sportFive1189357 (צילום: ספורט 5)
צילום: ספורט 5

עד לפני כמה חודשים שיקגו נראתה כמו מועמדת לגיטימית לאליפות. לקראת סוף פברואר הבולס היו במקום הראשון במזרח עם מאזן 21:39 ודמאר דרוזן שיחק כמו MVP, אבל אז הגיע רצף של חמישה הפסדים וללא לונזו בול ולתקופה מסוימת גם אלכס קארוסו כדור השלג המשיך להתגלגל עד שנפל הלילה (בין רביעי לחמישי) אל מחוץ תמונת הפלייאוף. השוורים הובסו 116:100 במילווקי, הפסידו 4:1 וראו את העונה שלהם מסתיימת מוקדם מהצפוי.  

למשחקה האחרון העונה שיקגו עלתה ללא אחד משני כוכביה, זאק לאבין, ששוהה בבידוד ונמצא במוקד התוכניות של קבוצתו לקיץ הקרוב. לאבין בן ה-27 יהפוך לשחקן חופשי והוא מצפה להרוויח הרבה יותר כסף ממה שקיבל בעונה החולפת (19.5 מ' דולר, החוזה ה-58 בגודלו בליגה): "שיחקתי מעבר לשכר שלי, אני אוהב את שיקגו ואני רוצה לקבל את הכבוד שמגיע לי. נצטרך לעבוד על זה".

הקיץ לאבין יוכל לחתום על חוזה מקסימום בשווי 212 מיליון דולר לחמש שנים, ולאחר ההדחה דרוזן התייחס לשאלה האם חברו ראוי לקבל את הכסף הגדול: "אין ספק שמגיע לזאק חוזה מקסימום. הוא מסוג השחקנים שלא רואים כל יום, אני כל הזמן אומר לו כמה שאני מקנא ביכולות שלו".

לאבין הוא אחד מבין ארבעת השחקנים היחידים בליגה שעומדים על 25+ נקודות ו-40% משלוש בשתי העונות האחרונות (לצד סטף קרי, קווין דוראנט וקיירי ארווינג) וכשמשלבים את היכולת שלו להתעלות בקלאץ' אין ספק שמדובר בשחקן שראוי לקבל חוזה מקסימום, אבל הנורה האדומה במקרה שלו היא הבריאות. הגארד סיפר לאחרונה שהוא שיחק צולע כל העונה והקיץ הוא יעבור ניתוח בברך, בפעם השנייה בקריירה.

יש לציין כי לאבין שחקן חופשי בלתי מוגבל, כך שהוא יכול לחתום על חוזה מקסימום בכל קבוצה אשר יבחר, כאשר היחידות שיכולות להציע לו את זה הן דטרויט, אינדיאנה, אורלנדו, סן אנטוניו ופורטלנד. על כל פנים, זאת תהיה הפתעה גדולה אם הוא לא יישאר ביונייטד סנטר.

סגן הנשיא של הבולס לענייני כדורסל ארתוראס קרנישובאס אמר לפני קצת פחות משנה שהוא לא מתכוון להתפשר על בינוניות, אבל אם הוא לא יבצע מהלכים נכונים בקיץ (כפי שעשה בשנה שעברה) זה בדיוק מה שיקרה לקבוצה שלו. כדי לעשות את קפיצת המדרגה שיקגו צריכה את לונזו בריא, אך באותה נשימה היא תהיה חייבת גם לצרף כמה שחקנים, כשהמטרה המרכזית היא גבוה שישפר את ההגנה ויוריד עומס מניקולה ווצ'ביץ'.

על פי "Spotrac" לבולס יהיה את תקרת השכר ה-14 הכי גבוהה בליגה, כך שהם יוכלו לבחון לא מעט שחקנים בפרי אייג'נסי. ב"בליצ'ר ריפורט" הציעו כמה מועמדים אופציונליים - יוסוף נורקיץ', מיצ'ל רובינסון וניק קלקסטון. בין שלל המועמדים האופציונליים בעמדות 4-5 ניתן למצוא את תומאס בראיינט, מו במבה, חסן ווייטסייד, אנדרה דראמונד, מונטרז הארל, פי ג'יי טאקר וכריס בושה.  

למרות ההדחה והטעם החמוץ בעקבות הפתיחה המסחררת, בסך הכל התחושות ב"עיר הרוחות" חיוביות. זאת הייתה העונה הטובה ביותר של הבולס מאז 2014/15, הם חזרו לפלייאוף לראשונה מאז 2017 ונהנו מהמון משחקים א-לה מייקל ג'ורדן בחסותו של דרוזן.

לאחר ההפסד למילווקי במשחק 5, דרוזן סיכם: "העונה הראשונה שלי בשיקגו הייתה מושלמת, היא לא הייתה יכולה להיות טובה יותר. נהנתי להיות סביב אנשי ההנהלה שלנו, השחקנים ובעיר. הכל עלה על הציפיות שלי". לפרקים שיקגו שיחקה כמו אחת שיכולה לזכות באליפות, אבל במקביל רשמה מאזן 14:1 בעונה הסדירה נגד הטופ 4 של המזרח. ברגע שימצאו את האיזון, יצברו ניסיון וילמדו להסתדר עם הגדולות - השוורים יחזרו להיות גדולים בעצמם. "הבולס כמעט שם, אולי בעונה הבאה", סיכם שאקיל אוניל.