ממשחק למשחק סיפור הסינדרלה של פיניקס הופך לרציני יותר. הסאנס, שמציגים כדורסל נפלא ונראים כמו הדבר האמיתי, עלו הבוקר (שבת) ליתרון 0:3 בסדרת חצי גמר המערב אחרי ניצחון 102:116 בדנבר. כל עוד הקבוצה מאריזונה לא תהפוך לראשונה אי פעם שמאבדת את היתרון הכי מבטיח בכדורסל - היא תחזור לגמר המערב לראשונה מאז שנת 2010, שזו גם השנה האחרונה שלה בפלייאוף.
מי שעוד צפוי לחזור לגמר המערב, בפעם השנייה בלבד בקריירה שלו, הוא כריס פול. תאמינו או לא, עד הבוקר CP3 מעולם לא הוביל 0:3 בסדרת פלייאוף, מה שאולי מסמן על סוף אחר מבחינתו אחרי שנים של אכזבות וחוסר מזל בשלבי ההכרעה. פול, שכיכב עם 27 נקודות ושמונה אסיסטים, מחזיק בשתי שורות סטטיסטיות שלא רואים כל יום. עד כה בסדרה הוא עומד על יחס אסיסטים/איבודים של 3:33 (!), ואלו הם המספרים שלו נגד הנאגטס ברבע הרביעי: 30 נק', 12 מ-13 מהשדה (92%), 4 מ-4 משלוש, שמונה אס', אפס איבודים ומדד פלוס מינוס של 20+.
"צריך לתת קרדיט עצום לצוות האימון שלנו", אמר פול בסיום. "אנחנו כל כך מוכנים לכל משחק. אנחנו שמים לב לפרטים הקטנים וזה כיף לשחק בצורה שאנחנו משחקים. המאמנים מכינים אותנו להכל, זאת קבוצה מיוחדת שאני שמח להיות חלק ממנה". דווין בוקר שהוביל את הקלעים עם 28 נק', סיכם: "העיניים שלנו על הפרס".
בעוד שהעיתונאים הבכירים מעבר לים התרשמו מהיכולת של הסאנס ("הם לא מורידים את הרגל מהגז", "כיף לראות אותם", "עשו מהפך מדהים במועדון"), הרגע המשעשע של הלילה נרשם במסיבת העיתונאים. סנטר הקבוצה דיאנדרה אייטון הביט בדף הסטטיסטיקה וכשהתמקד במספרים של ניקולה יוקיץ', זה מה שהיה לו לומר: "ליוקיץ' היו 20 ריבאונדים?! 10 בהתקפה? זה מטורף, כן זה מטורף. וגם 10 אסיסטים, לא ידעתי את זה. זה מדהים, כן הוא ה-MVP".
"Yep, he the MVP."
— Bleacher Report (@BleacherReport) June 12, 2021
Ayton was shook when he read Jokic’s stat line
(via @NBA)pic.twitter.com/Pt7N4Thnbl
יוקיץ', ובכן, סיים עם 32 נקודות, 20 ריבאונדים ו-10 אסיסטים בערב בו הוא הניף את תואר ה-MVP מול הקהל של דנבר. עד כמה המספרים הללו נדירים? הג'וקר הפך לשחקן השלישי בהיסטוריה אחרי ווילט צ'מברליין וקארים עבדול ג'באר שרושם 30+ נק', 20+ ריב' ו-10+ אס' במשחק פלייאוף. בסיום ההצגה, כשכבר הבין לאן העונה האדירה שלו הולכת, הכוכב הסרבי פתח את הלב: "ניסיתי הכל, לא רציתי להפסיד. ניסיתי להשאיר על הפרקט את כל מה שיש לי". גארד דנבר מונטה מוריס, שקלע 21, החמיא ליוקיץ': "אי אפשר לקנות לב".
למרות השורה הסטטיסטית המרהיבה, הסנטר ציפה מעצמו ליותר. "אמרתי לחברים שהייתי צריך להיות יותר טוב, אני לוקח את זה על עצמי", הוסיף. "אני כועס על עצמי כי החטאתי זריקות (קלע ב-45% מהשדה, 17% מחוץ לקשת ו-56% מהעונשין). היה יכול להיות לנו הרבה יותר קל אם הייתי קולע. ההגנה של פיניקס כמובן מקשה עליי".
למרות התוצאה, בדנבר משתדלים לשמור על אופטימיות. "כבר כתבנו מחדש את ההיסטוריה", אמר מאמן הקבוצה מייק מלון, שכמובן הוביל את קבוצתו בבועה לשני קאמבקים מפיגור 3:1. הפעם מחכה לו משימה קשה עוד יותר, כשהמטרה היא לעשות את מה שכל 142 הקבוצות לפניו לא עשו - לחזור מפיגור 3:0.
Nikola Jokic goes off for the the 3rd 30+ point, 20+ rebound, 10+ assist triple-double in #NBAPlayoffs history.
— NBA (@NBA) June 12, 2021
32 PTS
20 REB
10 AST pic.twitter.com/q8MnTd057M
כשהיא רחוקה תשעה ניצחונות בלבד מהפסגה הנוצצת, אנחנו רוצים לשאול אתכם: האם פיניקס מסוגלת להדהים את העולם ולזכות באליפות היסטורית? הצביעו בסקר>>>