לוח התוצאות הראה 109:109. הכדור הלך לכריס פול. דני גרין, אחד משחקני ההגנה הטובים בליגה, שמר עליו. פול כידרר בעיקשות לעבר הטבעת. מתחת לסל חיכה לו אחד משחקני הפנים הגדולים בכל הזמנים, טים דאנקן. פול לקח צעד אחורה וזרק. בלייק גריפין כבר התעופף להטביע את הריבאונד. לא היה צורך. הכדור צלל פנימה עם שנייה אחת על השעון. הקליפרס ניצחו 3:4 והעיפו את אלופת ה-NBA, סן אנטוניו ספרס, מהפלייאוף.
האירוע הזה קרה באמת לפני 8 שנים, אבל כל כך הרבה אלמנטים בו יישמעו לצופים הצעירים, כאלה שמכירים את ה-NBA רק בשנים האחרונות, כמו מדע בדיוני. כריס פול בריא בשלב קריטי במשחק פלייאוף. הקליפרס ווינרים. בלייק גריפין עוד מסוגל לזנק לשמיים. ומעל הכל, דוק ריברס מנצח במשחק שביעי.
זו היתה הפעם האחרונה שבה זה קרה.
מאז, היו לריברס ארבעה משחקי 7. בכולם הוא הפסיד, בהפרש ממוצע של 12 נקודות. הוא מעולם לא ניצח במשחק 7 בחוץ. הוא החמיץ 8 הזדמנויות רצופות, כולל בהמשך אותה עונת 2014/15, להעפיל לגמר אזורי. בפעם האחרונה שבה הוא הצליח, היה זה חודש מאי 2012. הוא אימן את בוסטון סלטיקס, והיריבה היתה פילדלפיה 76. הסלטיקס יכלו לסגור אז עניין במשחק 6 בפילדלפיה, והפסידו. הם חזרו הביתה וניצחו 75:85, בדרכם לגמר נגד מיאמי של לברון ודוויין ווייד. שם, אחרי שנפלו לפיגור 2:0, הסלטיקס הגיבו בשלושה ניצחונות רצופים וקיבלו הזדמנות לסגור עניין, קודם בבית ואחר כך בחוץ. ריברס הפסיד פעמיים. לברון המשיך הלאה לאליפות ראשונה.
חלפו 11 שנים, וריברס קיבל הזדמנות נוספת להגיע לארבע האחרונות, הפעם כשהוא בצד של פילדלפיה, ובוסטון בצד השני. במשחק 5 הסיקסרס שלו נתנו הצגה בבוסטון, וחזרו הביתה עם המומנטום והתקוות לגמר אזורי ראשון מאז 2001. ארבע דקות לסיום הם עוד הובילו. ג'ייסון טייטום עמד על 1 מ-14 מהשדה. הסלטיקס היו עם 18 איבודים. ה-MVP היה לצדו. איך זה נגמר, בסוף כולם יודעים. אבל אל דאגה: הערב (ראשון) ב-22:30 יש לו הזדמנות נוספת. זו תהיה הפעם ה-50 שבה הוא מאמן במשחק שבו הוא יכול לעלות שלב. מתוך 49 המשחקים הקודמים הוא ניצח ב-17 בלבד, אחוז ההצלחה הגרוע של מאמן כלשהו בתולדות הליגה. משום מה, אוהדי סיקסרס רבים כבר חוששים שהם יודעים איך זה ייגמר.
תתכוננו לשברון לב
"יש משהו שאני אומר תמיד למאמנים צעירים", אמר דוק בן ה-61 לעיתונאי הספורט הוותיק דייויד אולדריג' לפני כשבועיים וחצי. "כדי להיות מאמן גדול בליגה הזו, אתה חייב להשלים עם כך שהלב שלך יישבר, פעם בשנה. ואם אתה לא יכול לשים את הלב שלך על הכף, אתה לא יכול לכהן בתפקיד הזה. זה יכול לקרות בשתי דרכים - אחת, להפסיד. כאשר ביל בליצ'ק (מאמן הפוטבול האגדי) ואני היינו בבוסטון, הוא היה אומר שתמיד יש קבוצה אחת שנוחתת בשלום וכל היתר מתרסקות. הדרך השנייה, היא כאשר אתה נותן את הלב שלך לכל שחקן, ואז, הם מפנים אליך את הגב".
לריברס אין מחסור בשברונות לב. לא לכולם זה מפריע. פט ריילי, האיש שאימן אותו כשחקן ושמיאמי שלו תחכה לדוק בגמר המזרח אם יימנע משברון לב בהזדמנות חגיגית זו, אמר עליו שהוא "אחד המאמנים הגדולים אי פעם". ג'ואל אמביד סיפר שהוא "שינה את התרבות במועדון" אחרי עידן The Process המקולל. הליגה בחרה בו כאחד מ-15 המאמנים הגדולים בכל הזמנים בשנת ה-75, בעונה שעברה. הוא נחשב למנהיג, אדם מעורר השראה, ששחקנים אוהבים ומקשיבים לו. אבל הדחיפות והמוטיבציה עובדים רק עד גבול מסוים, הגבול שבו צריך להתחיל להשתנות.
"דוק הוא מאמן נהדר, מוטיבטור, נותן לך אנרגיה. אני תמיד זוכר שהוא היה אומר - תהיה כוכב בתפקיד שלך. הוא מעולה בסאונד בייטס האלה שיגרמו לך להתאמץ", סיפר עליו מאט בארנס, ששיחק תחתיו בקליפרס. "אבל… נראה לי שבכל סיטואציה שהוא היה בה, אחרי כמה שנים הסיפור מתחיל לחזור על עצמו: שחקנים מתחילים להתעלם ממנו, לא מקשיבים לו. ואסתפק בדברים האלה".
גלן "ביג בייבי" דייויס שיחק תחת ריברס בקבוצת האליפות שלו בסלטיקס ב-2008. לאחר מכן ריברס הביא אותו אליו גם לקליפרס, ושם זה הצליח הרבה פחות. "אני חושב שריברס אוברייטד", אמר דייויס בפודקאסט של כריס ברוסארד ב-2017. "מה שהוא עשה ב-2008 היה מיוחד, אבל הוא היה חתיכת בר מזל. הוא קיבל את קווין גארנט וריי אלן בטריידים יחד עם פול פירס בשיאו. שנה קודם האוהדים שם לבשו שקיות אשפה על הראש, ואחרי שנה הם מנצחים והוא פתאום אחד המאמנים הטובים אי פעם?". עמנואל אצ'ו, שחקן הפוטבול, ביקש לשים אפילו את הגביע ההוא בפרופורציה. "הוא אולי אחד המאמנים הכי אוברייטד בכל הזמנים", אמר עליו בפוקס ספורטס לפני משחק 6. "הוא אימן את גארנט, פירס, אלן ורג'ון רונדו - והצליח לקחת איתם רק אליפות אחת?".
תכירו - שחקן, גלגלי אוטובוס
אחרי כמה שנים לא מוצלחות בבוסטון, הסלטיקס החליטו לפרק. ריברס, שהיה סחורה מבוקשת, היה שותף למהלך נדיר במיוחד - טרייד על מאמן. הקליפרס, אחרי תקופה תחת ויני דל נגרו האפרורי, הבינו שכריס פול, בלייק גריפין ודיאנדרה ג'ורדן צריכים מאמן מנוסה עם קבלות. הם שלחו לסלטיקס בחירת סיבוב ראשון וקיבלו מהם את ריברס. במקור הם רצו לשלוח גם את גארנט לקליפרס באותה עסקה, אבל חוקי הליגה לא אפשרו זאת. בכל מקרה, ריברס קיבל טריו צעיר חדש, ואחר כך גם בעלים חדש ועשיר במקום דונלד סטרלינג הקמצן והגזען, והצוות המסייע הלך והשתפר.
תוצאות רציתם? אחרי שהדיחו את הספרס, הקליפרס הובילו 1:3 על יוסטון, ובמשחק 6 בבית הוליכו בהפרש גדול - רק כדי להפסיד 40:15 ברבע האחרון, ולעוף במשחק 7. בעונות הבאות לפעמים היו פציעות, לפעמים סתם רעדו הרגליים ברגע האמת ובסוף הכוכבים התחילו לעזוב - ובכל מקרה, ריברס לא עבר סיבוב. בקיץ 2019 הוא זכה בלוטו, כאשר קוואי לנארד ופול ג'ורג' הצטרפו. הקבוצה נראתה נהדר, העונה הופסקה בגלל הקורונה, חודשה בבועה, הקליפרס הובילו 1:3 על דנבר, והפסידו בשלושת המשחקים הבאים - כאשר באחרון הם נראים אחוזי שיתוק, מתפוררים על הפרקט. ריברס פוטר, מונה למאמן הבא של פילדלפיה עם חוזה של 40 מיליון ל-5 שנים במקום ברט בראון, ולטיירון לו, שהחליף אותו - באורח אירוני, אחרי שהיה מועמד גם למשרת האימון בסיקסרס - לקח בדיוק עונה אחת להביא את הקליפרס לגמר מערב.
חמש שנים אחר כך, חזר דייויס אל ההתרסקויות של ריברס בקליפרס בפוד "All the Smoke". "דוק עשה כמה דברים מטורפים. הוא ניסה ליצור את בוסטון שוב, ציפה שהשחקנים יהיו כמו הכוכבים שלו מפעם, אבל אלה לא היו אותם שחקנים. זה דור אחר, אנשים אחרים. ואז הוא פשוט איבד אותנו. כשהשחקנים לא מתקשרים עם המאמן, מתחילים עניינים בין הכוכבים לבין עצמם. אז תגרום להם לשבת ביחד וללבן את העניינים. והוא לא עשה גם את זה. הוא לא הגיב למצב. אז שום דבר לא עובד, והקבוצה פשוט התפרקה מבפנים".
טיי לו היה, באותה נקודת זמן, אידיאלי עבור הקליפרס, מכיוון שהיה פשוט כל מה שדוק לא יהיה לעולם: מאמן ערמומי ומתוחכם שיודע להתאים את הסגל שלו לסיטואציות ולהוציא ממנו את המקסימום - את יוטה הוא הצליח לנצח בחצי גמר המערב 2021 גם אחרי שאיבד את קוואי לרצועה קרועה בברך. אחד שיודע להתחבר לשחקנים באמת וגם לקחת אחריות כשהוא מפשל. שלא זורק את השחקנים שלו לעולם מתחת לגלגלי האוטובוס. ריברס, באותו חודש בדיוק, הגיע למשחק 7 נגד אטלנטה והפסיד בבית, גם הודות למהלך הידוע לשמצה של בן סימונס שהעדיף מסירה על פני דאנק פנוי ברגעי ההכרעה. "האם סימונס יכול להיות רכז פותח של קבוצה אלופה? בכנות, אני לא יודע", אמר דוק, ונתן את האות לפארסה שנמשכה תשעה חודשים.
בזמן שההנהלה מנסה להשרות שקט תעשייתי כדי להימנע מירידת ערך חדה מדי של סימונס, בזמן שהיא מחפשת עליו עסקאות, התבקש ריברס לחוות דעה על השחקן הפרובלמטי. "לפעמים אני חושב שאנחנו כבר משיגים פריצת דרך", אמר בראיון טלוויזיוני, "ולפעמים זה נראה כאילו אני מדבר עם מישהו שחושב שדונלד טראמפ עדיין בבית הלבן". אחרי כמה חודשים, המנג'ר דריל מורי - שהגיע רק אחרי ריברס, ולא מינה אותו - הצליח להשיג את ג'יימס הארדן בטרייד על סימונס. עידן חדש התחיל, ועדיין, הארדן שיחק עם המסטרינג פצוע בפלייאוף, והסיקסרס הודחו מול מיאמי בסיבוב השני.
מאמן שהוא עלות שקועה
את העונה הנוכחית ריברס והסיקסרס כבר פתחו עם אפס תירוצים. אמביד בריא ובשיאו, הארדן הוריד במשקל והחליט להתמסר לתפקיד המוסר והמנוע, והסגל מסביב נראה הכי בשל, עמוק ומחובר שהיה לסיקסרס בשנים האחרונות. ועדיין, הקבוצה פתחה את העונה 4:1 ואז 7:5. שמועות על כך שהסיקסרס שוקלים לפטר את ריברס התחילו לצוף, בין היתר אצל זאק לואו מ-ESPN.
"דוק מעולם לא היה ועדיין אינו המאמן הטוב ביותר לתפקיד הזה", כתב עליו דאז דייב ארלי בבלוג Liberty Ballers. "אני לא מאמין שהוא עדיין כאן - ועם זאת, אין ברירה אלא להאמין. מבחינת הסיקסרס זו פשוט עלות שקועה. הם לא רוצים להפסיד עוד כסף מעבר למה שכבר שילמו". כאשר ריברס החליף את בראון השמרן והמקובע, הוא היה אמור להוות שדרוג. לא מבחינת ארלי. "אנחנו יודעים שריברס מתקשה דרסטית עם התאמות תוך כדי משחק, לפעמים ברמות מגוחכות. אנחנו יודעים שהוא יתסכל את אוהדי הקבוצה שלו בזכות ההימנעות התמידית שלו מקבלת אחריות, הבעיה הבסיסית שלו בלהגיד ׳פישלתי׳".
בראיון עם אולדריג', קיבל ריברס הזדמנות נוספת להגיד 'פישלתי'. הוא פספס גם אותה. "אנשים מדברים על כל ה-1:3, אבל לא מבינים שתמיד לקחתי אחריות. ב-2003 באורלנדו הובלנו מהמקום ה-8 מול דטרויט שדורגה ראשונה. ב-2015 כריס פול נפצע בהמסטרינג נגד הספרס ואז נגד יוסטון רץ על רגל בריאה אחת. ב-2020 רצינו לעזוב את הבועה (אחרי ההתקוממות בעקבות הירי בג'ייקוב בלייק בוויסקונסין), זה היה אסון. מה ששלי, שלי. אבל אם כך, אני מקבל קרדיט גם על כל הניצחונות והדברים האחרים. ויש הרבה יותר כאלה".
ניצחונות אכן היו. הסיקסרס התאוששו מהפתיחה המגומגמת וסיימו עם המאזן השלישי בטיבו בליגה. אמביד לקח MVP. את ברוקלין החביבה הם עברו בסוויפ. שבועיים אחרי הראיון, השחקנים וריברס קיבלו הזדמנות להסיר את הסטיגמות. רק שגם זה נגמר בקריסה ביתית, כמעט 6 דקות בלי סל שדה מול הקהל הביתי בסיר לחץ מבעבע. באחד מפסקי הזמן במהלך הפיאסקו, כשערעור של ג'ו מאזולה - הצעיר ממנו ב-27 שנים - התקבל, נשארו לסיקסרס כ-2 שניות להוציא זריקה עם כדור מהצד. קלוז-אפ על ריברס מצא אותו עם לוח האימון בידו ומבט מבועת. זה נגמר בזריקה גרועה של דיאנתוני מלטון שלא פגעה בכלום. "אני חושב שלא נגעתי בכדור איזה 4 דקות", סיכם אחרי ההפסד אמביד, עוד אחד שאוהב לזרוק אנשים אחרים מתחת לגלגלי האוטובוס - ולא שהוא עצמו חף מאחריות. סופרסטאר אמיתי היה דורש את הכדור, לוקח אותו.
"קורה ששחקנים הולכים לאיבוד בתוך הלחץ", ביקר הפרשן ורכז העבר ג'יי וויליאמס, "אבל המאמן אמור להחזיר אותם לפוקוס. הוא לא אמור לאבד שליטה. הוא הקווטרבק על הקווים. זה עליו". כאשר אתה מתרסק פעם אחר פעם ברגעי ההכרעה, בטח כשאתה מגיע כפייבוריט - לפעמים עם ביתיות, לפעמים עם יותר כישרון, לפעמים עם מומנטום, לפעמים עם כולם ביחד - הרקורד של ריברס הופך לעול, אולי לנבואה שמגשימה את עצמה.
אחרי עונה גדולה של אמביד, אחרי ההדחה של מילווקי, אחרי ההזדמנות של משחק 6 שפוספסה, וכששמועות על מעבר של הארדן ליוסטון הקיץ מרחפות באוויר - נראה שעל הכף מבחינת ריברס מוטל הלילה הרבה יותר מכרטיס לגמר המזרח. יכול להיות שהדחה נוספת, עבור הנהלת הסיקסרס, תהיה כבר אחת יותר מדי.
