אחרי הניצחון הגדול על בוסטון במשחק הפתיחה של גמר המזרח - מיאמי החזיקה במאזן 0:7 בפלייאוף 2022 ללא קייל לאורי. חסרונו של הרכז בן ה-36 לא באמת הורגש, בשני משחקיו קודם לכן בעיר הולדתו פילדלפיה הוא קלע 6 נקודות במצטבר ב-55 דקות (שני המשחקים הסתיימו בהפסד) והטענות שההיט טובים יותר בלעדיו לא איחרו לבוא. ואז הגיעה התשובה של לאורי.
לאורי חזר לפרקט במשחק 3 אצל בוסטון, לאחר שהחמיץ ארבעה משחקים רצופים ו-8 ב-10 משחקים בעקבות פציעה בהמסטרינג, והזכיר לכולם למה הוא הגיע לסאות' ביץ': כדי להיות שם בשלבים המכריעים, לתרום מהניסיון שלו, לנשוך, לשרוט ולגרד ניצחונות בכל דרך אפשרית על מנת להשיב למיאמי את האליפות אחרי 9 שנים ולהשיג טבעת שנייה בקריירה.
לאורי אמנם קלע רק 11 נקודות (שיא עונתי בפלייאוף) ב-36% מהשדה ו-29% משלוש, אבל הנוכחות שלו עשתה פלאים לחבורה של אריק ספולסטרה. כבר בנגיעה הראשונה שלו כשדחף במהירות את הכדור ושחרר לשלשה במעבר של סטרוס, הפרשנים בארה"ב אמרו: "הנה התרומה של לאורי. ההיט משחקים הרבה יותר מהר כשהוא על הפרקט".
ב-29 דקות לאורי חילק 6 אסיסטים באותו משחק והיה אחראי על 4 חטיפות (השווה שיא קריירה בפלייאוף), כחלק משיא המועדון של מיאמי שעמד על 19 חטיפות. אחת מאותן חטיפות הבטיחה לקבוצה מפלורידה את הביתיות.
לאחר שכמעט איבדו יתרון 26 (ירד לנקודה בקלאץ'), ההיט עלו ליתרון 94:101 כשנותרו 48 שניות לסיום. גרנט וויליאמס הוציא כדור למרכוס סמארט, לאורי הפתיע את שחקן ההגנה של העונה, חטף את הכדור, מצא את מקס סטרוס בצבע והאחרון סגר עניין. אין הרבה מהלכים שמתארים את לאורי יותר טוב ממה שאתם רואים כאן לפניכם:
CLUTCH steal by Kyle Lowry.
— theScore (@theScore) May 22, 2022
(: @NBA) pic.twitter.com/cNHTjVHdry
גם לאורך העונה הסדירה לאורי היה אחד השחקנים הכי חשובים של מוליכת המזרח. הוא החזיק במדד 5.9+, החמישי הכי גבוה בקבוצה לאחר ארבעת שחקני החמישייה שלצדו, ובמדד הפלוס מינוס לאורי דורג שלישי בקבוצה (4.0) לאחר הכוכבים באטלר ואדבאיו.
בהמשך לאותו מהלך מהיר של לאורי בפתיחה, שימו לב לנתון הבא: במשחק החזרה של לאורי ההיט רשמו 15 נקודות במתפרצת. מתי הייתה הפעם הקודמת שמיאמי קלעה יותר מ-15 נקודות במתפרצת? במשחק האחרון של לאורי. זה לא מקרי.
"זה מה שלאורי עושה", אמר מאמן בוסטון אימה יודוקה. "דיברנו על זה לפני ההתמודדות, ככה הוא משפיע על צורת המשחק של ההיט. אבל, כשאתה מאבד 24 כדורים - הרבה יותר קל ליריבה שלך לרוץ. אסור לנו שזה יקרה שוב כדי שמיאמי לא תרוץ".
לאורי בעצמו אמר: "בוסטון אמנם גבוהים ואגרסיביים, אבל התפקיד שלי הוא להגביר את קצב המשחק שלנו ולהוביל לסלים קלים".
הנה עוד מהלך שמוכיח כמה לאורי חשוב למהירות של מיאמי. במצב של 35:56, הרכז מסר את הכדור לבאטלר בשנייה שהוא תפס אותו, הגנת בוסטון עדיין לא הסתדרה ואדבאיו יכול היה להגיע כטריילר ולהשלים מתפרצת בדאנק קל בתוך הצבע. הפעם לאורי עם ה'הוקי-אסיסט'.
זה יכול להיות לחץ על הכדור, 'דיפלקשנים', תקשורת עם שאר חבריו (מה שהופך אותו למנהיג) ובמקרה שלו - בעיקר סחיטת עבירות תוקף. בעונה הסדירה לאורי סחט 25 עבירות תוקף - שלישי הכי הרבה בליגה אחרי בלייק גריפין (26) וקווין לאב (26) המנוסים גם כן. כבר בפוזשן ההגנתי השני שלו, ניתן היה לראות אותו מתייצב לפני אל הורפורד ומונע ממנו לקבל את הכדור בצבע.
"לאורי מיוחד", אמר סטרוס. "החזרה שלו עזרה לנו מאוד, במיוחד לאור העובדה שאיבדנו את באטלר בחצי השני והיינו זקוקים למנהיגות ולניסיון שלו בפלייאוף. קייל גרם לנו להישאר אופטימיים לאורך כל הדרך, הוא כבר היה בהרבה מצבים כאלה בקריירה אז הנוכחות שלו אדירה עבורנו".
They said Kyle Lowry wasn’t important to the Heat…
— (@HeatvsHaters) May 22, 2022
"קייל אמר בפסק הזמן - בואו נריץ תרגיל עבור מקס", סיפר סטרוס. "זה נתן לי את כל הביטחון שבעולם לעלות לפרקט ולצלוף את השלשה. קיבלתי שתי חסימות מצוינות מבאם ופי ג'יי וקלעתי את הזריקה הפנויה. זה היה סל גדול שהרג להם את המומנטום".
זה, על קצה המזלג, כל הסיפור של לאורי. לא תמיד ספרו אותו, המספרים שלו לפעמים נראים מאכזבים, המהלכים לא בדיוק נוצצים, אבל ברגע שמסתכלים על כל הדברים הקטנים שהוא עושה - מגלים ווינר מלידה. גולדן סטייט גילתה את זה מקרוב בגמר 2019, ואולי היא תגלה את זה שוב בגמר 2022. אך עוד קודם לכן - לאורי ומיאמי יצטרכו לעבור את בוסטון, כשניצחון נוסף הלילה בהחלט יקרב אותם ליעד. מצד אחד קל זה בטוח לא יהיה משום שהסלטיקס לא הפסידו שני משחקים רצופים מזה כחודשיים, אך מצד שני בפעם האחרונה שזה כן קרה זה היה ב-TD גארדן, נגד מיאמי...
