(Getty) (צילום: ספורט 5)
(Getty) | צילום: ספורט 5

יוטה החזיקה במאזן הטוב ב-NBA, במשך עונה שלמה היא לא הפסידה יותר משני משחקים ברציפות, בפלייאוף היא רשמה שישה ניצחונות רצופים, אבל במאני טיים - היא שוב קרסה. 10 חודשים אחרי שאיבדה יתרון 1:3 נגד דנבר, הקבוצה מסולט לייט סיטי שמטה יתרון 0:2 ואפשרה ללוס אנג'לס קליפרס נטולת קוואי לנארד לחגוג על חשבונה את ההעפלה לגמר המערב.

מוליכת המערב הובילה 50:75 בדקות הראשונות של הרבע השלישי בסטייפלס סנטר, אך התפרקה לחלוטין בחצי השני (47:81 לקליפרס) וסיימה את העונה הנפלאה שלה מוקדם מהצפוי. זאת העונה חמישית ברציפות שיוטה עולה לפלייאוף ולא מצליחה להעפיל לגמר האיזורי, והפעם, התחושות קשות מתמיד.

"אני עדיין לא מאמין", אמר כוכב הקבוצה דונובן מיצ'ל בסיום. "הובלנו ב-25 הפרש, לעזאזל. עדיין לא עיכלתי את מה שקרה, אני בהלם. אין לי מושג מה אעשה בשבוע הבא, כנראה אהיה עצבני בזמן שאצפה בגמרים האיזוריים. זה ירדוף אותי הרבה זמן". את מסיבת העיתונאים מיצ'ל פתח עם שבחים לעבר גיבור המשחק טרנס מאן, שהפציץ 39 נקודות: "קודם כל אני רוצה להצדיע לטרנס. מאז התיכונים שיחקתי נגדו והוא תמיד היה לוחם". מיצ'ל, אגב, הפך לשחקן הראשון בהיסטוריה עם 39+ נקודות, 9+ שלשות, 9+ ריב' ו-9+ אס' במשחק פלייאוף.

למרות המספרים האדירים של הכוכב הצעיר, הפרשן של התוכנית "Undisputed" שאנון שארפ לא התרשם במיוחד: "בואו נדבר על הפיל שבחדר. בעונה שעברה יוטה ומיצ'ל איבדו יתרון 1:3 מול הנאגטס והעונה יתרון 25 במשחק 6 נגד הקליפרס. אם מיצ'ל רוצה להיחשב כסופרסטאר, זה לא יכול לקרות במשמרת שלו".  

בעוד שמיצ'ל עשה הכל כדי להחזיר את הסדרה ליוטה, האולסטאר הנוסף של הג'אז ושחקן ההגנה הטרי של העונה אכזב. רודי גובר אמנם רשם דאבל דאבל של 12 נק' ו-10 ריב', אבל סיים עם מדד הפלוס מינוס הנמוך במשחק (מינוס 24) ושיחק יותר מכל שחקן אחר ביוטה. גובר גם השלים משחק שני ברציפות ללא חסימה, לראשונה מאז הסדרה מול דנבר בבועה.

הסיבה העיקרית לכך שהמדד של הצרפתי היה כל כך נמוך, היא העובדה שהתקפת הקליפרס פשוט התעללה בו פעם אחת פעם. שחקני הקליפרס לקחו 15 זריקות מול גובר, וקלעו 12 מהם. כלומר, שחקן ההגנה של העונה אפשר לשחקנים שמולו לקלוע ב-80% כשהוא שמר עליהם. מאן קלע 30 מתוך ה-39 שלו כשגובר היה השומר העיקרי. בתקשורת המקומית וברשתות לא ריחמו על הסנטר הצרפתי ועל ההחלטה של קווין סניידר להעניק לו כל כך הרבה דקות.

"אף אחד שזוכה בתואר שחקן ההגנה לא יכול להיות נטל מבחינה הגנתית", כתב מונטה פול מ-NBC. טים לגלר מ-ESPN סיכם: "גובר היה צריך לרדת מהמגרש. לאורך כל המחצית השנייה לקליפרס היו חמישה קלעים מחוץ לקשת, סניידר היה צריך ללכת גם כן עם חמישה שחקנים על הפרימטר. גם מייק קונלי לא היה צריך להיות על הפרקט, הוא לא היה טוב היום. אינגלס היה על הספסל וגם קלארקסון. הם היו צריכים לשחק ביחד עם מיצ'ל, בויאן בוגדנוביץ' ורויס אוניל. גובר מעולם לא נראה כל כך אובד עצות בהגנה כמו בחצי השני היום".