמנים הרעים שהיו. תמיד ניסיתי, בתקופות הטובות והרעות, אף פעם לא ויתרתי. תמיד התנהגתי כמקצוען בשבע העונות שלי כאן. קיוויתי וחלמתי להביא לניו יורק אליפות ולא הצלחתי, וזה משהו שאני תמיד אסחוב איתי".
מלו הוסיף: "לא ציפיתי שהניקס יכינו לי וידיאו כזה. אני רוצה להודות להנהלה של הקבוצה על כך, כי הסרטון הזה הזכיר לי נשכחות וריגש אותי מאוד. זה הוציא ממני רגשות מעורבים, חמוצים ומתוקים ביחד. לחזור לכאן, כשאני יודע מה היו המטרות שלי בקבוצה הזו ומה רציתי להגשים איתה ולא הצלחתי, זה לא פשוט".
על הבוז לעברו אמר: "זה הגיוני. הם לא יכולים להריע לי. אני בקבוצה השנייה עכשיו".
דאג מקדרמוט, שקלע כמה סלים גדולים עבור הניקס מול האקסית שלו, ידע: "המשחק הזה היה בעיקר סביב כרמלו ואני חושב שעשינו עבודה מצוינת, כי לא נתנו לזה להסיח את דעתנו והצלחנו לנצח. זו הרגשה נהדרת, בעיקר כי הייתי חלק מהטרייד הזה יחד עם אנס קאנטר". מייקל ביזלי, שגנב את ההצגה עם 30 נקודות, הוסיף: "אתה חייב לנצח את הטובים ביותר כדי להיות הטוב ביותר. וכרמלו הוא אחד הטובים ביותר של התקופה שלנו".
Standing ovation at @TheGarden for Carmelo Anthony. pic.twitter.com/bpDp2fwEWh
— NEW YORK KNICKS (@nyknicks) December 17, 2017
בינתיים בקליבלנד, החגיגה נמשכת. הקאבס ניצחו 100:109 את יוטה, ניצחון רביעי ברציפות ו-17 ב-18 המשחקים האחרונים, מה שמשאיר אותם צמודים לסלטיקס בצמרת המזרח. לברון ג'יימס, ששוב סיפק טריפל דאבל, הפעם עם 29 נקודות, 11 ריבאונדים ו-10 אסיסטים, עקף את לארי בירד בכמות הטריפל דאבלים בכל הזמנים עם ה-60 שלו וגם לקראת יום ההולדת ה-33, שיגיע בעוד שבועיים בדיוק, הוא לא מראה סימני האטה.
"אני מרגיש טוב", אמר קינג ג'יימס בסיום, "זו העונה ה-15 שלי בליגה, אבל זו אחת העונות הטובות ביותר שהיו לי, לפחות בינתיים, מבחינת איך שאני מרגיש ומה שאני רוצה להמשיך לעשות. אני רוצה לשבור את הנרטיב עבור הדור הבא, שלא יחשבו יותר שאחרי גיל 31 או אחרי העונה ה-12 בליגה, עברת את השיא שלך".
לברון נשאל האם הוא חושב שמישהו יוכל להיות דומיננטי כמוהו בעתיד, בשלב כזה של הקריירה: "עוד נראה לגבי זה", ענה בחיוך, "אני יודע שמה שאני עושה עכשיו, לא נעשה מעולם בליגה הזו. כשמסתכלים על כמות הדקות שאני משחק ועל הגמרים הרצופים בהם לקחתי חלק, מבינים שזה משפיע על הגוף שלי. אף אחד לא עשה את זה לפניי".
המאמן המפסיד קווין סניידר הודה: "המשחק הזה נראה כמו הרבה משחקים של הקאבס. לברון פשוט עושה מהלכים גדולים בדקות ההכרעה". יוטה גילתה היום שרודי גובר, שנפצע אמש בתחילת הניצחון על בוסטון, סובל מפגיעה בברך שמאל וייעדר לכל הפחות שבועיים, אחריהם הוא ייבדק שוב.
