זהו זה, תמונת פלייאוף ה-NBA הושלמה: בתום דרמה גדולה במשחק ה"פליי-אין" הראשון מסוגו בליגה, פורטלנד טרייל-בלייזרס גברה 122:126 על ממפיס גריזליס - וסידרה לעצמה דייט עם לברון ג'יימס, אנתוני דייויס ולוס אנג'לס לייקרס בסיבוב הראשון במערב. אגב, אם הגריזליס היו מנצחים - היה נערך משחק נוסף ומכריע ביום ראשון בלילה.
The @trailblazers advance to the NBA Playoffs!!! pic.twitter.com/F8dKCf1eyZ
— NBA (@NBA) August 15, 2020
עם כל הכבוד לממפיס התוססת, וגם לפיניקס סאנס שיצאה מהבועה עם מאזן מדהים של 0:8 (הקבוצה היחידה שלא נוצחה), נדמה כי רוב אוהדי ה-NBA הניטרליים קיבלו הלילה את מבוקשם: סדרה בין דמיאן לילארד ללברון ג'יימס; על פניו, החבורה מעיר המלאכים נראית פייבוריטית ברורה להעפיל לחצי הגמר האזורי - היא עמוקה יותר ואיכותית יותר - אבל כבר הוכח לא פעם כי לא כדאי להספיד את הכוכב של פורטלנד.
אחרי שנבחר ל-MVP של "משחקי הדירוג" בבועה, לילארד שוב הוביל את הבלייזרס, הפעם עם 31 נקודות ו-10 ריבאונדים. הפעם, ובכן, הוא גם קיבל עזרה אדירה במאני טיים: סי.ג'יי מקולום (29 נקודות), שמשחק עם כמה חוליות שבורות בגב התחתון, סחב את הקבוצה על הגב וצלף 8 נקודות בקלאץ'. כרמלו אנתוני (21 נק') הוסיף שלשה ענקית משלו מהפינה. שני אלה שלחו את הגריזליס לארוז מזוודות, למרות 35 נקודות מג'ה מוראנט המצוין.
שחקן נוסף בפורטלנד שראוי (מאוד) לציון הוא יוסוף נורקיץ'. כשעה קלה לפני פתיחת ההתמודדות, נודע כי סבתו הלכה לעולמה בבוסניה כתוצאה מנגיף הקורונה. בצל הבשורה הקשה, הסנטר עלה לשחק וסיפק הצגה עם 22 נקודות, 21 כדורים חוזרים ו-6 אסיסטים.
סדרות הפלייאוף, שייצא לדרך ביום שני בערב:
מערב
לוס אנג'לס לייקרס - פורטלנד
לוס אנג'לס קליפרס - דאלאס
דנבר - יוטה
יוסטון - אוקלהומה סיטי
מזרח
מילווקי - אורלנדו
טורונטו - ברוקלין
בוסטון - פילדלפיה
אינדיאנה - מיאמי
The @trailblazers win the Western Conference Play-In and advance to the NBA Playoffs! #WholeNewGame
— NBA (@NBA) August 15, 2020
They'll face LAL in Round 1, starting Tuesday.
Damian Lillard: 31 PTS, 10 AST
CJ McCollum: 29 PTS (14 in 4Q)
Jusuf Nurkic: 22 PTS, 21 REB, 6 AST
Ja Morant: 35 PTS, 8 AST pic.twitter.com/o4cZgvcXri
מהלך המשחק
לשתי הקבוצות לקח קצת זמן להיכנס לקצב. ממפיס פתחה עם 0 מ-5 מהשדה, בעוד פורטלנד השיגה את סל השדה הראשון שלה רק אחרי כחמש דקות של כדורסל. יחד עם זאת, היא הצליחה להגיע לקו העונשין בדקות האלה. שלשה של קולינס קבעה 11:14 לפורטלנד והזמינה פסק-זמן ראשון מצד טיילור ג'נקינס. קבוצה אחת בלבד חזרה מאותו פסק-זמן של ממפיס - פורטלנד. הטרייל-בלייזרס ביצעו ריצת 3:14, שקבעה 14:28, ושלחו את ג'נקינס להזעיק עוד שיחה עם שחקניו. בסיום הרבע הראשון: 19:31 לפורטלנד.
אחרי רבע ראשון במעמד צד אחד, ממפיס חזרה בגדול לעניינים ברבע הבא, בעיקר הודות ליונאס ולנצ'יונאס ששלט מתחת לסלים. היא אף קבעה מהפך עם שלשה של דילון ברוקס, 39:42. ואולם, מהרגע הזה, שוב פורטלנד לקחה פיקוד. היא רצה 4:15 וברחה פעם נוספת ליריבתה. מנגד, רגע לפני הירידה להפסקה, סל יפה של מוראנט מיזער מעט נזקים. בסיום המחצית הראשונה: 52:58 לפורטלנד. אגב, כבר בירידה להפסקה עמד יוסוף נורקיץ' על דאבל-דאבל מרשים של 15 נקודות ו-17 כדורים חוזרים.
ברבע השלישי שוב היה התור של ממפיס לרוץ, תרתי משמע. פורטלנד אמנם פתחה פער של 8 נקודות בתחילת המחצית השנייה (63:71), אבל מהרגע הזה רצו מוראנט והחברים ל-9:23 וסידרו לעצמם יתרון-שיא במשחק, 80:86. כשלוש דקות וחצי לסיומו, לממפיס כבר היו 34 נקודות רק ברבע השלישי. עד סיום הרבע היא קלעה עוד 8 נקודות, כולל שתי שלשות של ברנדון קלארק, בדרך ל-89:94 לפני 12 הדקות האחרונות.
הרבע האחרון היה מרתק לכל אורכו, והיתרון החליף צד לא אחת, אבל בסופו של דבר הכישרון והניסיון של פורטלנד עשו את ההבדל. סי.ג'יי מקולום קבר שני סלים ענקיים במאני טיים, כרמלו אנתוני הוסיף שלשה גדולה והטרייל-בלייזרס השלימו את המשימה: 122:126 על ממפיס, שלח אותם לפלייאוף ולסדרה מול לברון והלייקרס.
Dame threw it down on Valanciunas pic.twitter.com/szV1e95dLE
— SportsCenter (@SportsCenter) August 15, 2020
Jusuf Nurkic's HUGE first half has the @trailblazers up in the Western Conference Play-In! #WholeNewGame
— NBA (@NBA) August 15, 2020
15 PTS | 17 REB | 2 STL | 2 3PM pic.twitter.com/y0bpxY5YcU
Dillon Brooks didn’t stand a chance pic.twitter.com/DXJkby0x0m
— NBA Central (@TheNBACentral) August 15, 2020
Dame doubled, Nurk triple. #WholeNewGame on ABC pic.twitter.com/69ID7EX88j
— NBA (@NBA) August 15, 2020
Kyle Anderson finds JV twice!
— NBA (@NBA) August 15, 2020
The @memgrizz have surged back to take the lead early in the 2nd Q on ABC. #WholeNewGame pic.twitter.com/atr6HAUU0o
Dillon Brooks from DEEP to beat the shot clock! #WholeNewGame
— NBA (@NBA) August 15, 2020
Western Conference Play-In on ABC pic.twitter.com/QI56CnsFPL