אחרי יומיים ללא כדורסל (עם כל הכבוד להכנה לטוקיו), חוזרים למאני טיים של העונה ב-NBA. הלילה (בין רביעי לחמישי) מילווקי תארח את פיניקס למשחק מספר 4 שיקבע לאן תלך סדרת הגמר. האופציה הראשונה: הסאנס גונבים את יתרון הביתיות ועולים ל-1:3, יתרון שעד לברון ג'יימס וקליבלנד ב-2016 הספיק לכל 31 הקבוצות שהחזיקו בו. האופציה השנייה: הבאקס שומרים על הבית, 2:2, כל המומנטום ירוק, משחק 6 לכל הפחות, בלאגן.
אם הפייסרב פורום רעד במשחק 3, צפו הלילה להר געש מסוג אחר, גם בתוך האולם וגם מחוצה לו. אחרי שני המשחקים הראשונים בסדרה בהם פיניקס נראתה רמה אחת מעל מילווקי, האוהדים הירוקים חששו משהו מהמשחק לפני שלושה ימים. הקבוצה שלהם כבר הובילה ב-15 הפרש, אבל ברבע השלישי קאם ג'ונסון התחפש למספר 23 אחר שהגיע מצפון קרוליינה והאורחת צימקה ל-74:70. נראה שפיניקס הולכת להפוך את הכף, אלא שאז ג'רו הולידיי לקח פיקוד ומילווקי רצה כל הדרך לניצחון 100:120.
וכך, למרות שהסאנס ניצחו אותם בכל ארבעת המפגשים הראשונים ביניהם העונה, הבאקס גרמו ליריבתם להילחץ מהם. הבאקס גרמו לסאנס להבין שהשחקן הטוב בסדרה נמצא בצד שלהם, וששום דבר לא גמור. פיניקס ניצחה את המשחק הבא לאחר 19 מתוך 25 ההפסדים של העונה (לא כולל משחק 3 כמובן), כך שעוד הפסד כתום הלילה, בגמר, עלול לטלטל את הספינה ולערער את החבורה הצעירה מהמדבר. שני המועדונים חיכו יותר מדי זמן לרגע הזה, אז לפני שנצא לדרך, הנה הנושאים הבוערים לקראת הקרב.
עד כמה הסדרה הזאת של יאניס תיזכר כהיסטורית?
התסריט כבר נכתב: פציעה מדאיגה, חזרה מהירה כנגד כל הציפיות, פתיחה בלתי נשכחת בגמר בכורה, לשוב מפיגור 2:0 ולהביא למילווקי אליפות ראשונה מזה 50 שנה בדיוק. כל הנותר ליאניס אנטטוקומפו הוא לקחת את התסריט הזה, לביים אותו על הבמה הגדולה ביותר של עולם הכדורסל ובן רגע בגיל 26 להפוך לאל יווני אמיתי. כזה שאף אחד כבר לא ייעז להטיל בו ספק.
את הסדרה הזאת של יאניס אנחנו נזכור. זאת תהיה הסדרה ששינתה לחלוטין את התדמית שלו וביטלה כל קריאת "אוברייטד" באשר היא, אך השאלה כעת היא האם היא בסופו של דבר תיכנס לקטגוריית "ג'ימי באטלר 2020" או "קוואי לנארד 2019". לא חסרות דוגמאות בשתי הקטגוריות, שמופרדות ע"י טבעת אליפות. מצד אחד סדרה מעוררת השראה ומצד שני סדרה לפנתיאון, ואם יאניס רוצה להיכנס לקטגוריה השנייה, הוא יצטרך עוד שלושה ניצחונות. כשלוקחים בחשבון את הכוח של ברוקלין שצפויה לחזור בעונה הבאה, ואת פילדלפיה ה(ככל נראה) מתחדשת, גם ה"גריק פריק" יודע שהזדמנות כמו שיש לו השנה לא בהכרח תחזור.
הממוצעים של אנטטוקומפו בגמר עומדים על 34.3 נקודות למשחק ב-62.5% מהשדה, 14 ריבאונדים, 4.7 אסיסטים, 1.3 חטיפות ו-1.3 חסימות. רק שמונה שחקנים לאורך ההיסטוריה העמידו ממוצע נקודות גבוה יותר בסדרת גמר, ביניהם שאקיל אוניל בשנת 2000, אבל אפילו הוא קלע ב-61.1% "בלבד". המשימה האישית הבאה של יאניס: ללכת בעקבות מייקל ג'ורדן, שקלע 40+ נקודות בארבעה משחקי גמר רצופים ב-1993 נגד פיניקס. היווני כבר סופר שניים.
Reporter: "Michael Jordan had 4 straight 40-point games against the Suns in the NBA Finals ..."
— CBS Sports HQ (@CBSSportsHQ) July 12, 2021
Giannis: "I'm not Michael Jordan."
He couldn't believe the stat pic.twitter.com/ujIZh1rveg
בעיית העבירות של אייטון
מי חשב שדיאנדרה אייטון יהיה עד כדי כך משמעותי עבור פיניקס בגמר ה-NBA? (או שהוא בכלל יהיה בגמר NBA). אייטון פתח את משחק 3 בסערה כשהגיע ל-16 נקודות כבר בתחילת הרבע השני, אך הוא סבל מבעיית עבירות ונעצר על 24 דקות בלבד, כאשר את המשחק הוא סיים עם חמש עבירות. בפעם האחרונה שאייטון שיחק 24 דקות ומטה לוח השנה הקלנדרי הראה חודש אפריל, והוא לא רשם חמש עבירות ומעלה מאז תחילת מאי.
פיניקס הגיעה למצב לא אידיאלי בו יש לה שחקן אחד שיכול להאט את אנטטוקומפו, והוא הסנטר הפותח שלה. במשחק האחרון יאניס קלע 7 מ-9 מהשדה נגד הצמד ג'יי קראודר ומיקל ברידג'ס, ו-0 מ-4 מול אייטון. במשחק 2 גם הסנטר הצעיר לא הצליח לעצור את הסופרסטאר, אבל שוב, אם יש מישהו אחד שיש לו איזשהו סיכוי - זה הבחור בן ה-22 מאיי הבהאמה. מילווקי תצטרך לתקוף אותו פעם אחר פעם כי בלעדיו יחסי הכוחות בסדרה נוטים לכיוון של הבאקס.
המספרים: בסך הכל בגמר בדקות בהן יאניס היה על הפרקט ואייטון על הספסל, למילווקי היה יתרון של 38.5 במדד. כשאייטון על הפרקט ויאניס על הספסל המדד של פיניקס עדיף ב-43.9, וכששניהם על הפרקט לסאנס יתרון זעיר של 0.2. בדקות בהן הסנטר יקבל מנוחה, מונטי וויליאמס יצטרך לשקול פתרונות אחרים כמו עזרה כפולה בתדירות הרבה יותר גבוהה.
עם מה פיניקס לא יכולה לחיות?
ראינו במשחק 2 שפיניקס יכולה לחיות עם התפוצצות של יאניס (42 נקודות ב-63% ו-12 ריב'), אבל היא לא יכולה לחיות עם הדברים הבאים: 11 מ-16 מהעונשין, שש נקודות במתפרצת, 15 איבודים מול 9 של מילווקי, 13 ריבאונדים בהתקפה של מילווקי מול 6 שלה, ו-18 אסיסטים ירוקים מתוך 24 סלי שדה בחצי הראשון.
פיניקס תהיה חייבת להדק מחדש את ההגנה שלה, שספגה 120+ נקודות לראשונה בפלייאוף, אך היא כבר הייתה במצב דומה ב'פוסט-סיזן' הזה. במשחק 3 גם נגד לוס אנג'לס לייקרס וגם נגד הקליפרס היא הפסידה בהפרש דו ספרתי ופעמיים התאוששה עם ניצחון במשחק 4.
כדי שזה יקרה, היא תזדקק ליכולת הרבה יותר טובה מצד דווין בוקר שרשם את משחקו הגרוע ביותר בפלייאוף ואחד החלשים בכלל בקריירה (10 נק' ב-21% מהשדה, 14% משלוש ו-60% מהקו). השחקנים הגדולים יודעים לספק משחקים גדולים, ובוקר עשה זאת לא פעם בשבועות האחרונים, אבל השחקנים הכי גדולים יודעים גם להתאושש במהירות ולשכוח ולהשכיח הופעות פחות טובות. "בוקר די מפחיד אחרי הופעות חלשות, אני מכיר את האופי שלו", אמר אייטון.
"תהיה אגדי" הוא צמד המילים שמלווה את בוקר, הודות למנטור שלו קובי בראיינט, והלילה תהיה לו עוד הזדמנות להראות שהוא אכן קורץ מהחומר של האגדות. עוד 22 נקודות, אגב, בוקר יעקוף את ריק בארי ויהפוך לשיאן הנקודות בכל הזמנים בפלייאוף בכורה.
Devin Booker’s kicks tonight. Be legendary. pic.twitter.com/OmhO0qEg0C
— Dime (@DimeUPROXX) July 9, 2021
קבוצות נוטות להתפוצץ מול הקהל הביתי שלהן במשחק 3, בטח כשהן מגיעות אחרי שני הפסדים, כך שהניצחון הירוק לא היה מפתיע יתר על המידה. יכולנו לצפות לירידת מתח קלה אצל פיניקס, ולהתעלות של קריס מידלטון וג'רו הולידיי לצד הטירוף מבובי פורטיס והקהל הירוק.
הלילה, כשמד הלחץ יעלה עוד יותר, זה בדיוק הזמן של כריס פול לחזור להיות בעל הבית ולשלוט בקצב. בשני המשחקים האחרונים CP3 איבד 10 כדורים, שזו אותה כמות בדיוק שאיבד בחמשת המשחקים קודם לכן. פול המועמד המוביל ל-MVP של הגמר (לאור תוצאת הסדרה) ואם הוא יעלה ליתרון 1:3, הוא יוכל לחגוג את הדבר היחיד שחסר לו בקריירה המפוארת לעיני אוהדי פיניקס בין שבת לראשון.
ואחרי שדיברנו על הסיפורים, המספרים ומה שביניהם, נקנח עם הבקשה הכי פשוטה שלנו בגמר הזה - אקשן. שלושת המשחקים הראשונים בסדרה הסתיימו בהפרש דו ספרתי, כך גם חמשת המשחקים האחרונים של הגמרים האזוריים. למעשה, שמונת המשחקים האחרונים ב-NBA הסתיימו בהפרש ממוצע של 16, אז במטותא מהפיינליסטיות, רק תדאגו לנו לקרב צמוד.
