17.4.2024
רצה הגורל, ומשחקו האחרון של סטף קרי בקריירה היה נגד גולדן סטייט. שמונה חודשים קודם לכן, כשהתפרסם לוח המשחקים ונקבע כי הלייקרס והווריירס ייפגשו במחזור הסיום של העונה הסדירה, סטף לא נתן שום אינדיקציה שהוא עומד לפרוש. אוהדי הכדורסל התכוננו לעוד עונה של הקוסם המזדקן, שלא נתן לאובדן הזריזות לפגוע בראיית המשחק שלו וביכולת להפגיז שלשה אקראית מתריסר מטרים. הלייקרס עוד קיוו באותה תקופה לחזור לגעת בגביע, אבל תוך כדי הקרוס-אובר שקרי עשה לשון דוסון, הרכז הפותח של סקרמנטו, אי שם בפברואר, הוא "הרגיש משהו פוקע" ברגל. מנג'ר הלייקרס, קובי בראיינט, קיבל פלאש-בק מצמרר מהיום בו חש תחושה דומה, נגד גולדן סטייט, במה שהיווה עבורו את תחילת הסוף.
אוהדי ה-NBA עוד לא ידעו אז שתוך חצי שנה יפרשו שלושה סופרסטארים, אנשים ששלטו בענף במשך שנים ולא השאירו כמעט לאף אחד סיכוי לגעת באליפות (טוב, היתה את 2019, השנה בה קוואי לנארד הוביל את הספרס לאליפות עם סדרת גמר פסיכית, בה הפך לשחקן הראשון אי פעם עם 4 חסימות ו-4 חטיפות בממוצע למשחק). הפעם האחרונה בה האוהדים הרגישו כך, כאילו בור נפער ושינה את פניה של הליגה, אירעה שמונה שנים אחורה, ב-2016, כאשר בראיינט, טייקון ההייטק, טים דאנקן ומנחה Inside the NBA הפופולארי, קווין גארנט, תלו את הנעליים.
5.7.2018: תוכנית העל של בלאק מאנג'ה
המעבר של סטף קארי לאל.איי הימם את עולם הכדורסל, לפחות כמו המעבר של דוראנט לגולדן סטייט שנתיים קודם, אבל גם הפעם היו סימנים מקדימים. את האליפות של 2017 הווריורס לקחו די בהליכה עם 1:4 על הקאבס, כצפוי. אבל כמו שעלול לקרות בקבוצות מצליחות – האגו התחיל להשתלט, ולכרסם בכל חלקה טובה.
כאשר דריימונד גרין הצהיר במצעד האליפות "בלעדיי כלום לא היה קורה, אני הכי חשוב כאן", למרות שה-MVP הלך לדוראנט, השדר השתנק קלות וטען שדריי-דריי שוב הגזים עם השתייה, "Draymond Being Draymond". כאשר בפלייאוף 2018, דוראנט וקליי תומפסון לקחו את כל 20 הזריקות האחרונות בניצחון במשחק 7 של גמר המערב מול הספרס, קרי הרס את החגיגות עם ציוץ מסתורי. "This Shall Not Pass", כתב, וזכה למאות אלפי ריטוויטים תוך שעות.
הפרשנים והאינסיידרים נכנסו לאקסטזה, ווג' צייץ שלוש ספקולציות שונות בהפרש של שמונה שעות, אבל הנזק לחדר ההלבשה של הווריירס היה בלתי הפיך. הכימיה התערערה, לברון הסתער על אליפות רביעית, ובראיינט – שמונה לתפקיד לאחר העזיבה המשותפת של ג'ים באס וקופצ'אק, וההשתלטות המחודשת של פיל ג'קסון וג'ני באס על המועדון, היה צריך רק סדק בדלת, שמץ של הזדמנות, כדי להפעיל את קסמיו ולהחזיר את אל.איי לרלוונטיות.
ההחתמה של קרי, שבחר לצאת מחוזהו, הייתה רק החלק הראשון בתוכנית העל של קובי המנג'ר ("בלאק מאנג'ה", בכינויו הנוכחי). דיאנג'לו ראסל הרגיש מיותר לצד קרי, וכאשר יאניס אנטטוקומפו התחיל לעשות קולות של מרמור במילווקי על עונה בינונית נוספת ואיים לצאת אף הוא מהחוזה, קובי דחף לבאקס חבילה מפתה בראשות ראסל, והשיג את הפריק היווני בטרייד דד ליין של 2019.
עכשיו, עם קרי, יאניס ואינגרם, היה צריך רק שחקן פנים דומיננטי, ובראיינט לקח הימור הוליוודי: למרות פציעה, ברגל שגרמה לכך ששותף בשלושה משחקים בלבד כפרשמן ב-UCLA, ושהוא נחשב לאוברייטד ושמן מדי, הבן של שאק – שאריף אוניל – היה הבחירה של בראיינט במקום ה-26 בדראפט. לא רע יחסית למי שיעזור ללייקרס לקחת שתי אליפויות רצופות ב-2021 ו-2022, ולהגיע לגמר נוסף ב-2023, שם הפסידו לביג-ת'רי של לברון.
קרי הדהים את העולם, כשהוריד את הקביים בחימום ועלה לשחק נגד הווריירס. במשך חודשיים הוא התעקש שהרופאים שוגים באבחנה, ושהחיישן שפיתח ושהשתיל לעצמו בגוף מזהה לבד מתי הוא יכול לחזור ולשחק, רק שהפעם הרופאים צדקו. קרי קלע 15 נקודות ברבע הראשון, אבל הכאבים הכריעו אותו במהרה. עם 4 אליפויות ברזומה, בגיל 36, הוא החליט שכבר אין לו לאן לשאוף, וירד בצליעה לצלילי סטנדינג אוביישן, כאשר זוכה האוסקר הטרי, ג'סטין ביבר, מזיל דמעה בשידור חי. "גם ביומי האחרון כשחקן, כשאני לא מסוגל לעמוד", חילץ קרי הדואב מעצמו חיוך אחרון, "הצלחתי לשבור את האינטרנט".
מי היה מאמין שכעבור חודש וחצי, קווין דוראנט יילך בעקבותיו.
****
3.7.2019: הולוגרמת ענק בלב ניו יורק
ג'ונסטון סוויפט, מנהל המשמרת בדסק ה"Players Tribune" שהפך לכלי התקשורת המשפיע ביותר ב-NBA, היה היחיד שקיבל את הידיעה מהעורך הראשי, קווין דוראנט. ההוראות היו ברורות: בשעה 12:01 בלילה שעון החוף המזרחי, תופץ בפייסבוק, בסנאפצ'אט, בטוויטר ובהולוגרמת ענק מול מטה ה-NBA בניו יורק, התמונה של דוראנט במדים החדשים של אוקלהומה סיטי, עם הכותרת "The Thunder is Back". מן הסתם, ההחלטה של ווסטברוק שנה קודם לעזוב לקליפרס כדי להיכנס לנעליו של כריס פול המזדקן, הקלה עליו את הבחירה. הפעם זו הקבוצה שלו. רק שלו.
את פלייאוף 2020 אף אחד לא ישכח. בגיל 31 דוראנט רשם ממוצעים של 33 נקודות, 11 ריב' ו-7 אסיסטים לערב, וניצל הפוגה בדומיננטיות של קליבלנד כדי להכריע בגמר את הכוח העולה מפילדלפיה, עם השילוב הקטלני של בן סימונס והסנסציה הצעירה, מרווין באגלי, הביג-מן הרבגוני מאריזונה. לאוקלהומה סיטי היתה אליפות ראשונה, רגע מתוק שפינה את מקומו למציאות מרירה: בעקבות פשיטת רגל של הבעלים קליי בנט ב-2022, הקבוצה הוחזרה אחר כבוד לסיאטל, שם הבעלים החדש, כריס האנסן, הצליח להשיג את המימון לאולם המרהיב והנוצץ מדרום ל-Safeco Field.
עם המעבר, משהו נכבה בדוראנט. זו כבר לא הייתה העיר בה העביר את רוב הקריירה, וגם הגיל החליט לתת את אותותיו. הצירוף של דראגן בנדר ושל הרכז סוונת' וודס עזר לסוניקס להגיע לגמר המערב ב-2024, אבל מינסוטה הייתה גדולה עליהם, בדרכה לגמר נגד הקבאלירס. דוראנט ירד מהפרקט בפעם האחרונה ב-1 ביוני, לקח יומיים לחשוב, ורגע לפני פתיחת סדרת הגמר, הודיע – גם הפעם, בסטייל. על גחונו של מטוס בואינג שהגיע מאוקלהומה למחרת לשדה התעופה הבינלאומי סיאטל-טאקומה, הופיעה תמונתו, ליד המילים: "Final Landing".
****
17.7.2020: "אני לא בחופשה בקריביים"
טים קיין הרים את הטלפון בחדר הסגלגל בבית הלבן, אחרי שיחה דחופה מסוכנות מזג האוויר האמריקנית, וצלצל לחברת הקונגרס הדמוקרטית שהובילה בסקרים לקראת הבחירות הקרובות לנשיאות. "גברת אובמה", אמר קיין, "יש לנו התראה על הוריקן קטלני בשם גרטה שמתקרב לניו אורלינס.
אני לא רוצה להיכנס לבור של בוש כמו ב-2005. תוכלי לעזור?". רק חמישה חודשים קודם, לאחר הדחתה של הנשיאה קלינטון עקב דליפת תכתובות נוספת ומביכה במיוחד, קיין נכנס לתפקיד. הוא לא התכוון לרוץ לקדנציה נוספת, וביקש תמיכה ממי שעשויה לרשת אותו בקרוב במשרד.
במבצע זריז ומרשים, שכלל את גיוס חיל האוויר האמריקני וסוכנות החלל, הועברו כמעט כל תושבי ניו אורלינס למקום מבטחים. כשההוריקן הגיע, עם רוחות במהירות של 220 קמ"ש, הוא פגש עיר רפאים. כל שחקני הפליקנס נרתמו מיד למאמצי השיקום, פרט לאחד. כאשר המשחקים האולימפיים בטוקיו בפתח, התעקש כוכב נבחרת ארה"ב אנתוני דייויס בתוקף שלא יתגייס למשימה. "נתתי לעיר הזו מספיק", אמר לעיתונאים בסאיטאמה, "אני מייצג את ארה"ב כרגע, זה לא שאני בחופשה בקריביים".
זה היה הקש האחרון מבחינת הקהל בניו אורלינס. לאוהדים הספיקו ארבע שנים בלי להגיע אפילו לחצי גמר המערב. פציעה רדפה פציעה, נאחס אחרי נאחס. הקרע היה גדול מדי, שריקות הבוז לא פסקו. במשחק ביום מרטין לותר קינג נגד דטרויט, הוא נמחק מהליינאפ ברגע האחרון. השמועות המדהימות שנפוצו זכו לאישור כעבור מספר שעות: דייויס עובר לקליבלנד.
הרכז הספרדי המבטיח קרלוס אלוסן, שנבחר בסוף הסיבוב הראשון אבל הראה פוטנציאל גדול, עשה את דרכו לצד השני, יחד עם טריסטן תומפסון ושלל בחירות דראפט. ללברון ג'יימס היה טריו קטלני חדש. "עכשיו אוכל להגשים חלום, ולשחק 21 עונות", הגיב בחיוך כששמע על העיסקה, "אחת יותר מקובי בראיינט".
ב-2023, השלישייה זכתה באליפות. החמישית של לברון. עכשיו נותרה לו רק עוד הזדמנות אחת להשתוות למייקל ג'ורדן. בגיל 39 וחצי, לברון ג'יימס הגיע לגמר נוסף. הפעם לא נגד דוראנט אלא נגד הטי-וולבס הסוחפים, שזכו באליפות. אחרי ששיחק 21 עונות, הפך לראשון בהיסטוריה שקולע יותר מ-40 אלף נקודות עונה סדירה והבין שיותר מזה כבר לא יוכל למשוך, גם ג'יימס פרש. הוא היה חייב לעשות זאת ביום של גמר ה-100 מטר במשחקים האולימפיים בפריז, כמובן, כדי למשוך את כל תשומת הלב. יש שיגידו שהוא לא הכיר דרך אחרת.
