(Getty) (צילום: ספורט 5)
(Getty) | צילום: ספורט 5

בראדלי ביל פתח את עונת 2020/21 בסערה. ביל קלע 30+ נקודות באחוזים מדהימים כמעט בכל ערב, נגד פילדלפיה הוא הפציץ 60 ובמשחק שלאחר מכן צלף 41. אבל משהו לא עבד בוושינגטון שהסתבכה במעמקי המזרח. היום, אנחנו כבר יודעים מה הסיבה העיקרית לאותה התרסקות.

בזמן שביל ניפץ שיא אחר שיא, ראסל ווסטברוק הציג כדורסל גרוע שגרם לאוהדי הוויזארדס להתגעגע עוד יותר לג'ון וול. ככל שהעונה התקדמה ווסטברוק הצליח להתגבר על הפציעה שהטרידה אותו, הפסיק לקבל מנוחות (שיחק בכל משחק מאז ה-8 בפברואר) ונכנס ל"ביסט מוד" המוכר שלו מימי אוקלהומה סיטי.

אחרי שישה טריפל דאבלים רצופים, ווסטברוק המשיך הלילה (בין שישי לשבת) את הכושר האדיר עם עוד הצגה שסידרה לוושינגטון ניצחון, הפעם 115:117 על ניו אורלינס לאחר הארכה. הכוכב סיים עם 36 נקודות, 15 ריבאונדים ו-9 אסיסטים, ובהארכה קלע 10 מתוך 12 הנקודות של וושינגטון, כולל שתי הקליעות המכריעות מקו העונשין כשתי שניות לסיום.

ממשחק למשחק ווסטברוק מוכיח שהוא המנהיג הבלעדי של החבורה מבירת ארצות הברית, ולפתע כל ההצהרות שלו לאורך השנה (בסגנון "אסחוב את הקבוצה על הגב") נראות אחרת. קשה להתווכח עם התוצאות, שמצביעות על שיפור מסוים בקבוצה: מאז שראסל הפסיק לנוח, וושינגטון מחזיקה במאזן 18:16, לעומת 15:6 קודם לכן. עם חמישה ניצחונות בששת המשחקים האחרונים, נדמה שהמספרים הללו רק ישתפרו.

עוד לפני המשחק, שחקן העבר של וושינגטון וניו אורלינס אנטוניו דניאלס אמר לרשת NBC: "ווסטברוק הוא אחד הספורטאים הכי פחות מוערכים בהיסטוריה".  

"זה הזמן לנצח", אמר ווסטברוק בסיום הניצחון על הפליקנס. "הייתי במצב הזה הרבה פעמים לאורך הקריירה והאנרגיה שלי רק גדלה ככל שהמשחק מתקדם. כחלק מהעבודה שלי כמנהיג, יש לי אחריות לסגור משחקים, במיוחד כשבראד לא פוגע. זאת העבודה שלי". כשנשאל על העבירה (הגבולית במבט ראשון) של זאיון שהובילה לזריקות העונשין המכריעות, ענה: "זאת הייתה עבירה. אם זאת לא הייתה עבירה, הייתי קולע את הזריקה".

"הרבה אנשים התקשו הלילה (ביל, רוי האצ'ימורה, איזק בונגה ודני אבדיה סיימו עם 0 מ-19 במצטבר משלוש) וזאת העבודה שלי לעזור להם", המשיך. "דאגתי להיות אגרסיבי בדקות המכריעות של ההתמודדות. בשלב הזה של העונה אנחנו צריכים להישאר ביחד כקבוצה. בחלק הראשון של העונה הייתה לנו את הקורונה, את הפציעות ועוד כמה תירוצים. עכשיו אנחנו צריכים להיות מאוחדים ואז נוכל להיות קבוצה מיוחדת, כמו שהוכחנו היום".

"ראסל ללא ספק הציל לי את התחת", אמר ביל לאחר הקרב. "הוא מנהיג יוצא דופן והיום הוא קלע כמה סלים גדולים בקלאץ'. "בשלבים המוקדמים של העונה לא היינו מסוגלים לקחת את המשחק הזה במאני טיים, זו דוגמא לצמיחה שלנו כקבוצה. עשינו לזאיון וויליאמסון חיים קשים והצלחנו לנצח קבוצה מיוחדת שגם נאבקת על הכרטיס לפליי-אין. אני עוקב אחרי טבלת המזרח ואם נצליח לחבר עוד ריצה - ניתן לעצמנו סיכוי לא רע בכלל (להעפיל)".  

לצד ההתלהבות מווסטברוק וחלום הפלייאוף, בבירה התמקדו הלילה בעיקר בהצגה המהפנטת של הבינגו שלהם משיקגו - דניאל גאפורד. הסנטר הטרי בן ה-22 שיחק 26 דקות בלבד ורשם 18 נקודות, 7 ריבאונדים, 4 חסימות ומדד פלוס מינוס בן 16+, הגבוה במשחק. מעבר למספרים היבשים - גאפורד פשוט היה בכל מקום בהגנה. וושינגטון, אגב, ניצחה 5 מתוך 6 המשחקים בהם גאפורד שותף.

"אני חייב להגן על הטבעת", אמר גאפורד בסיום. "אני לא יכול להרשות ליריב להיכנס לצבע, ואם הוא בכל זאת נכנס לצבע - אצטרך לבצע עליו עבירה או לחסום אותו, זה עד כדי כך פשוט. מבחינתי, קודם כל הגנה ורק אחר כך התקפה". העיתונאי בן סטנדיג, שמסקר את הוויזארדס, טען שהטרייד על גאפורד הוא מהטובים בהיסטוריה של המועדון.

אבדיה, בניגוד לחבריו, יעדיף לשכוח את המשחק הזה. הישראלי, שרשם את משחקו השביעי ב-NBA ללא נקודות, היה השחקן היחיד של וושינגטון ששיחק ולא קלע. אחת הסיבות לכך שאבדיה לא נכנס טוב למשחק (למרות העבודה הטובה בהגנה על ברנדון אינגרם וזאיון וויליאמסון) היא בעיית העבירות ששוב רדפה אותו. כתב הקבוצה קווינטון מאיו גיבה את הרוקי: "השריקות הכי גרועות נשרקות לחובתו של דני".