(Getty) (צילום: ספורט 5)
(Getty) | צילום: ספורט 5

כריס פול רשם בעונה הסדירה 25 דאבל דאבלים וממוצעים של 16 נקודות למשחק ב-50% מהשדה לצד תשעה אסיסטים, אך דווקא בסדרה הנפלאה של פיניקס מול לוס אנג'לס לייקרס שהסתיימה בניצחון 2:4, פול סבל מפציעה בכתף והמספרים שלו נראו בהתאם: שישה משחקים, רק אחד בספרות כפולות, אפס דאבל דאבלים, 9 נקודות למשחק ב-39% מהשדה ו-20% משלוש ושמונה אסיסטים. הבוקר (שלישי), CP3 חזר לעצמו.

בניצחון 105:122 של הסאנס על דנבר, פול נתן לאוהדים באריזונה סיבה טובה לאופטימיות. הוא אמנם לא קלע ברבע הראשון, אבל כמו שאר חבריו נכנס לאט לאט לקצב. ברבע האחרון, אליו פיניקס נכנסה ביתרון 79:88, הרכז קלע 14 נקודות (ללא החטאה) שסידרו 0:1 גדול בחצי גמר המערב. את המשחק פול סיים עם 21 נקודות (ב-57% מהשדה ו-67% משלוש), 11 אסיסטים ושישה ריבאונדים. 

בעקבות ההופעה הנהדרת שלו, הכוכב הפך לשחקן השלישי ב-30 שנה האחרונות בגיל 36 ומעלה שרושם 20 נק' ו-10 אס' במשחק פלייאוף (אחרי ג'ון סטוקטון וסטיב נאש), והראשון מאז 1965 שבגיל 36 ומעלה רושם 20 נק', חמישה ריב' ו-10 אס' במשחק פלייאוף. העיתונאי של ESPN דייב פאש כתב: "כל עוד כריס פול בריא, פיניקס מספיק חזקה כדי לנצח את המערב".

"הקהל היה מטורף", סיכם פול. "אין כמו האנרגיה הזאת, אמרתי לחברים שזו הסיבה שנלחמנו כל כך קשה בעונה הסדירה. עם האוהדים שלנו בפיניקס בהחלט יש לנו יתרון ביתיות. לא התרשמתי או הופתעתי מהניצחון, אני פשוט שמח שכל העולם יכול לראות את מה שאנחנו עושים. דווין בוקר תמיד היה מיוחד ועכשיו כולם זוכים לראות אותו, את מיקל ברידג'ס, ג'יי קראודר, קמרון פיין ועוד דברים שאנחנו כבר ידענו. יש לנו קבוצה אמיתית עם צוות אימון נהדר. בסופו של יום אנחנו פשוט נהנים וזה החלק הכי טוב".

"CP3 מנצח על הקבוצה הזאת כמו מאסטרו", החמיא שחקנה של הנאגטס ארון גורדון. "הוא שדרג את פיניקס באמצעות התקשורת שלו עם השחקנים על הפרקט, ניתן לזהות את הביטחון שהוא נותן לקבוצה". מאמן דנבר מייק מלון התמקד בעיקר ביכולת החלשה של הקבוצה שלו, בטח בחצי השני, ואמר: "ההופעה שלנו הייתה מאכזבת, היינו רכים. אני מאמין שלמשחק מספר 2 נגיע הרבה יותר אגרסיביים".