האם הילד הרע של ה-NBA שינה את עורו? קובי בראיינט, שכל הקריירה חי בשביל רגעי ההכרעה, לקח הלילה (בין רביעי לחמישי) צעד אחד לאחור והשאיר את הבמה לצעירי הלייקרס. אחרי 20 שנות קלאץ', הבלאק ממבה ירד לנוח ברבע השלישי, כשמשחק החוץ מול מינסוטה צמוד, ופנה למאמן ביירון סקוט בבקשה: "תן לילדים לשחק".
המשחק בו הפסידה הלייקרס במינסוטה (123:122) היה אחד מהצמודים של הקבוצה מעיר המלאכים העונה. כבר בשלב מוקדם, ודווקא כשהתבקש לראות על הפרקט את השחקן שזכה בחמש אליפויות, קובי ביקש לרדת למנוחה ארוכה. הבלאק ממבה קלע בסך הכל 11 נקודות ונטל חלק ב-24 דקות בלבד במשחק שהגיע להארכה.
כמו בכל משחק חוץ מאז הודעת הפרישה, כבר בטקס הצגת השחקנים האוהדים עשה הרבה כבוד לבראיינט והכרוז אף כינה אותו "אחד מהגדולים בכל הזמנים" לקול תשואות הקהל. "אני משחק כל כך הרבה זמן. התגובות במשחקי החוץ פשוט שוות הכל", הודה הכוכב לקהל במסיבת העיתונאים שלאחר המשחק.
צפו בהפסד הדרמטי של הלייקרס >
הלילה פגש הבלאק ממבה עוד כוכב מזדקן, קווין גארנט, עימו התמודד לאורך כל שנות הקריירה. "רק אתמול היינו החבר'ה הצעירים בשכונה ופתאום זה המשחק אחרון שלנו אחד נגד השני? זה מטורף", התייחס לקולגה.
בראיינט סיפק הצצה מיוחדת לשיחה שערך עם דיאנג'לו ראסל, שחקנה הצעיר של הלייקרס. "לאחר שקלע את הסל שהשווה את התוצאה, הוא ניגש אליי ואמר לי; 'זה מרגיש נהדר. אתה וודאי מכיר את התחושה הזו של קליעה חשובה'", סיפר קובי, שברגע של אבהות הרביץ תורה בשחקן הצעיר: "קלעת הרבה סלים כאלה אבל גם החטאתי לא מעט. זה הסל המכריע הראשון שלך, אבל לא האחרון. עכשיו צא לדרך". גם ראסל בן ה-19 ידע להעריך את האקט של השחקן הוותיק: "זה כבוד שכוכב בסדר גודל שלו, שיכול בקלות להגיד למאמן שהוא רוצה לשחק, בוחר להתנהג כך".
מי שלא היה מרוצה מהמחווה של בראיינט לצעירים היו אוהדי הטימברוולבס, שקיוו לראות הופעה נוספת של הסופרסטאר לפני הפרישה. "אנחנו רוצים את קובי", קראו 18 אלף הצופים ב-15 הדקות המכריעות של המשחק, והתעלמו מהמתרחש על הפרקט.
והיה גם משחק שנערך הלילה במינסוטה. בתום מותחן שנגרר להארכה, מינסוטה גברה על הלייקרס בהפרש של נקודה. בשורות המנצחים בלטו שניים: קארל-אנתוני טאונס, הבחירה מספר 1 בדראפט הקודם, שקלע 26 נקודות ו-14 ריבאונדים, וקווין מרטין הותיק, שהוליך את קלעי מינסוטה עם 37 נקודות.
