רבע גמר אולימפיאדת ריו 2016. ארה"ב מטיילת מול ארגנטינה בדרך לעוד צעד לקראת מדליית הזהב. אבל למרות ההפרש הגדול והניצחון הבטוח של האמריקאים, כל תשומת הלב הופנתה לאיש אחד – מאנו ג'ינובילי. שחקן הכדורסל הארגנטינאי הגדול בכל הזמנים סיים את דרכו המופלאה בנבחרת הלאומית באולם בריו דה ז'נירו, קיבל במתנה את כדור המשחק ועזב את הפרקט בדמעות.
שנה לאחר מכן, כשנדמה שמאנו,שיחגוג בסוף החודש יום הולדת 40, היה בדרך לפרידה סופית מהענף, הוא חתם לעונה נוספת במדי סן אנטוניו. האיש שזכה בכל תואר אפשרי – אליפות אירופה לקבוצות, אליפות אמריקה לנבחרות, מדליית זהב אולימפית וכמובן 4 פעמים אלוף NBA – ממשיך לעונה מספר 16 במדי הספרס, קבוצתו היחידה בליגה הטובה בעולם.
"שחקן נשמה" זאת הגדרה שתקטין את מאנו. הנאמנות שלו לנבחרת ארגנטינה ולסן אנטוניו היא רק חלק קטן מהדמות המדהימה שהוא. סגנון המשחק שלו מצטרף גם לחבילה השלמה – המלחמה על כל כדור, היצירתיות, המסירות החכמות אבל יותר מכל, העובדה שלמרות מבנה גופו הרזה וסגנון המשחק הלא מתפשר שלו, מה שהביא ללא מעט פציעות בקריירה, ג'ינובילי יהיה שחקן NBA גם בעשור החמישי בחייו.
"מאנו ג'ינובילי הוא גאון כדורסל", אמר עליו הפרשן, סקיפ בייליס, "מעולם לא ראיתי מישהו מלבד מייקל ג'ורדן שמשחק כל כך חזק, משחק אחר משחק, מהלך אחר מהלך. הוא הלב והנשמה של סן אנטוניו. כל משחק הוא מייצר מהלך שגורם לך להגיד: 'אני לא יודע אם ראיתי דבר כזה אי פעם'".
כמות הפעמים שמאנו העלה חיוך על פניהם של אוהדי הכדורסל הן רבות כל כך, כשלא מעט מהן בכלל לא היו קשורות למהלכי כדורסל. פעם אחת הוא תפס עטלף תוך כדי משחק, פעם אחרת כף הרגל קרעה את הנעל שלו באופן בלתי מוסבר. לפעמים כל מה שהוא צריך זה פשוט לחייך בעצמו חיוך גדול, שלא יכול להשאיר את סביבתו אדישה כלפיו.
מבחינת מספרים, עונת 2016/17 הייתה הגרועה בקריירה שלו. הוא קלע 7.5 נקודות למשחק ב-39 אחוזים ושיחק רק 18.7 דקות למשחק (כל הנתונים הללו הם שיאי קריירה שליליים). אבל בפלייאוף, הוא עדיין היה שם ונתן את כל כולו עבור הספרס, שסבלו מסגל קצר במיוחד ומפציעות של קוואי לנארד וטוני פארקר. הוא אפילו הוסיף עוד רגע ענק לקריירה שלו, כשחסם את ג'יימס הארדן בשנייה האחרונה במשחק החמישי בסדרה נגד יוסטון בדרך לניצחון של הספרס בהארכה.
במשחק הרביעי בגמר המערב, כשסן אנטוניו פיגרה 3:0 ונראתה חסרת תשובות מול גולדן סטייט. גרג פופוביץ' נתן למאנו לפתוח כאות כבוד לארנגטינאי. "לא רציתי לפספס את ההזדמנות לכבוד מול הקהל הביתי", אמר פופ, "הוא שחקן שייכנס להיכל התהילה ונתן לי לעלות אותו מהספסל בעשור האחרון רק כדי לעשות את הקבוצה טובה יותר". מאנו קלע 15 נקודות ומסר 7 אסיסטים ונתן את כל כולו מול הווריירס, מה שכמובן לא הספיק בדרך להדחה בסוויפ.
עם כל הכבוד למספרים שלו שנמצאים בירידה מתמדת, הם לא העניין. סן אנטוניו הוא הארגון המרשים ביותר בספורט האמריקאי במילניום הנוכחי וזה קרה הרבה בזכות המשולש של טים דאנקן, מאנו ג'ינובילי וטוני פארקר. דאנקן כבר פרש בסיום העונה הקודמת וזכה לכבוד בטקס מרגש, שכלל גם נאומים מצחיקים ואינטליגנטים של מאנו ופארקר וכמובן של מי שניצח על המקהלה, גרג פופוביץ'.
"לא משנה מה אחליט לעשות, אני אהיה אדם שמח", אמר מאנו לגבי הפרישה לאחר ההפסד לווריירס בפלייאוף האחרון. הוא החליט, וכעת יש מילוני אוהדים בעולם ששמחים גם כן.
