(Getty) (צילום: ספורט 5)
(Getty) | צילום: ספורט 5

יש רק קבוצה אחת בהיסטוריה שחזרה מ-3:1 למשחק 7 בשתי סדרות רצופות, וקוראים לה דנבר נאגטס מודל 2019/20. לפני שלושה שבועות בדיוק, דנבר נקלעה לפיגור 3:1 מול יוטה למרות 50 נק' של ג'מאל מארי, ונראה היה ששלב האריזות הגיע מוקדם מהצפוי. בעקבות התוצאה, כל בן אדם שפוי בכדור הארץ היה בטוח שבאמצע חודש ספטמבר שחקני הנאגטס יהיו בעיצומה של החופשה שלהם. כל בן אדם, חוץ מניקולה יוקיץ'. הכוכב הסרבי הפך לאחד הגיבורים הגדולים של הפלייאוף הנוכחי, והוא עשה את זה בסטייל. עם סל ניצחון במשחק 7 שהשלים קאמבק נגד יוטה, עם מהלכים עוצרי נשימה והצגה מתמשכת נגד הקליפרס שהגיעה לשיאה הלילה (ראשון). בגיל 25, יוקיץ' כאן כדי להוכיח שהוא הסנטר הטוב בעולם.

אבל האמת, כל הרעש והצלצולים לא כל כך מעניינים את יוקיץ', וזה מה שהופך אותו למי שהוא. יוקיץ' לא מתעסק בסטטיסטיקות, בסיכויים או בסיפורים השונים, הוא בסך הכל רוצה ליהנות, וככה הוא משחק על הפרקט. "אנחנו לא לחוצים, הלחץ על הקליפרס", אמר הסנטר הסרבי שרשם 34 נק', 14 כ"א ו-7 אס' בניצחון 98:111. "אני תמיד אומר שאנחנו כאן כדי ליהנות ולתת הכל. הרבע השלישי שלנו היה מדהים (16:30). שיחקנו עם אנרגיות, שמרנו, קלענו, כל הקבוצה הייתה מצוינת. למה אנחנו משחקים כל כך טוב כשאנחנו עם הגב אל הקיר? אני לא יודע, שאלה טובה". חברו לקבוצה, ג'מאל מארי, פרגן בגדול: "יוקיץ' השחקן הכי טוב בעולם".

עד כמה הנאגטס משחקים טוב עם הגב אל הקיר אתם שואלים? ובכן, דנבר הקבוצה החמישית בהיסטוריה עם מאזן 0:5 במשחקי הדחה בפלייאוף אחד. היא גם יכולה להפוך לקבוצה ה-13 אי פעם שחוזרת מפיגור 3:1, שבועיים אחרי שהפכה לקבוצה ה-12 שעושה זאת נגד יוטה. במידה ותעבור את הקליפרס, היא תהיה הקבוצה הראשונה שחוזרת מ-3:1 פעמיים באותה עונה. כמו כן, דנבר הקבוצה הראשונה שחוזרת מ-15 הפרש בשלושה משחקי הדחה שונים בפלייאוף אחד. בין שלישי לרביעי, היא תרצה להדהים את העולם, כשתעלה למשחק 7 הרביעי שלה בשתי העונות האחרונות.

מאמן הקבוצה מייק מאלון, ידע מה לומר לשחקניו אחרי המשחק הקודם, כשטען: "נותרו לנו עוד הרבה משחקים". זריקת האנרגיה הצליחה, וזה מה שהיה לו לומר בחדר ההלבשה לאחר הניצחון במשחק השישי: "אתם חבורה מדהימה, פשוט מדהימה. את החצי השני ניצחנו 35:64 והם קלעו ב-26% מהשדה. במשחק ההדחה החמישי. אתם לא יודעים מה זה לוותר".

בצד של הקליפרס, מד הלחץ לא יכול היה להיות גבוה יותר. אחרי שהפכה לקבוצה הראשונה אי פעם שמפסידה חמש סדרות פלייאוף רצופות בהן הובילה (2013-2017), ראשי המועדון דאגו להנחית את קוואי לנארד ופול ג'ורג' כדי שההיסטוריה לא תחזור על עצמה. ב-2015, אגב, הם שמטו יתרון 3:1 והודחו על ידי יוסטון בחצי גמר המערב. לקליפרס יש 48 דקות להשכיח את הקריסה ולהזכיר למה הם הגיעו לפלייאוף כפייבוריטים לזכייה, כי בצד השני של העיר ממתינים הלייקרס, שכבר הבטיחו את מקומם בגמר המערב וחשוב מכך - נראים הרבה יותר טוב מהם.

"השחקנים שלנו מנוסים אבל הקבוצה לא. יש לנו זמן לנוח ולהתכונן למשחק הבא", מסר מאמן הקליפרס דוק ריברס, שכבר שבע שנים מפנטז על גמר מערב. גם פול ג'ורג' לא נשמע לחוץ מדי: "החבורה הזאת נשארת ביחד. אנחנו עדיין בכיסא הנהג, אין סיבה לפניקה. יש לנו משחק 7 ואני אוהב את הסיכויים שלנו עם הקבוצה הזאת. אנחנו הכנסנו את עצמנו למצב הזה וזאת אחריות שלנו להוציא את עצמנו ממנו. דנבר נלחמה אבל אנחנו הרשינו לה לעשות זאת".

אם העונה של LA תסתיים בהדחה מול דנבר, בין כל האשמים שיעלו נראה הרבה חיצים מופנים לכיוונו של קוואי לנארד. הסיבה לכך היא פשוטה: קוואי הוא השחקן היחיד בכל הסגל שזכה באליפות (עשה זאת פעמיים), וכרגע הוא לא נראה כמו המנהיג שציפו ממנו, למרות יכולת אישית נהדרת שלו. אחרי המסע המופלא שלו בטורונטו, הדחה מול החבורה הקשוחה אם כי לא מנוסה של הנאגטס, לא עולה על הדעת. "לא פגענו ברבע השלישי, זה הכל", אמר לנארד במסיבת העיתונאים. "הגענו לצבע והנענו את הכדור אבל היינו קצת אדישים ופשוט לא קלענו". בתוך תוכו, אם יודח בחצי גמר המערב, ואולי כבר עכשיו, קוואי יצטער על כך שעזב את טורונטו.