המשחק בין ניו אורלינס לגולדן סטייט בין שני לשלישי היה משחק פורץ דרך. לראשונה בהיסטוריה, ליגת הכדורסל הטובה בעולם וענקית הקומיקס "מארוול" הפיקו שידור אלטרנטיבי שכלל הופעות של גיבורי הנוקמים על המסך, אפקטים בתלת מימד, עלילה של ממש (סטייל ספייס ג'אם) ועוד אלמנטים יצירתיים שחיזקו עוד יותר את מה שכולנו כבר ידענו: ה-NBA זה 'שואו' מכוכב אחר, שרק הולך ומתעצם.
את השואו הזה עוטפים שלל שחקנים שבעולם מקביל היו יכולים להיות דמויות במארוול, כאשר לכל אחד יש כוחות ויכולות משל עצמו. סטף קרי עם השלשות, זאיון וויליאמסון עם הכוח, ראסל ווסטברוק עם האתלטיות והמספרים וכו' וכו'. מרוב שהתרגלנו לכל ההצגות והשיאים, שעלו מדרגה בשבועות האחרונים, (שוב) לא הקדשנו מספיק תשומת לב לאחד הרכזים הטובים אי פעם - זה שמייצג את הכדורסל הטהור - כריס פול.
בגיל 36 (היום), פול מנצח על סיפור העונה ב-NBA. כבר בעונתו הראשונה במדבר הוא סחב את פיניקס על הגב, הוביל אותה לארץ המובטחת וסידר לה את הכרטיס המיוחל לפלייאוף לראשונה מאז 2010. אבל המשימה האמיתית של CP3 עוד לפניו: להוכיח לעולם הכדורסל שהוא מסוגל לסחוף קבוצה לאליפות. רק אז, אולי, הוא יתחיל לקבל את הכבוד הראוי לו באמת.
CP3. UNREAL. pic.twitter.com/l1ukL2duO1
— NBA TV (@NBATV) April 27, 2021
"כריס פול משנה מועדונים"
לפני שנתעמק בשאלה למה פול לא מקבל מספיק קרדיט, נבין מה אנחנו מפספסים. הרי כולם יודעים שהוא ה'פוינט גאד' ושהוא ייכנס בעתיד להיכל התהילה, ועדיין, הגדולה שלו עוברת מתחת לרדאר והאהבה שהוא מקבל מחובבי הענף לא מתקרבת לשאר הכוכבים.
כשפיניקס לחצה על ההדק והנחיתה את CP3 בטרייד מאוקלהומה סיטי, מאמן הקבוצה מונטי וויליאמס אמר: "פול הוא מסוג השחקנים שמשנים מועדונים. הוא שיפר את חבריו לקבוצה בכל מקום שהוא היה בו, זה מי שהוא". עד כמה המשפט הזה נכון? בואו נראה:
המאזן של ניו אורלינס לפני כריס פול: 22 אחוזי הצלחה
המאזן של ניו אורלינס עם כריס פול: 46.3 אחוזי הצלחה
המאזן של הקליפרס לפני כריס פול: 39 אחוזי הצלחה
המאזן של הקליפרס עם כריס פול: 60.6 אחוזי הצלחה
המאזן של יוסטון לפני כריס פול: 67.1 אחוזי הצלחה
המאזן של יוסטון עם כריס פול: 79.3 אחוזי הצלחה (הגבוה בתולדות המועדון)
המאזן של אוקלהומה סיטי לפני כריס פול: 59.8 אחוזי הצלחה
המאזן של אוקלהומה סיטי עם כריס פול: 61.1 אחוזי הצלחה
המאזן של פיניקס לפני כריס פול: 46.6 אחוזי הצלחה
המאזן של פיניקס עם כריס פול: 71.2 אחוזי הצלחה (מקום 2 במערב)
אנחנו מדברים כאן על העונה האחרונה והראשונה של כל אחת מהקבוצות בלי/עם פול, כך שבמילים אחרות, CP3 לא רק משפיע על המועדונים שהוא עובר אליהם, הוא משפיע עליהם מיידית. הוא ממקסם את הפוטנציאל של שאר השחקנים (ע"ע דיאנדרה ג'ורדן) והופך קבוצות למנצחות. איך הוא עושה את זה? ובכן, הוא לא צריך להתאים את עצמו לשום שיטה, כי הוא השיטה.
* אחוזי ההצלחה של פיניקס עם כריס פול עלו ב-24.6% לעומת העונה הקודמת. לאורך הקריירה של לברון ג'יימס, השינוי המיידי הכי גדול שהוא עשה במועדון היה עם קליבלנד ב-2014/15 - עלייה של 24.4 אחוזי הצלחה בהשוואה לעונת 2013/14. כשמדברים על "השפעה", מדברים על שני החבר'ה האלה.
אפשר לדבר על ההשפעה של כריס פול עוד הרבה, אבל בשורה התחתונה, סביר להניח שלא תראו בן אדם מסתובב עם חולצה שלו בטיילת תל אביב. בזמן שהחולצות של קיירי ארווינג, לוקה דונצ'יץ' וזאיון ישתלבו בנוף, זו של פול תיתפס כ"עכברית". למעשה, החולצה של פול היא אפילו לא הנמכרת ביותר בפיניקס (דווין בוקר) או בלוס אנג'לס קליפרס של לפני כמה שנים (בלייק גריפין). וכאן נשאלת השאלה שלנו - איך ייתכן שאחד השחקנים הטובים אי פעם מסתובב לנו מתחת לאף ובכל זאת לא מקבל מספיק הערכה?
1. כוח > מוח
בחזרה למארוול. תחשבו על התכונות הבולטות של הגיבורים המפורסמים בעולם הקומיקס. רובם בעלי יכולת פיזית יוצאת דופן, כוח מיוחד או כישרון מולד, בדיוק כמו כוכבי ה-NBA, וזה מה שעושה את השואו שתופס לרובנו את העין. בסופו של דבר, זה מה שגורם לנו ללכת לקולנוע או לקום לפנות בוקר. כמה גיבורי על אתם מכירים שהתכונה החזקה ביותר שלהם היא חוכמה? כנראה שלא הרבה...
2. עולם המספרים
הסטטיסטיקה השתלטה על ה-NBA, וגם עלינו. בכל בוקר אנחנו קמים להופעה "היסטורית" אחרת שגונבת את ההצגה לשחקנים כמו כריס פול. הכוכב של פיניקס מדורג במקום ה-79 (!) ב-NBA בנקודות למשחק, עם 16, וזה גורם ללא מעט אנשים להוציא אותו לגמרי ממשוואת ה-MVP*. ב-42 השנים האחרונות, אגב, השחקן היחיד שקלע פחות מ-20 נק' למשחק וזכה בתואר הנחשק הוא הרכז המוביל של הסאנס לפני כ-15 שנה, סטיב נאש.
* ניקולה יוקיץ' ראוי לזכות בתואר, אך פול צריך לסיים את המירוץ לפחות בטופ 5.
פול הוא מסוג השחקנים הבודדים בימינו שאת התרומה האמיתית שלהם לא ניתן להמיר לנתונים, אבל אם אתם בכל זאת זקוקים לקצת מספרים שיזכירו לכם במי מדובר, הנה: CP3 הוביל את פיניקס השבוע לניצחון בקליבלנד עם 23 נקודות, 16 אסיסטים ואפס איבודים. זה היה משחקו ה-48 בקריירה (כולל פלייאוף) עם 10+ אס' ואפס איבודים - הכי הרבה בהיסטוריה. מבין השחקנים הפעילים, במקום השני ברשימה נמצא ראז'ון רונדו, עם 14 משחקים כאלה.
More @CP3 greatness:
— Shane Young (@YoungNBA) May 5, 2021
Tonight was Chris Paul's 48th career game with 10+ assists and 0 turnovers.
It's the most in NBA history.
3. שומרים על המסורת
כריס פול ידוע כ"גנרל" בהתקפה, אבל הוא באותה מידה דבק בהגנה. חוץ מהיותו חמישי בטבלת האסיסטים בכל הזמנים, הוא גם חמישי בטבלת החטיפות והוא הסיבה העיקרית לכך שלפיניקס יש את ההגנה השישית הכי טובה ב-NBA (לת'אנדר היה את ההגנה השביעית בטיבה אשתקד). כמו כן, יש לו לא פחות מתשע הופעות בחמישיות ההגנה. הבעיה: רוב האנשים שעוקבים אחרי ליגת ה-NBA לא עוקבים אחריה בגלל ההגנות.
4. שונה מהנוף
הכדורסל הולך למקום מאוד ברור של קצב מהיר ושלשות בצרורות. "ראן אנד בלאגן" כמו שאנחנו אוהבים לומר. אבל דווקא זו שהתחילה את המהפכה לפני עשור וחצי, פיניקס, החליטה לחרוג מהנורמה. הסאנס משחקים בקצב החמישי הכי איטי ב-NBA ופול מוביל את הליגה בנקודות מחצי מרחק (קולע ב-51%), זריקה שכמעט נכחדה אצל חלק מהקבוצות. הכדורסל הטהור אמנם חזר לאופנה, אבל זה לא בהכרח מה שהקהל מחפש לראות ב-2021.
Chris Paul leads the NBA in midrange scoring, and out of 22 players with at least 200 midrange attempts, he also ranks 1st in efficiency, converting 51.6% of his non-paint 2s this year. pic.twitter.com/yBMNBq8d1E
— Kirk Goldsberry (@kirkgoldsberry) April 29, 2021
קריירה חסרת מזל
אם לכריס פול הייתה טבעת, או הופעת גמר לכל הפחות, כולנו היינו מסתכלים עליו קצת אחרת. לצערו ולצערנו זה (עדיין) לא קרה, בין היתר כי המזל מעולם לא שיחק לטובתו. לפני כשנה פול נזכר בתקופה שלו בקליפרס ושיתף: "דוק ריברס אמר לי שכדי לזכות באליפות צריך מזל, אבל לנו לא היה את זה".
רצף האירועים המבאסים בקריירה של CP3 יצא לדרך ב-2011, כשהכוכב אמור היה לעבור בטרייד ללוס אנג'לס לייקרס. אוהדי הכדורסל בעולם כבר ראו את אחד הצמדים המסקרנים בתולדות הענף בדמותם של פול וקובי בראיינט, אך הקומישינר דאז דייויד סטרן הטיל וטו על המעבר. נסו לדמיין את פול בלייקרס, ועכשיו תשאלו את עצמכם כמה פופולרי הוא יכול היה להיות היום.
בסיבוב הראשון של פלייאוף 2013 הקליפרס הובילו 1:2 על ממפיס, אבל פציעה של בלייק גריפין הובילה להדחה מוקדמת. ב-2014 הקליפרס היו רחוקים שניות בודדות מיתרון 2:3 על קווין דוראנט ו-OKC בחצי גמר המערב, אבל הם קרסו אחרי שתי שריקות שנויות במחלוקת והודחו לבסוף 4:2. ב-2015 פול קלע את הסל המפורסם בקריירה שלו שהדיח את סן אנטוניו בסיבוב הראשון, אבל בסיבוב השני פספס שני משחקים בגלל פציעה ואיבד יתרון 3:1 ליוסטון וג'וש סמית'.
ב-2016 פול הוביל 1:2 על פורטלנד בסיבוב הראשון אך שבר את ידו במשחק 4 (גם גריפין נפצע באותו משחק) והקליפרס הודחו 4:2. ב-2017 גריפין שוב נפצע בסיבוב הראשון והקליפרס הפסידו 4:3 ליוטה. ואז, ב-2018, הגיע הרגע המבאס בקריירה של CP3: יוסטון הובילה 2:3 בגמר המערב על גולדן סטייט וארבעת כוכביה, ופציעה של פול מנעה ממנו לשחק במשחקים 6 ו-7. הווריירס ניצלו את זה כדי להשלים קאמבק ולזכות באליפות.
חזר מהמתים
אחרי ירידה משמעותית ביכולת ב-2018/19, נדמה היה שכבר אפשר לסכם את הקריירה של כריס פול. הרכז עבר לאוקלהומה סיטי במקומו של ראסל ווסטברוק שעשה את הדרך ההפוכה ליוסטון, וכנגד כל הצפיות גרר את הרוקטס למשחק 7 בפלייאוף (רשם בו טריפל דאבל), שהוכרע על חודו של בלוק.
פול מצא באוקלהומה סיטי את הנוסחה להצלחה מבחינתו בשלב הזה של הקריירה. בעונתו ה-15 ב-NBA הוא חזר לנעליים של בעל הבית, רק עם יותר ניסיון, וגילה כי הוא צריך מסביבו שחקנים צעירים, בריאים, נטולי אגו, שיסתכלו עליו בהערצה וירצו לצאת איתו למלחמה. בקלאץ' (פחות מחמש הפרש עד חמש דקות לסיום) אשתקד, CP3 הוביל את הליגה בנקודות (קלע ב-52% מהשדה) ואת הת'אנדר למאזן הטוב בליגה באותם משחקים - 14:29.
Clutch time?
— ESPN (@espn) September 1, 2020
CP3: "Some people built for it." pic.twitter.com/UYpq0fbNF1
לאחר המנה הראשונה שקיבלנו באוקלהומה סיטי, הגיעה המנה העיקרית בפיניקס. פול לקח את אותה נוסחה מהעונה שעברה, נכנס לנעלי המשיח במקום המושלם עבורו וגרם לסאנס להאמין. חודשים בודדים אחרי שהראתה ניצוצות בבועה עם שמונה ניצחונות בשמונה משחקים, החבורה הצעירה של מונטי וויליאמס קיבלה לשורותיה את המנהיג האולטימטיבי: זה שינווט אותה במדבר ויאפשר לדווין בוקר להפוך לכוכב שהוא.
מעבר לסגנון הכדורסל שמתמקד ביכולות שלו, פול נותן שקט נפשי לפיניקס. מחוץ לפרקט הוא דואג שהקבוצה שלו תשמור על קור רוח ולא תתרגש ממיקומה הגבוה (הרי שחלק נכבד מהשחקנים מעולם לא היו בפלייאוף), ועל הפרקט, כמו ב-OKC, הוא מזכיר לילדים מסביב שאפשר לסמוך על המבוגר האחראי. פיניקס עשתה קפיצת מדרגה מטורפת במשחקי קלאץ', ממאזן 21:16 בעונה שעברה ל-11:23 העונה. פול, אגב, מדורג שישי העונה בליגה בנקודות בקלאץ'.
האם הסיפור הזה יסתיים עם אחת האליפויות המרגשות שידענו? קשה לדעת, אבל גם קשה להמר נגד השילוב הקטלני של הקבוצה שניצחה 8 מ-8 בבועה ושל השחקן שהוביל את אוקלהומה סיטי מודל 19/20 לפלייאוף. הסיכויים של כל אחת משתי הקבוצות לעשות את מה שהיא עשתה, על פי ESPN, עמדו על 0.0329% ו-0.2% בהתאמה; אז עשו לעצמכם טובה, תתעלמו מהמספרים ופשוט תיהנו מכריס פול, לפני שזה יהיה מאוחר מדי.
