(צילום: Garrett Ellwood/NBAE via Getty Images) (צילום: ספורט 5)
(צילום: Garrett Ellwood/NBAE via Getty Images) | צילום: ספורט 5

קבוצת הכדורסל של אוניברסיטת סנטרל פלורידה היא לא בדיוק אחת מאריות הענף בארצות הברית. במשך שנים, הנייטס שיחקו בכלל בדיוויז'ן 2 וגם אחרי המערב לחטיבה הבכירה, לא עשו יותר מדי. עד השנה, הם הגיעו רק ארבע פעמים לטורניר המכללות ומעולם לא השיגו בו ניצחון או דורגו מעל המקום ה-14 באזור שלהם. לא פלא אם כן, שדברים יוצאי דופן שהתרחשו בקבוצה לא ממש משכו את תשומת הלב של התקשורת והקהל.

השנה לעומת זאת, זה נראה אחרת. UCF נכנסה לטורניר מהמקום התשיעי באזור המזרח והביסה בסיבוב הראשון את אוניברסיטת וירג'יניה קומנוולת'. בסיבוב הבא ההגרלה סידרה לה מפגש מול המדורגת 1 דיוק. של זאיון וויליאמסון, של אר ג'יי בארט, של קאם רדיש, של קואץ' קיי.

פתאום, לראשונה, סנטרל פלורידה הייתה מעניינת וכולם התמקדו בעיקר בכוכב של המשחק הקודם, טאקו פול. 13 נקודות ו-18 ריבאונדים היו לסנגלי מול VCU, אבל מה שבעיקר משך את תשומת הלב היו 231 הסנטימטרים שלו. התמונה שלו עומד ליד שדרית הקווים טרייסי וולפסון, 1.59 מטר עם נעליים, פוצצה את האינטרנט והפכה אותו לסנסציה בן לילה. הופעה טובה נוספת מול דיוק כמעט הספיקה, אבל 32 נקודות של זאיון והמון מזל שלחו את סנטרל פלורידה הביתה ואת טאקו, שסיים את ארבע שנותיו באוניברסיטה, לחפש את האתגר הבא.

בימים אלה, בעודו כובש את ליגת הקיץ של ה-NBA, פול מצליח להצית את הדימיון של רבים מחובבי הענף, שנזכרים בנפילים אחרים כמו גאורגה מורשאן, מנוט בול (שבנו בול בול נבחר זה עתה בדראפט, בניגוד לטאקו) וכמובן, יאו מינג. אלא שלמרות הכל, כלל לא בטוח שטאקו יצליח למצוא את מקומו בליגה.

הוא הגיע ליוסטון מסנגל לפני שבע שנים בלבד ובכלל שיחק כדורגל בהתחלה, אבל הגובה שלו הוביל אותו לשינוי ענף והוא החל להתאמן עם האקים אולג'ואן. למרות שהיה שחקן התיכונים הגבוה ביותר בארצות הברית, הוא נאלץ להסתפק ב-UCF.

במפגש מול UC אירוויין, הוא התייצב לקפיצת הפתיחה הגבוהה בתולדות המכללות מול בן ארצו מאמדו נ'דייה, המתנשא לגובה 2.29 מטר. גם נ'דייה לא נבחר בדראפט ויצר עניין במדי גולדן סטייט בליגת הקיץ של 2016, אך הקריירה שלו דעכה במהרה.

פול עצמו חשב להיכנס לדראפט שנה לאחר מכן, אחרי שנתיים בקולג', אבל ויתר ואז נפצע בעונתו הבאה, מה שגרר אותו לקיץ הנוכחי. אף קבוצה לא הסכימה להשתמש בבחירת דראפט עליו, למרות הפיתוי ובסופו של דבר, ב-21 ביוני, הוא חתם מול בוסטון על חוזה "אקזיביט 10", חוזה לשנה תמורת שכר מינימום אותו יכולה הקבוצה להפוך לחוזה Two-Way לפני פתיחת העונה. כיוון שהחוזה הזה גם לא כולל שכר מובטח, הקבוצה גם יכולה לחתוך את השחקן בלי השלכות ולמרות הטירוף של הימים האחרונים סביב טאקו פול בלאס וגאס, הסלטיקס כמעט בוודאות יעשו זאת.

פול עושה רושם של בחור נהדר (למרות שכמעט נכנס למשחק מול דנבר עם חולצת האימונים עדיין על גופו). מאות אנשים המתינו לקבל ממנו חתימה לפני המשחקים בליגת הקיץ והוא סיפק את הסחורה עבור כולם. כך עשה גם על הפרקט, עם שורת דאנקים בהם בקושי נאלץ לקפוץ או ריבאונדים אותם שאב מעל ראשי השחקנים חסרי האונים, כולל יובל זוסמן במפגש מול קליבלנד.

הרוקי טרמונט ווטרס, הבחירה 51 של הסלטיקס בדראפט האחרון, נשאל איך זה לשחק עם ענק שכזה: "אם אנחנו בבעיה באמצע ההתקפה, אנחנו פשוט זורקים את הכדור למעלה וזה יראה כמו מהלך נהדר", הוא הודה. "לא משנה מי שומר עליו, הוא תמיד נמצא בעמדת נחיתות מול טאקו. אין שום דבר שאפשר לעשות חוץ מלתת לו לקלוע או לבצע עבירה".

למרות זאת, לפי התקשורת המקומית בבוסטון, לסלטיקס, למרות הוויתור על הבחירה 16 מדראפט 2016, גרשון יאבוסלה, אין כוונה כרגע לכלול את טאקו בסגל שלהם ובמקרה הטוב, הוא אמור להיכנס למחנה האימונים עם החוזה הנוכחי שלו ולקבל עוד צ'אנס להילחם על מקומו.

הבעיה הגדולה של פול היא שהוא פשוט לא ממש ברמה של ה-NBA, למרות הרצון הטוב וההיילייטס יוצאי הדופן. הוא מתקשה מאוד לייצר משחק התקפה שוטף, נוטה להיעלם ואם עושים עליו עבירה, כמו שווטרס המליץ ליריבות, הוא בקושי קולע מהקו. גם בהגנה אין לו יותר מדי מה לתרום ב-NBA המודרנית והגיל המבוגר יחסית לרוקי, 23, לא משאיר הרבה זמן או מקום למקצה שיפורים רציני. טאקו, כך נראה, יכול להיות רק גימיק במקרה הטוב.

את הקהל בליגת הקיץ כאמור, כל זה פחות מעניין כרגע והאוהדים ביציעים דורשים שהוא יעלה מהספסל שוב ושוב. במשחק שקיימו הסלטיקס בליל שלישי המתינו לו ביציע השלטים הצפויים-אך-משעשעים "טאקו טיוזדייז", כמיטב המסורת בארצות הברית, למרות שהוא עצמו סיפר שהוא בכלל נקרא על שם חבר של אביו ולא כי משפחתו חובבת את המאכל המקסיקני. הוא גם אומר שהתרגל לאנשים הבוהים בו ולבדיחות הגרועות. "ליגת הקיץ היא חוויה נהדרת עד כה עבורי. אני מרגיש מבורך. אני מרגיש שאני משתפר ממשחק למשחק ויכול לשחק ב-NBA".

 

סקוט מוריסון, שמדריך את הסלטיקס בווגאס, אמר: "הוא מאוד הרשים אותי. הוא תפס כמה מסירות מסובכות במיוחד ומן הסתם, אי אפשר להתמודד עם הגובה שלו למרות ששחקנים מטפסים לו על הגב". המאמן האמיתי של הקבוצה, בראד סטיבנס, הוסיף: "כל האולם התלהב ממנו וזה לא משנה אותו. הוא צנוע וזה נהדר".

"אני לא יודע אם יש לו עתיד בבוסטון, עם כל הגבוהים שהם יחזיקו בסגל בעונה הבאה, אבל עם הגודל שלו ועוד כמה דברים שהוא מסוגל לעשות, הוא ימצא מקום בליגה באחד מן הימים", טען מנהל ב-NBA בפני NBC בוסטון אחרי עוד הצגה בליגת הקיץ. כשפול פירק את ברנדון גודווין עם עבירה תוקף, השחקן של דנבר הגיב בציוץ משועשע: "טאקו ניסה להרוג אותי".

לא משנה מה יקרה עם טאקו פול בהמשך הדרך, בין אם ישחק בסלטיקס, בקבוצה אחרת ב-NBA או שאולי ימצא את עצמו עובר לאירופה. בקיץ 2019 הוא הצליח לגרום לחובבי הענף לחשוב ולדבר עליו וזה לא משהו פשוט בימים בהם דוראנט, קוואי ומי לא מחליפים קבוצות ומשנים את פני הליגה.