מינסוטה, גולדן סטייט, שארלוט, שיקגו, קליבלנד, אטלנטה, דטרויט, ניו יורק ניקס; ואז הגיע טומי שפרד - הג'נרל מנג'ר של וושינגטון וויזארדס, שבחר את דני אבדיה במקום התשיעי בדראפט 2020 ובכך סידר רגע היסטורי לכדורסל הישראלי.
כמעט שנתיים חלפו מאז הלילה המיוחד ההוא, בו ישראלי נבחר לראשונה בטופ 10 של דראפט ה-NBA. אבדיה הספיק לערוך 136 משחקים בליגה הטובה בעולם, לחוות שלל עליות ומורדות, להיבחר למשחק הכוכבים העולים באולסטאר (שלא התקיים בגלל הקורונה), להיפצע, לפספס את הפלייאוף, להתאושש, להיות אחד מבין חמישה שחקנים שלא החמיצו משחק בעונה הסדירה אשתקד, להתאמן עם המאמן האישי הבכיר בעולם ובקיץ האחרון גם להיכנס לנעלי המנהיג של נבחרת ישראל הבוגרת, במסגרת היורובאסקט.
מי שטס במיוחד לאליפות אירופה בפראג היה שפרד, על מנת לצפות מקרוב בפרוספקט הכי מסקרן שיש לו בסגל. זה שיכול, אם יממש את הפוטנציאל שלו, לתת "בוסט" רציני לחבורה של בראדלי ביל, קריסטפס פורזינגיס וקייל קוזמה. לאחרונה ה-GM החליט לממש את האופציה על אבדיה לעונת 23/24 ובראיון בלעדי ל"ערוץ הספורט" דיבר על היורובאסקט של הפורוורד המוכשר, התייחס לעונה שבפתח והתרשם מהעתיד שמחכה לכדורסל הישראלי.
איך אתה מסכם את חווית היורובאסקט שלך?
"היה מדהים, הייתי בפראג לשלושת המשחקים הראשונים. התמקדתי מן הסתם בדני, אבל זכיתי לפגוש את חבריו לנבחרת ואת צוות האימון הישראלי. יש לישראל כמה שחקנים צעירים נפלאים שצברו ניסיון ברמה הכי גבוהה באירופה. הטורניר נפתח טוב עם שני ניצחונות וזה בדיוק השלב הבא בתהליך של חבורת הילדים הזו שזכתה בעתודה - לנצח על הבמה הזו. יש להם ציפיות גבוהות מעצמם".
היית אמור להגיע לישראל במהלך ההכנה, אך אבדיה חלה ובסוף הנסיעה לא יצאה לפועל. אתה מתכנן לטוס לישראל בעתיד הקרוב?
"חד משמעית. כשאוכל אטוס לכל מקום שדני ישחק בו בנבחרת ישראל, אבל בכל מקרה אני מתכנן להגיע העונה, לצפות ביורוליג ולפגוש חבר שלי שגר שם. הנסיעה הזו ללא ספק תהיה בלוח הסקאוטינג שלנו, אני מחכה לה בקוצר רוח".
במהלך השיחות שלך עם אבדיה בפראג, איזה טיפ נתת לו לפני פתיחת האליפות?
"אמרתי לו פשוט לנצור את הרגע ואת הלחץ, כי כל היורובאסקט הזה יתרום לו המון להמשך הקריירה. הייתה לו אחריות גדולה ואני חושב שזה תרם לביטחון העצמי שלו. היה לו טורניר טוב, הוא הציג יכולת מצוינת כפליימייקר שני והוא עשה עבודה טובה עם הכדור, בקליעה תחת לחץ ובהגנה על מספר עמדות. דני עשה קצת מהכל והוכיח שהוא שחקן שלם".
נשים את הדברים החיוביים בצד לרגע ונתמקד בנקודות לשיפור. אילו אלמנטים ראית במשחק של אבדיה שלדעתך דורשים שיפור?
"להמשיך לשחק ולרשום כמה שיותר חזרות. הבמה הגדולה הזו חשובה לו, ככה הוא יכול ללמוד איך לשחק תחת לחץ ועם אחריות. יש לנו בוושינגטון ציפיות גבוהות ממנו לקראת עונתו השלישית, עכשיו יש לו מספיק ניסיון וכולם מעריכים את היכולת שלו בשני צדי המגרש. העונה אבדיה יצטרך לשפר את הקליעה, בעיקר משלוש, לסיים טוב יותר באיזור הטבעת ולהימנע מעבירות טפשיות. אלו הדברים הכי חשובים מבחינתו וסביבם הוא יצמח ככדורסלן".
הופתעת מהיכולת של אבדיה ליצור לשחקנים אחרים?
"לא. היכולת של אבדיה ליצור לאחרים תמיד הפכה אותו לפרוספקט אטרקטיבי עבורנו. ככל שהוא יתבגר הוא יקבל יותר הזדמנויות להיות פליימייקר ולהראות מה הוא מסוגל לעשות, זה לא קורה בין לילה. עוד ועוד אנשים יראו את זה".
זאת אומרת שהעונה אנחנו נראה את אבדיה מתפקד יותר כפליימייקר? אפשר לצפות לכך שבניגוד לשנתיים האחרונות, הפעם נראה שחקן שנוגע יותר בכדור ומחלק יותר אסיסטים?
"בהחלט. בישראל, בוושינגטון וב-NBA מצפים לכך שדני יקבל העונה יותר דקות כפליימייקר, זה חלק מהתהליך הטבעי שלו ככדורסלן. הוא ימשיך להתקדם וכך לצמוח". אבדיה רשם שישה משחקים בעונה שעברה עם 5+ אסיסטים - כולם בשנת 2022 (שיא הקריירה - 8 נגד שארלוט).
אתה מסכים שכדי למקסם את הפוטנציאל שלו אבדיה צריך להיות יותר פליימייקר ופחות קלע שלשות שמחכה לכדורים בפינה?
"חד משמעית, אני חושב שכולנו הבנו את זה. לכן הוא יקבל יותר הזדמנויות לעשות דברים שונים על המגרש".
באליפות אירופה ניתן היה לראות אבדיה אחר מזה שהכרנו ב-NBA, שיותר הזכיר את הגרסה הישנה שלו. ראינו אבדיה עם שפת גוף טובה יותר, עם הרבה יותר ביטחון וזה בא לידי ביטוי בבירור נגד פינלנד למשל, כשלשם שינוי חדר שמאלה על לאורי מרקאנן וסיים חזק בצעד וחצי. איך אתה מסביר את ההבדל המנטלי הזה?
"בישראל אבדיה הוא הכוכב וב-NBA יש הרבה שחקנים גדולים שחוו יותר בליגה ועשו יותר בקריירה. דני משחק בוושינגטון עם בראדלי ביל שנבחר בעבר לאחת מחמישיות העונה ושלוש פעמים לאולסטאר, ועם עוד שחקנים שרשמו יותר הישגים ממנו".
"הוא עדיין צעיר ב-NBA, הוא יפתח את עונתו השלישית בלבד, הוא רק בן 21 והוא ימשיך ללמוד את המשחק. אני חושב שב-NBA אתה בשל מספיק רק בעונה הרביעית או החמישית שלך. רק אז אתה מבין מה הדרישות ממך והתפקיד שלך. חשוב שדני יקבל עוד הזדמנויות, העונה אנחנו ניתן לו יותר אחריות בהתקפה עם הכדור ובלי הכדור, ובהגנה מול השחקנים שהוא ישמור. מכאן - זה יהיה תלוי בו וככה נוכל לראות את הצמיחה שלו".
אחד האתגרים הכי גדולים של אבדיה ושל כל שחקן צעיר ב-NBA הוא היציבות. במקרה של דני, מעבר ליכולת המקצועית, הוא מתקשה לשמור על אותה שפת גוף ממשחק למשחק. איך אתם מתכוונים לשפר את ההיבט הזה ולדאוג לכך שהוא ישחק עם יותר ביטחון?
"אני חושב שזה חלק מההתפתחות שלו ומתהליך ההתבגרות. דני ישתפר העונה, ובעונה שלאחר מכן הוא יהיה עוד יותר טוב. הוא ימשיך להשתפר ולהתבגר עם הזמן. התשוקה שלו באה לידי ביטוי בכל דבר שהוא עושה, אבל לפעמים מפרשים אותה לא נכון. אומרים לעיתים ששפת הגוף שלו לא טובה, כשלמעשה רמת האכפתיות שלו פשוט ממש גבוהה. אני מעדיף מישהו אכפתי מדי, מאשר מישהו שלא אכפת לו בכלל. אנחנו נעבוד איתו על זה ונעקוב, אך אני חושב שהוא לגמרי בדרך הנכונה".
בשלב הבתים של היורובאסקט רק ארבעה שחקנים העמידו ממוצע של למעלה מ-14.5 נקודות, 7.5 ריבאונדים ו-3.5 אסיסטים למשחק: יאניס אנטטוקומפו, ניקולה יוקיץ', לוקה דונצ'יץ' ואבדיה. לכולם ברור שהפוטנציאל שם, אבל מה צריך לקרות כדי שדני ימקסם את הפוטנציאל הזה בוושינגטון?
"להישאר בריא ולהמשיך לעבוד קשה. דני יקבל יותר הזדמנויות ודקות, הוא ישתפר והוא יצטרך להישאר על המסלול גם בתקופות הפחות טובות שכל שחקן חווה במהלך העונה. האתגר הוא לשלוט באמוציות שלך. אני בהחלט מאמין שהימים היפים ביותר של אבדיה עוד לפניו, העתיד שלו ורוד ואנחנו ללא ספק מצפים למשהו גדול ממנו. אני לא חושב שיש משהו שעוצר אותו, זה חלק מהצמיחה הטבעית שלו".
אני בטוח ששוחחת עם ווס אנסלד ג'וניור על היכולת של אבדיה במהלך היורובאסקט. אתה חושב שהוא או השחקנים האחרים מסתכלים על דני קצת אחרת בעקבות היכולת שלו?
"קודם כל - כולם בוויזארדס צפו בדני במדי נבחרת ישראל, כולל השחקנים. כולם שלחו לו הודעות תוך כדי הטורניר ועקבו באדיקות, הוא מאוד פופולרי בחדר ההלבשה, כולם אוהבים אותו. אני לא חושב שמסתכלים עליו עכשיו אחרת, כולם העריכו אותו מאוד עוד לפני כן ובמהלך האליפות הם פשוט שמחו שהכל מתחבר מבחינתו ושהוא יכול להראות את היכולות שלו על הבמה הגדולה".
"זה כמו שאתה יודע סוד כלשהו, אתה שומר אותו אצלך ואז פתאום כולם מגלים אותו. ככה הרגשנו בתוך המועדון. ידענו שיש לאבדיה את היכולות הללו, צפינו בו במשך שנתיים וראינו את הניצוצות. ברגע שהכל התחבר - כולם ממש שמחו בשבילו".
בחזרה לנובמבר 2020, הרגע בו בחרת את אבדיה במקום התשיעי בדראפט. כשאתה מביט שנתיים אחורה - מה סיכום הביניים שלך לבחירה הזו?
"דני אבדיה ללא ספק היה הבחירה הטובה ביותר עבורנו ואנחנו ממשיכים קדימה. אי אפשר באמת לשפוט בחירת דראפט אחרי שנה-שנתיים, אנשים אוהבים לעשות 'דראפט חוזר' אחרי כל משחק, חייבים להיות סבלניים. הסבלנות היא המפתח, זה לוקח זמן. ה-NBA זו ליגה קשה לכולם, אבל במיוחד לילד ממדינה אחרת שנכנס אליה בגיל 19".
"דני עשה עבודה נהדרת בכל הנוגע ללמידה והוא התמודד עם מספר דברים לא פשוטים, כמו החלפת מאמנים בקבוצה למשל. בסוף שום דבר מזה לא משנה - הוא פשוט צריך לעלות על הפרקט ולעשות את העבודה שלו כשהוא מקבל את ההזדמנות, והוא עושה את זה. כולנו מאוד מרוצים מההתפתחות שלו ונרגשים לקראת העתיד".
עד כמה היית שמח כששמעת שאבדיה מתחיל לעבוד עם המאמן האישי דרו האנלן?
"זה פשוט מראה שאבדיה רודף אחר ההצלחה ועושה הכל בשבילה. דרו האנלן הוא מאמן פנטסטי, אבל דני עדיין יצטרך לקחת את כל מה שהוא לומד ממנו ולתרגם למגרש. כשתלמיד מחפש עוד דרכים ללמוד כדי לדעת יותר ולהשתפר - זה אומר הרבה עליו".
בראיון ל"ערוץ הספורט", האנלן אמר שלדעתו אבדיה צריך להיות שחקן חמישייה ב-NBA. אתה מסכים איתו?
"אבדיה כבר פתח אצלנו, ככה שראיתי אותו מקרוב. תמיד יש עליך לחץ ובכל יום אתה צריך לעבוד קשה ולהילחם על המקום שלך". במסיבת העיתונאים בשבוע החולף, אגב, אנסלד ג'וניור הבהיר שהמאבק על עמדת הסמול פורוורד בחמישייה פתוח לחלוטין.
חוץ מאבדיה, היה עוד שחקן בנבחרת ישראל שהרשים אותך באליפות אירופה?
"אני חושב שלנבחרת ישראל יש עתיד מזהיר, השחקנים הצעירים הראו שהם משתפרים. ים מדר יגיע ל-NBA, אני מאמין. גם ליובל זוסמן יש סיכוי להגיע ל-NBA אבל הוא צריך לשחק עם יותר ביטחון. אני בטוח שמאחורי החבר'ה הללו יש עוד שחקנים יותר צעירים שיגיעו גם כן בעתיד לליגה. חייבים להסתכל על העתיד כדי לשמור על התכנית של הנבחרת הלאומית ואני חושב שישראל עשתה עבודה טובה הקיץ בכך שהיא שילבה שחקנים צעירים. זה חייב להימשך".
