(Getty) (צילום: ספורט 5)
(Getty) | צילום: ספורט 5

המסע החלומי של הסאנס נמשך גם לתוך גמר ה-NBA. לעיני הקהל שלה שחיכה 28 שנה לרגע הזה, פיניקס ניצחה הלילה (בין שלישי לרביעי) 105:118 את מילווקי ויאניס אנטטוקומפו, ועלתה ליתרון 0:1 בקרב על הטבעת. זאת הפעם הראשונה בתולדותיה של הקבוצה מאריזונה שהיא מובילה בסדרת גמר, וכעת היא רחוקה שלושה ניצחונות בלבד מאליפות היסטורית. 

כריס פול וחובבי הענף המתינו בסבלנות להופעת הבכורה שלו במשחק גמר, 16 שנה ליתר דיוק, ובהחלט היה שווה לחכות. בגיל 36, פול סיפק הצגה גדולה שסחפה את החבורה הצעירה סביבו לניצחון משכנע. CP3, שלא קלע ולו נקודה אחת ברבע הראשון, נכנס לעניינים החל מהרבע השני וסיים עם 32 נקודות ב-63% ותשעה אסיסטים.

לאור הניסיון שלו, ניתן היה לצפות שפול יככב במשחק הגמר הראשון שלו, אבל מונטי וויליאמס זכה לתרומה מרשימה במיוחד גם משני הכוכבים הצעירים שלו שלא פחדו מהבמה הכי גדולה של עולם הכדורסל או מה-MVP לשעבר שחזר מפציעה. דווין בוקר קלע 27 נקודות ודיאנדרה אייטון רשם שורה סטטיסטית מדהימה - 22 נקודות ב-80% מהשדה ו-19 כדורים חוזרים.

מילווקי הייתה בעניינים במחצית הראשונה, אבל בחצי השני פיניקס הגבירה הילוך. רבע שלישי ענק של פול הוביל ריצה שסידרה לסאנס יתרון 20 (יתרון השיא של הבאקס עמד על 3) והאורחים לא הצליחו להשלים את הקאמבק, על אף שהורידו את ההפרש לחד ספרתי.

אנטטוקומפו סיים עם 20 נקודות ו-17 ריבאונדים במשחק החזרה שלו לאחר שפספס את שני המשחקים האחרונים של מילווקי, קריס מידלטון קלע 29, ברוק לופז 17 וג'רו הולידיי רשם 10 נק' (ב-29%), תשעה אס' ושבעה ריב'. מייק בודנהולזר יכול להיות מודאג מכך שהקבוצה שלו צלפה 16 שלשות ב-44%, לעומת 11 של פיניקס ב-32%, ועדיין הפסידה בהפרש דו ספרתי. בין חמישי לשישי ב-04:00 מילווקי תקבל הזדמנות נוספת לגנוב את הביתיות לפני שהסדרה תעבור לוויסקונסין.

מהלך המשחק:
החמישייה של פיניקס: כריס פול, דווין בוקר, מיקל ברידג'ס, ג'יי קראודר ודיאנדרה אייטון.
החמישייה של מילווקי: ג'רו הולידיי, קריס מידלטון, פי ג'יי טאקר, יאניס אנטטוקומפו וברוק לופז.

האוהדים של פיניקס דאגו לכך שאנטטוקומפו ירגיש אות, כשספרו לו את השניות כשעמד על קו העונשין. היווני קלע שתיים מתוך ארבע הזריקות של העונשין שלו, הוא הוסיף סל שדה וארבעה ריבאונדים ואחרי כחמש דקות מילווקי הובילה 10:12, אז נלקח פסק הזמן הראשון בהתמודדות. עד השלב הזה, שתי הקבוצות עמדו על 0 מ-6 במצטבר מחוץ לקשת.

השלשות החלו לצלול אחרי ההפסקה הקצרה, ושתיים רצופות כאלה של קאם ג'ונסון וקמרון פיין סידרו לסאנס יתרון 20:24 שגרר טיים-אאוט מצדו של מייק בודנהולזר. יאניס רשם שתי הטבעות רצופות מהצד השמאלי של הטבעת, בוקר (12 נק' ברבע הראשון) המשיך למצוא את חבריו ולהוסיף נקודות מהקו, ואחרי 12 דקות פיניקס הובילה 26:30.  לפני הפסקת הרבעים דריו שאריץ' נפצע וירד לחדר ההלבשה, ותוך זמן קצר נודע כי הוא לא ישוב היום לפרקט.  

הרבע השני נפתח עם שלשה אופיינית של טאקר מהפינה, אבל כריס פול (שלא קלע ברבע הראשון) נכנס לעניינים ובוקר קלע סל נהדר מול לופז שסידר לסאנס את יתרונם הגדול במשחק עד אותו רגע, 38:45. גם מידלטון פתח מבערים ועם ריצת 0:7 בהובלתו הבאקס השוו את התוצאה ל-45:45.  

פיניקס חזרה להוביל הודות לשלשה ראשונה של CP3 וכדקה להפסקת המחצית ברידג'ס צלף שלשה משלו שהגדילה את הפרש השיא של הסאנס לשמונה. יאניס סיפק בלוק מפלצתי אבל הבאקס לא קלעו סל שהוריד את ההפרש. גם את הרבע השני פיניקס ניצחה בארבע נקודות, ואחרי 24 דקות היתרון שלה עמד על 49:57.  

פתיחת המחצית השנייה הייתה שייכת לפיניקס. פול קלע ראשון עבור המארחים, יאניס ענה בשלשה ראשונה בקריירה שלו בסדרת גמר אבל ה"פוינט גאד" צלף שלשה משלו בצד השני שכללה גם עבירה מסוכנת של לופז במהלך הזריקה. אחרי סל של ברידג'ס במתפרצת, היתרון של הסאנס עמד על 52:65 והבאקס הזעיקו פסק זמן כדי לעצור את המומנטום.

פול המשיך ללהטט על הפרקט, מידלטון והולידיי המשיכו לקלוע באחוזים נמוכים וסל של בוקר קבע 62:78 שהוביל לפסק זמן נוסף של בודנהולזר, שנראה אובד עצות מול הכדורסל של מונטי וויליאמס. CP3 לא עצר את ההצגה שלו, ורק אחרי שהגיע ל-16 נק' ברבע הוא ירד לספסל. מידלטון שיפר את האחוזים שלו ועם כמה סלים מזער נזקים. בסיום הרבע השלישי פיניקס הוליכה 76:92.  

הסאנס עלו מעט שאננים לרבע האחרון, והבאקס ניצלו זאת כדי לנסות את מזלם עם קאמבק הירואי. ברין פורבס נעץ שלשה שהורידה את ההפרש לחד ספרתי, 101:92, אחרי שהוא עמד בשיא על 20. יאניס צימק ל-7 אבל פול, בוקר וג'ונסון הגיבו מצוין וקבעו יתרון 96:108 כחמש דקות לסיום. הבאקס לא הצליחו לחזור ובסיום פיניקס השיגה ניצחון 105:118 בדרך ל-0:1 בסדרת הגמר.