ב-3.6 נעצר אדם בפלורידה בגלל שזרק צ'יזבורגר על אישה בהריון. ב-3.6 נולד גם מי שעשוי להיזכר כגדול השחקנים שלבשו את מדיה של אוניברסיטת פלורידה. אתמול לפנות בוקר (בין רביעי לחמישי), אל הורפורד המריא מפלורידה אולי בפעם האחרונה העונה. ב-3.6 הקרוב, כשימלאו לו 36, אל הורפורד עשוי להיות ביום שאחרי משחק הגמר הראשון בחייו.
פלורידה זו מדינה משוגעת. אחד האתגרים היותר משעשעים בגוגל הוא לחפש את המילים "Florida Man" עם תאריך היומולדת שלכם. למשל אם נולדתם ב-15 באוקטובר, תגגלו ותגלו את הכותרת "אדם בפלורידה, שנעצר אחרי ששוטר חשב שציפוי הסוכר על הדונאט שלו הוא קריסטל מת', הגיע לפשרה ויקבל מהמשטרה 37,500 דולר". אם נולדתם ב-10 ביולי, תופיע הכותרת המשעשעת "אדם חסר זרועות מפלורידה נעצר בחשד לדקירת תייר".
לאל הורפורד יש שתי זרועות, אפילו די פעילות. בפלורידה הוא למד להשתמש בהן כדי לנצח במשחקי כדורסל. "אני לא מופתע לרגע מההגנה שלו ב-NBA", העיד בילי דונובן, כיום מאמן שיקאגו ובזמנו האיש שלקח עם הורפורד שתי אליפויות רצופות בליגת המכללות, שתיהן עם אותה חמישייה פותחת. "את כל הדברים שהוא עשה עבורי במכללות, הוא עושה כיום ב-NBA. הוא היה יכול לשמור על סנטרים כמו גרג אודן, אבל כשהיינו משחקים נגד באטלר של בראד סטיבנס, הוא היה עולה בחמישייה עם 4 גארדים והייתי שולח אותו לשמור על גארדים. יש כאלה שקופצים גבוה ממנו, קולעים טוב ממנו או יעילים ממנו עם הגב לסל, אבל בלהביא ניצחונות - בכך, הוא ברמה הגבוהה ביותר שיש".
ועדיין, משהו חסר לו ברזומה. בעשור וחצי בליגה, הוא תמיד היה שחקן נהדר, אהוד ומוערך, שנים ארוכות באטלנטה ואז בשלוש קבוצות אחרות, אבל אף פעם לא הצליח להגיע לסדרת גמר. הלילה, בבית, עם בראד סטיבנס כג'נרל מנג'ר שלו, יש לו הזדמנות להגשים את החלום.
כמו כריס פול בפניקס
פלורידה ידועה גם כארצם של הפורשים לגמלאות, וקבוצתו בעונה שעברה, אוקלהומה סיטי, אכן הכינה אותו לפנסיה כאשר שלחה אותו בעונה שעברה לשחק גולף ולהרוויח על כך 2.3 מיליון דולר בחודש. הת'אנדר קיבלו אותו מפילדלפיה בדצמבר 2020 תמורת דני גרין שהגיע מהלייקרס, אבל היה די ברור שאין לביג אל מה לחפש באוק סיטי, קבוצה בתמ"א 38 שמעוניינת לתת כמה שיותר דקות לצעירים ולהפסיד, לאו דווקא לפי הסדר הזה. אז בשלב מסוים פשוט שלחו אותו הביתה, אחרי שהוא שיחק טוב מדי. "כשהגעתי, הבנתי לאן הקבוצה הולכת", הגיב להחלטה, "שיחקתי היטב בת'נדר, ועם זאת, אני יודע מה זה להיות שחקן צעיר ושאפתן, ובשלב זה של העונה אני מבין כמה חשוב שיקבלו דקות משחק".
כמה חודשים לאחר מכן, סטיבנס - כעת בתפקיד המנג'ר של בוסטון, לאחר שאימן אותו בעבר בסלטיקס - הצליח להרוג שתי ציפורים בעסקה אחת. גם להיפטר מקמבה ווקר המאכזב, וגם להחזיר את הורפורד לירוק. הקדנציה הראשונה של הורפורד בסלטיקס היתה טובה בסך הכל, עם שתי הגעות לגמר אזורי מול קליבלנד - באחת הקבוצה של לברון חבטה בהם 1:4, ובשני הסלטיקס הובילו 0:2 ו-2:3 רק כדי להפסיד בבית במשחק האחרון. עכשיו לברון משחק ביריבה המיתולוגית, הלייקרס, שסיימה את העונה בערך במרץ. הפעוטות שעשו אז את צעדיהם הראשונים לצד אל, ג'ייסון טייטום וג'יילן בראון, גדלו והפכו לשחקנים בשלים. והורפורד חזר כמבוגר האחראי - אם כי אל תקראו לו מבוגר, בבקשה. עדיף "בוגר".
"כשאתה מבלה איתו זמן", סיפר סטיבנס בתחילת העונה, "אתה מרגיש שהוא בן 35 שחוגג את יום ההולדת ה-25 שלו. הוא אחד השחקנים הכי בוגרים שאני מכיר. בגיל 22, את המשכורת הראשונה שלו הוא הוציא על שף אישי. תמיד הוא נראה כמו שחקן שיזדקן היטב - ההשפעה שלו עלינו דומה לזו של כריס פול על פיניקס. הוא יודע איך להתנהל במהלך עונה, הוא סבלני כלפי השחקנים הצעירים שלנו. הסבלנות שלו היא החלק הטוב ביותר באישיות שלו".
לוקח ת'זמן (תחת חסותו)
אחד הצעירים הללו הוא רוברט וויליאמס, שהיה רוקי בעונתו האחרונה של הורפורד בירוק בקדנציה הקודמת. "אחד האנשים שהכי השפיעו על חיי והקריירה שלי, על המגרש ומחוצה לו, כאיש משפחה וכשחקן, הוא אל הורפורד. הוא הראה לי איך מקצוען צריך להתנהג", סיפר בעבר הסנטר הצעיר של הסלטיקס. השילוב בין השניים יצר צמד סימני שאלה: האם הורפורד לא מבוגר מדי ועוד יכול לתרום כמו בשנות השיא שלו, והאם וויליאמס - האיש שזכה לכינוי "טיים לורד" לאחר שבגלל שינה עודפת החמיץ את מסיבת העיתונאים בה הוצג בפני התקשורת, את האימון הראשון שלו בקבוצה וטיסה לבוסטון - הוא שחקן שאפשר לסמוך עליו. בינתיים, סימני השאלה הפכו לסימני קריאה - ובסדרה נגד מיאמי, לסימני קריעה.
כשוויליאמס קיבל את הארכת החוזה, 54 מיליון דולר ל-4 עונות החל מהקיץ הקרוב, היו אוהדי סלטיקס שחשבו שמדובר בסיכון, בטעות גדולה. לתת סכום כזה לשחקן שמתקשה להישאר בריא, נוטה לעבירות ולהחלטות פזיזות? שב-3 שנותיו הראשונות בליגה עלה בחמישייה 16 פעמים בלבד? כיום, החוזה הזה נראה כמו גניבה. וויליאמס שיחק העונה 1,804 דקות, יותר מאשר בכל שלוש עונותיו הקודמות יחד, וכשנפצע במניסקוס לפני הפלייאוף והיה חשש שיסיים את העונה, הוא חזר מוקדם מהצפוי - וזכה לשבחים מהורפורד. "הוא היה מגיע ראשון לאימונים כל יום, עובד על הגוף, על הכושר. כל העונה הוא מפגין יציבות, באימונים, בטיפולים, בחדר הכושר - הוא עשה קפיצה נחשונית העונה, וזה מה שהכי מרשים אותי".
וזה עוד לפני שמדברים על הפן המקצועי. מאז השינוי שביצע המאמן אימה יודוקה בהגנת הסלטיקס, כאשר נתן לאל הורפורד לשתק את הביג-מן הבולט של היריבה ולוויליאמס האתלטי והקופצני להתפרע מול אנשים אחרים שמנסים לקלוע, הצמד הזה נותן כדורסל פסיכי. באם אדבאיו, אולסטאר ואלוף אולימפי, פשוט הולך לאיבוד מולם בצבע, והטיים לורד עוד יוצא בטיימינג מושלם להציק לקלעי שלוש. בשלושת המשחקים בגמר המזרח בהם הורפורד ו-וויליאמס בריאים, שניים מהם בפלורידה, מיאמי קולעת 88 נקודות ב-36.3% מהשדה. התיאום ביניהם פשוט פנטסטי, ומרים את הירוקים הכי גבוה שאפשר.
רגוע, שקול ומחושב
ההפתעה, אם אפשר לדבר על דברים שהורפורד עושה במונחים של הפתעה, זה בכמה אלמנטים ומקומות יכול לתרום שחקן אחד, עוד רגע בן פעמיים ח"י. כשהקרב היה בוער והכיתה לא זזה, המפקד לא היה צריך להגיד כלום והורפורד פשוט תרם: 30 נקודות - הכי הרבה שקלע מאז נובמבר 2019 במשחק כלשהו - בניצחון קריטי על הבאקס במשחק 4, או 20 עם 16 ריבאונדים במשחק הראשון נגד ברוקלין. במשחק 4 נגד מיאמי הוא היה בשיאו הגנתית, כשהסלטיקס מחזיקים את כל שחקני החמישייה של ההיט על 18 נקודות בלבד, והורפורד תורם 4 חסימות. אחרי האחרונה שבהן, על לייאפ אקרובטי של קיילב מרטין, הוא הצמיד את ידו למצחו בתנועה של הצדעה - כדי שכולם יידעו טוב מאוד, למי למי יש יותר כבוד.
המספרים ה"יבשים" שלו בעונה הרגילה מעידים למה סטיבנס התכוון כשאמר שהורפורד 'יודע להתנהל תוך כדי העונה'. עם קצת יותר מ-10 נקודות למשחק, הוא קלע הכי מעט בממוצע לערב מאז עונת הרוקי. בפלייאוף הוא העלה את הממוצע לכמעט 13 נקודות לערב עם יותר מ-9 ריבאונדים, 3.4 אסיסטים ו-1.7 חסימות לערב, וכל זה כשהוא צולף ב-48% מעבר לקשת ושומר על 291 זריקות של היריבות (על פי FiveThirtyEight) לפני משחק 5, הכי הרבה בסלטיקס בפלייאוף 2022.
"הניסיון שהוא מביא לקבוצה שלנו, ההשפעה שלו על רוברט, זה ענק עבורנו", אמר מרקוס סמארט, השחקן השני המבוגר ביותר ברוטציה הבכירה של הסלטיקס - שעדיין צעיר מהורפורד ב-8 שנים. "הוא הבחור הרגוע, השקול והמחושב, ששומר אותנו שקולים ורגועים. כשהכל הולך הוא לא אומר הרבה. כשהוא מדבר, אנחנו מקשיבים".
אז תקשיבו לזה: רגע לפני גיל 36, אלפרד ג'ואל הורפורד ריינוסו - בנו של כדורסלן ה-NBA לשעבר טיטו הורפורד - נוגע בחלום. אחד השחקנים שתמיד היו 'טובים מאוד אבל לא טובים מספיק' מצא את הקבוצה המושלמת עבורו, והיא מצאה את הווטרן שיודע תמיד להרים אותה מהקרשים ברגעים הקשים. השילוב ביניהם עשוי לקחת הלילה את בוסטון לגמר ראשון מזה יותר מעשור, ואולי, בעוד שלושה שבועות, גם לאליפות ה-18.
