(getty) (צילום: ספורט 5)
(getty) | צילום: ספורט 5

רבים יסכימו שהעונה המצוינת הזאת של פיניקס, בה הקבוצה סיימה במקום השני בטבלת המערב והלילה (בין ראשון לשני) העפילה לראשונה מאז 2009/10 לסדרת גמר המערב בזכות סוויפ על דנבר, היא בעיקר בזכות שחקן אחד - כריס פול. הרכז, שקלע במשחק הרביעי הלילה 37 נקודות והעלה את הסאנס למעמד היוקרתי, סיפק כמה נתונים בלתי רגילים, בעיקר לשחקן בגיל שלו (36).

ראשית, 37 זה מספר הנקודות השני הכי גבוה של פול במשחק פלייאוף. הראשון? 41 בעונת 2017/18, גם במשחק שסגר עניין בחצי גמר המערב. אלו הם שני המקרים היחידים בהם CP3 העפיל לגמר אזורי, ובפעם הקודמת זה הסתיים בצורה טראגית עם יוסטון.

הממוצעים של הרכז בסדרה נגד דנבר: 25.5 נקודות למשחק ב-62% מהשדה, 58% משלוש ו-100% מהעונשין, 41 אסיסטים וחמישה איבודים. במשחק הרביעי הוא עשה היסטוריה נחמדה כשהפך לשחקן הראשון בן ה-36 ומעלה שקולע לפחות 37 נקודות מאז קארל מאלון (2000). לפני כן עשה זאת קארים עבדול-ג'באר (1983).

כמו כן, כריס פול ודווין בוקר הפכו לצמד השלישי בהיסטוריה של פיניקס שקולעים 34+ נקודות כל אחד במשחק פלייאוף. לפני כן עשו זאת צ'ארלס בארקלי ודן מארלי (1993) וכן סטיב נאש ושון מאריון (2005).

בוקר החמיא לחברו לקבוצה: "קשה לצמצם את זה ולהסביר עד כמה הוא עזר לי. אפשר לנסות לדבר על מה שקורה על הפרקט או מחוץ לפרקט. הדבר הראשון שעולה לי לראש הוא איך שהוא סוחב את עצמו כמקצוען אמיתי בליגה הזאת. אמרתי אחרי המשחק הקודם לגבי הגישה שלו, האימונים שלו, התזונה. יש הרבה דברים, הרבה חלקים שהוא יכול לדבר עליהם איתי. אני רק יושב ומסתכל, ככה אני לומד. אני לא היחיד שאומר את זה, אפשר לשאול את כולם בקבוצה הזאת איך כריס פיתח את המשחק שלהם. כולם יענו אותו הדבר, כי אכפת לו מכל אינדיבידואל. הוא יגיד לך אם יש משהו שהוא שם לב אליו שאפשר לשפר".

גם המאמן מונטי וויליאמס דיבר על הכוכב הוותיק שלו כשנשאל על ההעפלה המרגשת: "אני רוצה לקחת שנייה כדי להרגיש את זה. איתו (פול) ועם בוקר. לכריס הייתה משמעות גדולה מאוד לקריירה שלי, לחיים שלי. חלקתי את זה עם כמה אנשים, אבל ברגע הכי שחור של החיים שלי, כריס היה שם. וכעת באחד ההיילייטים של הקריירה שלי, הוא שם גם כן. אני מודה לאלוהים עליו ועל כל החברים שלנו פה".