כשמכבי תל אביב קבעה, לפני מספר חודשים, שהיא תפגוש את קליבלנד למשחק אימון של קדם העונה בתחילת אוקטובר - ספק אם גם היא האמינה מה יחכה לה. אלא שהלילה (בין ראשון לשני), התסריט שנראה היה מופרך לחלוטין עד לפני מספר חודשים, הפך למציאות של ממש: אלופת אירופה התמודדה מול המאמן שהוביל אותה לגביע המדהים ההוא, דייויד בלאט, וירדה מובסת 107:80, בתוצאה ששיקפה היטב את הבדלי הרמות בין הטופ האירופי לטופ העולמי.
קלעו למכבי ת"א: לנדסברג 23 (3 מ-4 ל-3), פארגו 18 (5 אסיסטים), טיוס 13 (6 ריבאונדים), סמית' (5 ריבאונדים) ופניני 7 כ"א, לינהארט (6 ריבאונדים) 5, אוחיון 3, היינס 2. מאריץ' לא קלע נקודה ב-17 דקות. הרבו לקליבלנד: ארווינג 16, ווייטרס 15, תומפסון 14, לברון 12 (19 דקות, 4 ריבאונדים, 4 אסיסטים), האריס 10, לאב (22 דקות,11 ריבאונדים) 8.
אין ספק שהערך של המשחק הזה הוא הרבה יותר סנטימנטלי מאשר מקצועי. כולם ידעו שסוללת הכוכבים החדשה של בלאט, בראשות לברון ג'יימס (תיכף נגיע גם אליו), תנצח את הצהובים - השאלה היא רק באיזו תוצאה. גיא גודס לא יכול לצאת עם מסקנה מרחיקת לכת, שכן השחקנים שיחכו לו בליגת ווינר וביורוליג יהיו קצת פחות מאיימים מקינג ג'יימס, קווין לאב, קיירי ארווינג ואנדרסון ורז'או. בכל זאת, אם מתעקשים, הרי שסילבן לנדסברג ואלכס טיוס נראו לא רע ובדקות מסוימות הביטו בלבן של העיניים לשחקני הכדורסל הטובים בעולם.
אבל בסופו של יום, בלאט לא שמר סנטימנטים לקבוצה שבה קנה לעצמו שם עולמי. אחרי רבע וחצי צמודים יחסית, הקאבס - שמועמדים לאליפות העונה ב-NBA - פתחו מבערים, רצו והידקו את ההגנה - כל זאת למרות שמדובר במשחק ההכנה הראשון שלהם לעונה ולמרות שחלק מהכוכבים נח בחלקים נרחבים של המחצית השניה. לאחד מהם קראו לברון, והוא - עם כל הכבוד לפינקטריה של בלאט ומכבי - היה הסיפור הגדול באמת של הערב.
שנים שבאוהיו מחכים שהבן האובד יחזור הביתה, כדי לנסות ולהביא טבעת לעיר בה גדל. אז הקיץ, קצת אחרי שמונה בלאט, הוא הרעיד את העולם והודיע על עזיבת מיאמי. ודווקא מול מכבי, היתה זו הפרמיירה של גדול שחקני תבל, הרגע שלו חיכו עשרות אלפי האוהדים בקליבלנד. הוא אמנם לא היה יותר מדי חד, אבל בדקות שלו על הפרקט הוא הוכיח שהוא נמצא בכמה רמות מעל לכל יריב - והיה הגורם המרכזי לבריחה ברבע השני. גם קווין לאב ערך את הופעת הבכורה שלו ועשה את מה שהוא יודע הכי טוב, להוריד ריבאונדים בכמויות. בהמשך, סביר להניח, גם התפוקה של הנקודות תגדל.
כעת, מכבי תמשיך למשחק נוסף במסע בארצות הברית, מול ברוקלין בין שלישי לרביעי. גם הנטס, ככל הנראה, יהיו גדולים על הצהובים, אבל גודס יקווה לפחות לא לרדת מובס פעם נוספת. אבל גם אם כן, הצהובים ייקחו הביתה את החוויה, כי ספק אם לג'ייק כהן ונייט לינהארט יהיו עוד הזדמנויות בקריירה לנסות לחדור על לברון ולאב. אלא שזו מכבי, ושם רוצים לנצח תמיד, גם אם בצד השני נמצא אחד מהגדולים שאימנו אותה, וגם אם לינהארט וכהן מנסים לעצור את לברון ולאב.
מהלך המשחק
ג'רמי פארגו, מרקז היינס, דווין סמית', גיא פניני ואלכס מאריץ' פתחו בחמישיה של מכבי. קיירי ארווינג, טריסטאן תומפסון, לברון ג'יימס, דיון ווייטרס וקווין לאב פתחו בקליבלנד. הצהובים דווקא פתחו לא רע, שלשות של פניני וסמית' העלו אותם ל-5:8. אלא שהקאבס התעוררו, ארווינג יצר נקודות וזה 11:15 למקומיים. מכבי נשארה צמודה, בעיקר בזכות הגנה מהודקת, ושלשה של לנדסברג הורידה ל-22:20. סל יפה של מייק מילר, ממש עם הבאזר, סגרה רבע ראשון על 24:30 לקליבלנד.
הקאבס פתחו בהתלהבות את הרבע השני: לברון קלע שלשה מרחוק ועוד סל של תומפסון קבע יתרון שיא, 30:42 לחבורה של בלאט. מכבי ניסתה, איכשהו, להישאר במשחק, אבל שלשה מצמקת של לנדסברג נענתה מיד בשלשה של ארווינג וזה 35:52 לקאבס. דווקא כאן מכבי העלתה הילוך: שלשה של לנדסברג ועוד אלי-הופ של טיוס הקטינו ל-53:44 בלבד. לאב אמר את המילה האחרונה עם שלשה, 45:59 לקאבס במחצית.
בדיוק כמו בפתיחת הרבע השני, גם את הרבע השלישי קליבלנד פתחה בסערה. נקודות של ארווינג ושלשה של ווייטרס הטיסו את זה ל-22 הפרש, 46:68. מכבי לא ממש הצליחה לחזור למשחק, והקאבס פשוט שייטו כדי להגדיל את הפער - ולמרות שלברון בילה דקות רבות על הספסל זה נגמר ב-60:87 אחרי 36 דקות. הרבע האחרון היה בעיקר גארבג' טיים מתמשך: הקאבס שיחקו בערך עם החמישיה השלישית, גם גודס נתן דקות לשחקני הספסל - ובסיום זה 80:107 לקליבלנד ובלאט על מכבי ת"א.
