(JEFF HAYNES/AFP via Getty Images) (צילום: ספורט 5)
(JEFF HAYNES/AFP via Getty Images) | צילום: ספורט 5

ברגע אחד, עולם הכדורסל עמד מלכת. אגדת ה-NBA, ביל ראסל, הלך הערב (ראשון) לעולמו בגיל 88. הסנטר האגדי היה ללא כל ספק אחת הדמויות המשפיעות בהיסטורייה של הליגה הטובה בעולם, שם רגע אחרי ההודעה נפרדו.

"ביל ראסל הוא האלוף הגדול בתולדות הספורט", כתב הקומישינר אדם סילבר, "הוא זכה לשבחים אין סופיים במהלך הקריירה הענפה שלו עם בוסטון סלטיקס, כולל שיא של 11 אליפויות ו-5 תארי MVP. מספרים אלה הם רק ההתחלה של הסיפור של על ההשפעה של ביל על הליגה ועל החברה כולה.

הוא הציג ערכים גדולים בהרבה מהמשחק עצמו, ערכים של שיוויון, כבוד והכלה שהוטבעה ב-DNA של הליגה שלנו. ביל תמך נמרצות בזכויות האזרח ובצדק חברתי, מורשת שהועברה גם לדורות הבאים. הייתה לו קריירה פורצת דרך. אני אנצור לעד את החברות שלי איתו, הוא הווינר האולטימטיבי וישפיע לעד על ה-NBA".

גם בוסטון סלטיקס עצמה פרסמה הודעה רשמית בעקבות לכתו של ראסל: "להיות האלוף הגדול ביותר בעמדה שלך, לעשות מהפכה בצורה בה המשחק משוחק ולהיות מנהיג חברתי. לעשות את כל אלה במקביל זה דבר שלא יתואר, אבל זה מי שביל ראסל היה. בין היה אלוף יותר מכל אחד אחר בהיסטוריית הספורט. ה-DNA שלו נמצא בכל מקום בבוסטון,  מהשאיפה הבלתי מתפשרת לשלמות, דרך ההעדפה של הישגים קבוצתיים על אישיים ועד למחויבות לצדק חברתי".

גם מייקל ג'ורדן הגיב מעט מאוחר יותר. "הוא היה אלוף אמיתי וחלוץ של הענף", כתב, "ביל פרץ דרך לכל שחקן שחור בליגה, כולל אותי. העולם איבד אגדה היום". במקביל, גם נשיא ארצות הברית לשעבר, ברק אובמה, נפרד: "איבדנו היום ענק. עד כמה שביל ראסל היה גבוה, המורשת שלו זורחת הרבה מעל למה שהוא היה כשחקן וכבן אדם. ביל ידע מה צריך לעשות כדי לנצח וכדי להוביל. למדתי כל כך הרבה מהדרך בה הוא שיחק, מהדרך בה הוא אימן ומהדרך בה הוא חי את חייו".

בינתיים, שחקני בוסטון נפרדו ברשתות החברתיות מהאגדה האדירה. ״תודה על הכל! נוח על משכבך בשלום, אגדה״, צייץ ג'ייסון טייטום כשבמקביל ג'יילן בראון ספד גם כן: ״נוח על משכבך בשלום. תודה שסללת את הדרך ונתת השראה לכל כך הרבה אנשים. היום זהו יום עצוב אבל גם יום גדול לחגוג את המורשת של ביל ראסל ואת כל מה שהוא סימל". גם גראנט ווילאמס התבטא לאחר ההודעה הקשה וכתב: "אתה אפשרת לי להיות במקום בו אני נמצא היום. שינית לא רק את הליגה, אלא את כל העולם".

קבוצות רבות ברחבי העולם מפרדו מראסל. מלוס אנג'לס לייקרס, אותה ניצח ראסל שש פעמים בסדרת גמר, שצייצה: "אתה ההגדרה של אלוף, על ומחוץ למגרש. תודה לך על הכל ביל", ועד למכבי תל אביב, שכתבה מצידה: "ענק אמיתי בספורט שלנו. זה האדם שהגדיר את עמדת הסנטר, ווינר אגדי".