מצד אחד, מועדון פאר שניצח 36 מתוך 37 הסדרות בהן הוליך 1:3. מצד שני, קבוצה שמחזיקה העונה במאזן 0:6 במשחקי הדחה לאחר שחזרה פעמיים מ-3:1. מצד שלישי, לברון ג'יימס שמעולם לא הפסיד סדרה בה הוביל 1:3. ומצד רביעי, ג'מאל מארי וניקולה יוקיץ' שמעמידים ממוצע של 55.1 נקודות במצטבר במשחקי הדחה לאורך הקריירה. עד שנקבל את התשובות למשחק ההפכים שלנו (החל מ-04:00), נתכונן עם מלוא התחמושת לקרב החמישי בגמר המערב בין לוס אנג'לס לייקרס לדנבר נאגטס.
04:00 שידור ישיר ב-5SPORT: משחק מספר 5 בין הלייקרס לדנבר (1:3)
GAME 5 TONIGHT
— NBA (@NBA) September 26, 2020
Will the @Lakers advance to the NBA Finals or will the @nuggets make the Western Conference Finals 3-2?? Find out at 9:00 PM ET on TNT. #NBAPlayoffs pic.twitter.com/8ovU8EveOZ
לא להסתבך
לאורך הקריירה, 14 פעמים לברון ג'יימס מצא את עצמו ביתרון 1:3. 11 סדרות מתוך ה-14 הגיעו לסיומן במשחק החמישי עם ניצחון 1:4, כולל השתיים מול פורטלנד ויוסטון בסיבובים הקודמים. הפעם, מחכה לו יריבה מסוכנת יותר, משתי סיבות עיקריות: היא אוהבת (ויודעת) לשחק עם הגב אל הקיר, ואולי אפילו יותר חשוב, אין לה מה להפסיד. לפני שבועיים בדיוק, היריבה העירונית של הלייקרס, הקליפרס, מצאה את עצמה ביתרון 16 מול הנאגטס במשחק 5, ה-1:4 כבר נראה היה באופק, והשאר כמובן היסטוריה. לפני שמשקולות הלחץ יכבידו על כתפיו של לברון במשחקים 6 או 7, והמומנטום יחליף צד, הוא ירצה לסגור את הסיפור כבר הלילה. בשביל שזה יקרה הוא יצטרך להמשיך לקבל סיוע מחברו למלחמה - אנתוני דייויס.
כזכור, דייויס נפצע במשחק הקודם בקרסול (המשיך לשחק עד הסיום) והסטטוס הרשמי שלו למשחק מוגדר "בסימן שאלה". למרות הספקות, כמה שעות לפני שהלייקרס הודיעו על מצבו באופן פורמלי, פרנק ווגל אישר שהכוכב ישחק במשחק החמישי. "הגבה" קולע בממוצע 32.3 נקודות בגמר המערב, ולא פחות חשוב - הוא מצליח להוציא את יוקיץ' מהאיזון שהתרגלנו לראות ממנו בשלבים המוקדמים יותר. היעדרות שלו הלילה, עלולה להוביל להפסד שני ברצף של הלייקרס, לראשונה בפלייאוף 2020.
"העבודה שלנו לא הסתיימה", אמר דווייט הווארד שפתח במשחק האחרון בחמישייה והציג יכולת שהזכירה נשכחות. "דנבר תיתן הכל, היא לא תוותר. אנחנו מודעים לכך שהם קבוצה מצוינת ומאומנת, אבל אנחנו יכולים לעשות עוד צעד אל עבר החלום שלנו, אז לא נוריד את הרגל מהגז. יש לנו שחקנים ומאמנים מנוסים. אנחנו מבינים את החשיבות של הסדרה והמשחק, ככה שנתייחס אליו כמשחק 7". הווארד, שסיים עם 6 ריבאונדים בהתקפה במשחק הרביעי, היה חלק אינטגרלי מהניצחון 6:25 של LA בנקודות בהזדמנות שנייה.
2 מ-10 (20%) הם האחוזים של לברון ברבע האחרון של משחקים 2 ו-4. יכולת הגנתית מעולה שלו על ג'מאל מארי בחמש הדקות האחרונות של המשחק הקודם חסכה ממנו הרבה ביקורות על משחק ההתקפה שלו, אבל כדי שהלייקרס לא יסתבכו הם יצטרכו את המנהיג שלהם הרבה יותר אקטיבי בהתקפה בדקות הסיום. שחקן נוסף שיצטרך להפגין מנהיגות (כפי שעשה עד כה) הוא ראג'ון רונדו. רונדו, אגב, חולם להפוך השחקן הראשון בהיסטוריה של ה-NBA שזוכה באליפות גם עם בוסטון וגם עם הלייקרס. אבל עוד לפני כן, LA תצטרך להשלים את המשימה מול דנבר, ולחזור לבמה הגדול בעולם לראשונה מאז 2010.
Shot to the eye. Tweaked ankle. @AntDavis23 played through the pain for his team pic.twitter.com/ozNtwkNN8K
— Los Angeles Lakers (@Lakers) September 25, 2020
"למות ביום אחר"
בפעם השלישית בפלייאוף, דנבר מוצאת את עצמה בפיגור 3:1, ובאופן די מדהים, הפסד הלילה יוביל לכך שהיא תסיים את ה"פוסט סיזן" ההיסטורי שלה עם מאזן שלילי (10:9). למרות ההלצות מסביב לעולם על כך שהנאגטס "רצו" להיות במצב הזה, מייק מלון עשה סדר. "על אף מה שאנשים חושבים, היינו מעדיפים להוביל 1:3", אמר עם חיוך. "היינו בסיטואציה הזו פעמיים ובשני המקרים היו לנו תשובות. בכנות, אגיד שלדעתי הקליפרס היו הפייבוריטים לזכות באליפות, לפני הלייקרס. שתיהן קבוצות נהדרות".
המפתח החשוב ביותר מבחינת הנאגטס הוא השליטה בריבאונד. כשהייתה עדיפה על הלייקרס בפרמטר הזה במשחק 3, היא ניצחה, ואילו במשחק 4, LA הייתה גדולה עליה בצבע מהפתיחה (12 ריבאונדים בהתקפה ו-26 נקודות בהזדמנות שנייה). אם ניקח בחשבון את העובדה שהלייקרס מתקשים במשחק העומד (בטח כשהשלשות לא צוללות פנימה), ריבאונד התקפה זה הדבר האחרון שדנבר יכולה להרשות לחבורה מעיר המלאכים.
בין כל האירועים שהתרחשו במשחק הקודם, ובכלל בסדרה, אחד שייזכר הרבה שנים קדימה הוא הסל המטורף של ג'מאל מארי שהזכיר את מייקל ג'ורדן. מארי (32 נקודות) הוכיח פעם נוספת שהוא סופרסטאר, אבל גם הוא יודע שסופרסטאר לא יכול לנצח לבדו את הלייקרס. קודם כל הוא יצטרך סיוע מיוקיץ' כבר מהפתיחה. "הג'וקר", שהרגיל אותנו לדקות ראשונות מעולות שלו לאורך הפלייאוף, זרק פעם אחת מהשדה ברבע הראשון של משחק 4, אותו סיים עם 2 נקודות בלבד (16 במשחק). בנוסף, כדי לנצח מלון יצטרך תרומה מגארי האריס ופול מילסאפ (8 נקודות במצטבר). כזכור, מילסאפ הוא זה שהחזיר את דנבר לעניינים במשחק 5 מול הקליפרס.
אם דיברנו על הריבאונדים בהתקפה שיכולים להשכיח את אחד החסרונות הגדולים של הלייקרס (המשחק העומד), אי אפשר שלא להזכיר את זריקות העונשין. LA הלכה לקו 35 פעמים במשחק 4, ודנבר סיימה את ההתמודדות עם 28 עבירות, שהכניסו כמה משחקניה לבעיית עבירות, וביניהם יוקיץ'. אם הסיפור הזה יחזור על עצמו, הנאגטס יוכלו לשכוח ממשחק שישי.
Win-or-go-home.#MileHighBasketball pic.twitter.com/q7AoPefx81
— Denver Nuggets (@nuggets) September 26, 2020
