ניו יורק ניקס נגד אינדיאנה פייסרס בפלייאוף מיד מחזיר את כולם לשנות ה-90 וספציפית לרגע האייקוני ביותר בקריירה של רג'י מילר האגדי. הלילה (בין שני לשלישי, 02:30 שעון ישראל) ייפתח פרק חדש ביריבות בין שתי הקבוצות הללו, כאשר ג'יילן ברונסון וחבורתו יארחו את קבוצתו של ריק קרלייל למשחק מספר 1 בחצי גמר המזרח.
ב-7 במאי 1995, במשחק 1 של חצי גמר המזרח, מילר הימם את המדיסון סקוור גארדן עם 8 נקודות רצופות ב-8.9 שניות, בדרך לניצחון 105:107. פחות מ-19 שניות לסיום הפייסרס פיגרו 105:99, אך אז מילר עשה את הבלתי אפשרי עם שתי שלשות ושתי קליעות עונשין שייזכרו לעד. אינדיאנה ניצחה את אותה סדרה בשבעה משחקים ועלתה לגמר המזרח, שם נכנעה לאורלנדו.
מילר פגש את הניקס בפלייאוף שש פעמים (!) בין 1993 ל-2000, כאשר במשחק 5 של גמר המזרח 1994 הוא הפגיז 25 נקודות ברבע האחרון בגארדן וסימן לספייק לי, האוהד הכי אייקוני של ניו יורק, תנועה של חניקה - שנכנסה לספרי ההיסטוריה. אגב, מילר הוא זה ש"נחנק" באותה סדרה עם הפסדים במשחקים 6-7.
"שמעתי את הסיפורים על רג'י מילר בגארדן", אמר פורוורד הניקס או ג'י אננובי לערוץ הספורט. "עוד לא נולדתי אפילו כשזה קרה, אבל ראיתי את ההילוכים החוזרים. זה די מגניב להיות חלק מהפרק החדש ביריבות בין ניו יורק לאינדיאנה".
KNICKS PACERS
— SportsCenter (@SportsCenter) May 3, 2024
An NBA playoff rivalry renewed pic.twitter.com/7LEbGYE3L3
לאורך רוב המאה ה-21 שני המועדונים הללו לא היו רלוונטיים. הניקס לא העפילו לגמר המזרח מאז שנת 2000 (הגארד המחליף של הקבוצה מיילס מקברייד עוד לא נולד) והפייסרס נמצאים כעת בחצי גמר המזרח לראשונה מאז ימי פול ג'ורג' לפני עשור. בפעם האחרונה שהם נפגשו בפלייאוף, ב-2013, החבורה מאינדיאנפוליס חגגה 2:4.
ברונסון מגיע לסדרה הזו בכושר יוצא דופן. האולסטאר של ניו יורק הצעיד את קבוצתו החסרה ל-2:4 על פילדלפיה, כאשר בכל ארבעת המשחקים האחרונים הוא קלע לפחות 39 נקודות (כולל שיא מועדון של 47 נקודות במשחק 4). השחקן האחרון שעשה זאת בפלייאוף - מייקל ג'ורדן ב-1993. בנוסף, ברונסון הוא השחקן השלישי אי פעם עם 35+ נקודות ו-5+ אסיסטים בארבעה משחקי פלייאוף רצופים, לאחר MJ ולברון ג'יימס. כעת, הוא יקווה להמשיך את המומנטום מול מאמנו הראשון ב-NBA (בדאלאס), קרלייל.
כאשר ברונסון נשאל האם יש לו עוד יותר מוטיבציה מול קרלייל, ענה: "כשאתה בפלייאוף אין דבר כזה עוד מוטיבציה. העבר שייך לעבר. ריק קיבל אותי לליגה ועזר לי לצמוח החל מהיום הראשון שלי. אני רק רוצה לעזור לקבוצה לנצח". על המצ'אפ המרתק מול טייריס הליברטון, שנכנס לנבחרת ארצות הברית באולימפיאדה על חשבונו, אמר: "יש לי את כל ההערכה בעולם אליו ולדרך שבה הוא משחק כדורסל. הוא עושה את הדבר הנכון בכל פוזשן".
הניקס נמצאים בחצי גמר המזרח בפעם השנייה ברצף, משהו שלא קרה מאז 1999-2000, ועם יתרון הביתיות והריבאונד יש להם סיכוי טוב מאוד לעשות את מה שלא הצליחו אתשקד מול מיאמי ולהעפיל לגמר המזרח. בחצי גמר המזרח המקביל בוסטון נטולת קריסטפס פורזינגיס מול קליבלנד.
הפייסרס הדיחו את מילווקי החסרה אחרי 2:4, שכלל ניצחון 98:120 במשחק המכריע. לאורך העונה הסדירה המדורגת שישית הציגה את אחת ההתקפות הקטלניות אי פעם, עם ממוצע של 123.3 נקודות למשחק (הנתון השישי הכי גבוה בהיסטוריה) ועל הדרך הובילה את הליגה באחוזי שדה ואסיסטים. בנוסף, אינדיאנה קבעה שיא NBA עם 11 משחקים של 140+ נקודות.
כדי לשרוד את הסדרה הזאת אינדיאנה תצטרך לנצח או לפחות לתת פייט לניו יורק בריבאונדים. בעונה הסדירה הניקס דורגו במקום החמישי בכדורים חוזרים עם 45.2, בעוד שהפייסרס נתקעו במקום ה-28 עם 41.5.
אננובי יצטרך לשמור בין היתר על חברו מטורונטו, פסקל סיאקם. השניים פתחו את העונה בקבוצה הקנדית, עד שהפורוורד ההגנתי נשלח לתפוח הגדול בדצמבר ואלוף ה-NBA חבר להליברטון בינואר. הניקס מחזיקים במאזן 5:24 עם אננובי, בעוד שסיאקם הגביר הילוך בפלייאוף ופתח אותו עם שני משחקים רצופים של 35+ נקודות ו-10+ ריבאונדים.
"יהיה מוזר לפגוש את פסקל", הודה אננובי, "מעולם לא שיחקתי נגדו. יהיה מגניב, אני בהחלט מחכה לזה. הוא שחקן מצוין שיכול לעשות הכל בשני צדי המגרש. האם יש לי טיפים להגנה מולו? כן, אני יודע כמה דברים". אגב, שיא הקריירה של סיאקם נקבע בעונה שעברה ב-MSG, עם 52 נקודות.
סיפור נוסף בסדרה הזו הוא חזרתו של אובי טופין ל"מכה". טופין, שנבחר ע"י הניקס במקום השמיני של דראפט 2020, הפך לאהוב הקהל בניו יורק אבל לא הצליח לעמוד בציפיות שהיו ממנו לאחר שהיה כוכב מכללות. במשחק 6 נגד הבאקס הוא קבע שיא קריירה בפלייאוף כשקלע 21 נקודות.
"לניקס יש את אחת הקבוצות הכי פיזיות בליגה", אמר טופין. "זו הזהות שלהם במשך כמה שנים. התפקיד שלנו הוא להתאים את עצמנו לפיזיות שלהם ולשחק את הכדורסל שלנו. אני חושב שנעשה עבודה טובה בזה".
שתי הקבוצות נפגשו שלוש פעמים בעונה הסדירה, כאשר אינדיאנה ניצחה פעמיים, אך היא מגיעה כאנדרדוג לסדרה המסקרנת הזו. הסיפורים מחכים להיכתב, ואנחנו מחכים ליהנות מהם.
